⑥ 流れつる紅の――2
驟雨が如き黒き血の降り注ぐ山で神女らが刃を交わす星月夜
山頂の草原は月光を浴びて青白い。それを取り囲む森は漆黒の闇だった。樹々は光を求めるように月へ向かって梢を伸ばしていた。山気は静まり、生命の気配は感じ取れなかった。その空間は水晶に封印されているようだった。その中には永遠が凍結されていた。
水晶の割れる音がした。その音が反響して、草原に時間が流れ出した。森の中に白い影が現れた。その影は草原に踏み入った。紗仲だった。彼女の顔は月光を浴びて青白い。
「丁度、ぴったりじゃない」
紗仲が現れたのと逆側の森から声が聞こえた。
そちら側の樹の枝に、高緒が脚を組んで座っていた。
「彼はどこだ」
紗仲の声が、高緒に鋭く問い詰める。
「うふふ、綾幡くんなら足元で私の汗を嘗めているわ」
「ふざけた事を。・・・・・・生きているんでしょうね」
「当り前じゃない。死んだ餌で貴女を釣り上げられるとは思っていないわ」
そう言って座っている樹の幹を足裏で蹴った。樹は鳴動し、木の葉が散ると同時に、縛り付けられている米彦が呻いた。
紗仲は彼の名を叫んだ。その面持は悲痛であった。記憶を取り戻していない、すなわち普通の人間でしかない彼がどうして、こんな目に合っているというのだろうか。
高緒の所為。確かにそうだ。だがそれのみではない。
そもそもこうなってしまったのは、無力な彼を韋編の争奪に引き入れてしまった自分の所為なのだ。自らの愛執の糸が恋しい彼をこの状況にまで巻き込んでしまったのだ。自分がはっきりと、危険があるかも知れないと分かっていたのだから、再会したあの夜に思ったように、しっかりと、彼の記憶が戻るまで待っている事にしてさえいれば。
キッとなり、高緒を睨み付け、
「許さないわ、絶対に」
紗仲は両手を組み合わせ、それから指を手の甲に滑らせるようにして引き離した。両手に巻いた黒い手甲からは、長く鋭い、銀色に光る鉤爪が伸びた。
鉤爪の先でスカートを撫でるようにして両手を下げると、その表面に薄い線が走った。彼女がばっと両脚を広げると、スカートには旗袍が如くスリットが入り、闇夜に白い太腿が露わになった。腿に巻かれた黒革に指を這わせて引き抜くと、両手に投斧が握られて、顔の前で構えて言うには、
「彼をこんな目に合わせて・・・・・・。一分で片を付けてやる」
高緒は薄笑いして目を細め、
「一分女郎か」
「黙れ、禿」
思わず帽子に手をやった高緒は歯噛み、唇を噛み切って、顎は鮮血にしとどに濡れて、物凄い形相となって立ち上がり、服を引き破り、どす黒い血の色の翼を展開し、座っていた樹の枝を蹴って紗仲目掛けて飛翔した。
紗仲は斧を投げ付ける。が、高緒は左右に回転してかわし、一直線に迫り来る。
衝突と共に土が舞い、煙が上がる。煙が晴れるとそこには双翼を背負い、古剣を携えた影しかなかった。
紗仲は後ろ跳びに避けていた。腿から再度投斧を引き出し、構えて言うには、
「その姿を見るのは二度目だけれど、相変わらず強そうね」
「ありがとう」
「醜いって意味よ」
言葉に応じて砂塵が巻き上がった。高緒の突進は転瞬の間に紗仲に達した。彼女の剣は深々と、紗仲の腹を貫いていた。
が、それは氷鏡。倫子がやったのと同じものだ。その鏡像が崩れるとも見えぬ間に、上空から、大振りに振り被った片手斧の一撃が高緒の頭部に振り下ろされる。それを剣でがっしと受けて、
「折れると思ったか！」
大喝と共に紗仲の脇腹へ蹴りを放つ。
紗仲は片手の斧で高緒の剣を封じたままで、もう一方の手の斧を、迫る高緒の向う脛、その軌道線上へ打ち下ろす。
紗仲にさえも、敵の脛が割れたと見えた。
が、高緒は膝を曲げてかわしていた。そしてそれによって蹴りの威力に膝の屈伸をも付け加えた。軌道の変わった彼女の脚は、紗仲の額を蹴り上げた。
