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　無機質な廊下の奥に、開けた広間があり、古代の霊廟（れいびょう）のような扉があった。

　声は、あの奥から呼びかけていたのだろう、直感が囁いた。

　扉を開けると、目を疑うような光景が拡がっていた。

　ここは地下のはずなのに、眼前には、楽園のような花鳥風月の光景が拡がっている。

　凪いだ湖は、堆（うずたか）く積みあがる雲、蒼い空や雪化粧された峰を鏡のように映しこみ、涼風は頬を撫で、小夜子の髪を揺らしている。

「……どういうこと？」

　茫然と呟いた小夜子は、後ろを振り返った。どうしたことか、たった今くぐり抜けてきたはずの扉は、どこにも見当たらない。

「え……」

　再び正面を向くと、白い鳥の群れが、南東から渡ってきた。鳥は下降し、小夜子の方へやってくる。衝突を危惧したが、鳥は白い光の粒子に転じ、湖にきらきらと降り注いだ。それは一本の筋となり、小夜子の足元まで真っすぐに伸びる、光の道になった。

“こちらへいらっしゃい”

　貴い声に呼びかけられ、小夜子は腕に鳥肌が立つのを感じた。畏怖の念と幽（かす）かな恐怖が同時に襲ってくる。

　ここは超自然界、神の領域だ。

　湖が透けてみえる光の道は、薄氷のように脆く見えるが、小夜子が片足を乗せても、びくともしなかった。思い切って全体重を乗せても、床の感触はしっかりしていた。

「あの……」

“こちらへ……ルイのことで、大切な話があります”

　小夜子は驚きに目を瞠った。視線を彷徨わせていると、道の先に、水時計を模した四阿（あずまや）が現れた。そのなかで、神々しさを感じさせる、光の球体が浮いている。

　声の正体は彼だと、小夜子は直感した。

　恐る恐る、光の方へ歩いていく。歩くごとに、荘厳で重々しい気持ちにさせられた。

　四阿（あずまや）に入ると、清涼な風が吹いて、水晶のウィンドウ・チャイムが幻想的な音色を奏でた。中央に座（いま）す高貴な超自然エネルギーは、小夜子を歓迎するように柔らかな光を放射した。

“よくきましたね、小夜子。貴方に、伝えなければいけないことがあります”

　小夜子は確信めいた予感を胸に、目を瞬いた。

「あの……貴方が、ルイさんの“上司”の方ですか？」

　光は肯定するように瞬いた。

「やっぱり……？　あの、私は小倉小夜子です。初めまして……ベル・サーラでお世話になっています」

　お辞儀をすると、今度も光は肯定するように瞬いた。

「その、一体……この部屋は、どうなっているのでしょうか？」

“ここは地上と天界の端境（はざかい）です。小夜子と話すために、少しの間だけ時空を繋ぎました。あまり時間はありません。他に訊きたいことはありますか？”

　小夜子は逡巡し、最も訊きたいことを訊ねた。

「教えてください。ルイさんは、吸血鬼（ヴァンパイア）なんですか？」

“そうですが、小夜子の想像しているものとは少し違います。彼等は私が創った黄昏の種族、神々に属する神聖な生きものです”

　小夜子は、いわれたことを心のなかで反芻した。ルイたちは、やっぱり吸血鬼（ヴァンパイア）なのだ。彼等にとってウルティマスは、中心的存在なのだろうか？

　目まぐるしく思考を働かせる小夜子を見て、ウルティマスは補足するようにつけ加えた。

“恐れることはありません。彼等は、邪悪な生きものではありません。ましてやルイは、小夜子を守る騎士なのですから”

「でも、ルイさんは、私を殺そうとしていたと聞きました」

“彼は運命に抗おうとしていました。でも小夜子と出会い、考えを改めたのです。今では誰よりも小夜子を想っていることでしょう”

「……」

“ルイの疑心は、結果として災いを招いてしまいました。そなたが十七歳になる前に、その腕輪を渡していれば良かったのですが……”

　小夜子は腕輪に目を落とし、再び顔をあげた。

「ルイさんのいっていたことは、本当なんですか？　私は神さまから特別な力（ギフト）をもらっている、黄金律を持つ者だって……」

“本当です。この世界にとって、そなたは重要な鍵なのです。ナーディルニティに見つかりたくなければ、ここをでていってはなりません”

　小夜子は喉がからからに乾いていくのを感じた。

「ナーディルニティって、誰ですか？」

“私と同じ総裁神（ザハラ）から生まれた、姉神です。食屍鬼（グール）を生みだし、従えている女王であり、世界の均衡を崩そうとしています”

　小夜子は目を瞬いた。話の規模が大きすぎて、理解が追いつかない。

「……貴方は、神さまなのですか？」

“そのように呼ばれることもあります”

　小夜子は曖昧に頷いた。やはり、と納得する一方で、神と言葉を交わしている現実を、うまく把握できずにいる。

「じゃあ……女王というのは貴方の姉で、彼女も女神さまですか？」

“そうです。我々は地上に直接干渉はできないので、私は吸血鬼（ヴァンパイア）を、姉は食屍鬼（グール）を創り、彼等を通じて干渉しています”

「貴方が、ルイさんたちを創ったのですか？」

“そうです」

「どうして、女王は敵対しているのですか？　お姉さんなのに？」

“私にとって創造は喜びですが、彼女にとっては破壊を意味します。私が築く世界を壊すことが、彼女の喜びです”

　小夜子は微妙な顔つきになった。どうやら、女王は大分ねじ曲がった根性をしているようだ。

「……女王さまは、どうして私を狙うんですか？」

“そなたが黄金律を持つ者だからです。そなたの血肉を与えて、食屍鬼（グール）を強くし、また旧（ふる）き神を呼び起こさんとしています”

「……私を、食べるんですか？」

　小夜子は訊ねたあとで後悔した。神は慎ましく明滅しているが、雄弁な無言の肯定に他ならない。

“小夜子の身に危険が迫っていることは、ルイもよく判っているでしょう。誇りと血にかけて、小夜子を守り抜くはずです”

「……」

　小夜子は口元を手で覆った。唐突に、禍々しい女の陰影が脳裡を過ったのだ。彼女がナーディルニティ……小夜子の血肉を狙っているだなんて、本当なのだろうか？

“今伝えられることは、ここまでです。戻りなさい。人間がこれ以上留まれば、戻れなくなります”

「でも私、もっと訊きたいことが！」

　小夜子は焦って言い募ったが、光は拒否するように瞬いた。

“ルイに訊いてごらんなさい。早く戻るのです。あの扉を開けば、母屋の前にでられますよ。千尋がいますから、邸まで案内してもらうと良いでしょう”

　後ろを振り向くと、さっきまではなかった扉が見えた。もう一度を前を向いた時には、ウルティマスは消えていた。