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　小夜子が頷くと、ルイはほっとしたような、感心しているような表情を浮かべた。

「ありがとう、信頼してくれて。君は素晴らしい女性だよ、小夜子」

「そんなことありません。い、いくなら早くいきましょう」

　照れ隠しに急ぐ小夜子の腕を、ルイは優しく掴んだ。

「そうしよう。乗って」

　小夜子は、どうかしていると思いつつ、再びフェラーリの助手席に腰を落ち着けた。シートベルトをしめると同時に、車はなめらかに発進した。

「あの、どこへいくんですか？」

「僕の家」

「えっ？」

　小夜子は思わず頓狂な声をあげた。ルイはちらりと小夜子を見て、意味深な笑みを浮かべた。

「友人たちと一緒に暮らしているんだ。家のことをやってくれる執事もいるし、女性もいるから安心して」

　小夜子は混乱をおさめるように、掌を額に押し当てた。女性もいると聞いて少し安堵したが、執事？　お屋敷にでも住んでいるのだろうか？　謎は深まるばかりだ。

「さっきの話……よく判らないんですけれど、ルイさんの特別な力の調律に、どう私が関係しているんですか？」

　ルイは正面を向いたまま、黙りこんだ。小夜子が辛抱強く待っていると、彼は躊躇いつつ口を開いた。

「……事情が複雑なんだ。さっきもいったけれど、小夜子は僕を調律することができる。というのも君は神から、特別な贈りもの( ギフト)をもらっているんだよ」

「贈りもの( ギフト)って？」

「“真実の眼”や“聖霊の幸運”といった類（たぐい）の……いい面もあるけど、逆に悪いものも惹きつけてしまう」

「……幽霊が視えたり？」

「もっと怖いものも視えるよ」

　不意に、女の冷酷な笑い声が耳朶の奥に蘇った。ぞっと背筋が冷えて、思わず両腕をさする小夜子を横目で見、ルイはつけ加えた。

「大丈夫、小夜子のことは絶対に守る」

　その声には、騎士の誓いのような、厳かな響きがあった。小夜子は胸の高鳴りを覚えながら、漠然とした疑問を抱いた。

「どうして、ルイさんは、その……親切にしてくれるんですか？」

　ルイは逡巡し、小夜子をちらと見てから唇を開いた。

「君はすごくいい匂いがするし、傍にいるとくらくらするよ。でも、僕が君といたいと思うのは、贈りもの( ギフト)が目当てじゃない。ただ、小夜子を助けたいんだ」

「……贈りもの( ギフト)っていわれても、実感がありません」

「だろうね……でも君は、黄金律に愛されている。君の声や匂い、血は、ある生きものたちにとって、本当に魅力的なんだ」

　小夜子は戸惑いながら、ルイを見つめた。

「どうして、私が黄金律だって判るんですか？」

「そんなの簡単だよ。だって小夜子の血は、」

　ルイは不意に言葉を切った。

「……私の血は？」

　小夜子が促すと、ルイは困ったように笑った。

「薔薇のように甘く香るから。食屍鬼（グール）も同じ。人外の嗅覚と聴覚で、たとえ小夜子が雑踏に紛れていたとしても、一発で見分けられる」

　血が甘く香る？　まるで吸血鬼みたいだ。

「ルイさんは……」

　小夜子はいいかけて、言葉を詰まらせた。人間ですか？　何者ですか？　どう訊けばいいのだろう？

　小夜子の戸惑いを察知したように、ルイの方から言葉を継いだ。

「僕の能力（ギフト）は、退魔の力なんだ。おかげで、上司にこき使われている」

　ルイは説明しながら、後半をどこか投げやりな口調でいった。

「……除霊みたいな？」

「いや、霞のような幽霊は相手にしない。僕は、普通の人間では対処できない、食屍鬼（グール）や悪魔が専門なんだ」

「だから、ルイさんは銃を持っているの？」

　ルイはちょっと笑うと、ひとさし指を唇に押し当てた。

「内緒だよ。日本では銃刀法違反だからね」

「銃が通用するなら、警察に助けてもらえないのでしょうか？」

「それができたらいいけれど、人間の武器は通用しないからね。彼等が組織単位で事態を把握し、きちんと武装して望めば可能性はあるけど、準備が大変すぎる。第一、神の意志に反する」

「だめ元で、相談してみては？」

「理解されないよ。されたとしても、混乱を招くだけだ。あいつらは、どこにでも忍びこめるし、物理的な障壁は効かないんだから。個々の殺傷能力が異常に高い上に、群れて行動する。人間の手には負えない」

　黒々とした怪物を思いだして、小夜子はぶるっと震えた。

「……ゴキブリみたい」

　ルイは悪戯っぽく笑った。

「ゴキブリなんてかわいいものさ。食屍鬼（グール）は悪夢だ。鋭い牙や爪が肌をかすめれば、あっけなく血が噴きだすからね。そうやって屠（ほふ）った獲物を食べるんだ」

「……人間を、食べるの？」

　蒼褪めた顔を見て、ルイはしまったというような顔をした。身を乗りだし、膝の上で硬く握りしめられた小夜子の手に、そっと手を重ねる。

「ごめん、今いったことは忘れて。大丈夫、僕が小夜子を守る。食屍鬼（グール）を近づけさせたりしないよ」

　小夜子がのろのろと顔をあげてルイを見ると、彼は力強く頷いてから姿勢を戻した。

「ウルティマスの思惑通りかと思うと腹立たしいけれど、これは不可抗力だ。小夜子は確かに僕の……」

「……なんですか？」

　ルイは誤魔化すようにかぶりをふった。

「なんでもない。ちょっと、上司にいわれたことを思いだして、むかついただけ」

　小夜子は不得要領に頷いた。どうもルイは、上司と仲がよくないらしい。彼に対する幾つもの疑問が思い浮かぶが、これだけは訊いておかねばならない。

「ルイさんは、人間ですよね？」

　ルイの瞳の奥を一瞬、複雑な光が過（よぎ）ったのだが、あまりにも幽（かす）かな光で小夜子には判別できなかった。

「僕は神の子供だよ」

　不思議そうにしている小夜子を見て、ルイは困ったように笑った。

「まぁ、概ね人間だと思うよ」