しかしそれは咄嗟の変更であったがために直撃には至らず、表皮を掠めただけで済む。それでも地面をも穿つ一蹴だ。紗仲は刹那意識を失ったが、直後にそれを取り戻したのは彼女であればと言ってよい。蹴り飛ばされ、宙に浮く間に意識を取り戻し、バク転して地に足を着き、鉤爪を地面に突き立てて後滑を止めた。
そこへ火焔が襲い来る。
左手で逆手に、腰の黒革から水の滴る刀を引き抜き、防ぎつつ、以前にも見せた足捌きで高緒へ詰め寄る。右手には斧が握られている。
その斧を投げ付け、相手が弾き飛ばしたと見るや右手の鉤爪を横薙ぎに払った。高緒の剣は弾いた姿勢のままに頭上の位置に留まっている。顔に隙が出来ていた。
高緒は肘を落とし、顔面に向かい来る鉤爪を前腕で受けた。肉が裂けた。が、骨で止まった。血潮が三条、つつつと流れた。
紗仲が爪を引き、相手の腕を切り落とそうとした間際、銀色の爪は煙を上げて黒ずみ、液体となって流れ落ちた。目的は果たせなかったが、引こうとしたのは正解だった。幸いにも高緒の操る熱で溶けた鉄を、拳に浴びずに済んだのだから。
そうした事も意識する前、鉤爪の溶ける寸前、引くと同時に紗仲は逆手に持った刀を薙いで二度顔を狙っていた。
しかし敵もさる者、体を落とし、瞬閃を避けた。
紗仲は避けられた事を知って尚その勢いを止めなかった。止められなかったのではない、刹那、斬撃の狙う目標を顔ではなく、その先、未だに古剣を握っている拳に変えたのだ。これと爪が溶けるのとが同時である。この一連の流れによって、紗仲の動きは鉤爪の右フックから刀の左フックに移行して腰を捻った形となった。
如何に高緒であってもこの連撃に対応することは叶わずに、黄金の剣は夜空に爛と打ち上げられた。
カッとして双翼を羽搏かせ、高緒は距離を取った。飛翔の能う彼女なれば剣を追おうとして追えない事もないだろう。が、もしもそんな事をすれば追った足元から紗仲に斬り上げられるのは目に見えていた。
結果、高緒は自分の得物が地に落ち、敵に踏み付けられるのを傍観せざるを得なかった。
紗仲は刀を順手に持ち直し、切っ先を相手に突き立てて問う。
「どう？ 降参する？ そうしたら殺さないでいてあげる。もっとも、貴女がまた狙って来ないという保証はないから、自刃してもらう事になるけれど」
「するわけがないだろう！」
高緒は指笛を高く吹き、
「烏鴉隊！」と叫んだ。
夜空の闇が一層濃くなったかと思われた。漆黒の闇、押し潰されそうな闇、迫り来る、心理を圧迫するような闇、蠢く闇、滑らかに光る闇、高緒の髪のような闇、それは幾千とも知れぬ鴉の群だった。
「いまさら眷属など！」
群は一羽一羽が確認出来るほどに近くなる。
紗仲は二の腕に口を付け、自ら皮膚を嚙み切った。そして溢れる血潮を口に含み、一念をもって地面に吹き付け、虎を描いた。その絵は繊細にして鮮明、生き生きとして地から浮かび上がって来るようだった。いや、それは事実、浮かび上がって来た。描画の技ついに神技に至ったか、絵に描いた虎が一頭の実体となって立ち現れた。
鴉の群の中から一番槍とも言うべき二羽が接近した。紗仲は左手首の黒革に右手を沿わせ、さっと拳を滑らせれば、三本の鏢が引き抜かれた。それを一羽へ投げ付ける。胴と双翼を打ち貫かれた鴉は線を引きつつ落下する。それにつられてもう一羽も。紗仲がじっとすがんで見ると、二羽の脚は糸で繋がれていた。鴉を標的の左右に飛ばせ、その糸で相手を捕縛せんとの兵法だったか。
画虎は地上に落ちた一羽を踏み付けて、宙の一羽を殴り付け、両方共に食らい込む。
紗仲は跳び、飛び、鴉の群へと斬り込んで行った。
天では紗仲が刀で雨を降らせつつ、迫る一組の片方だけを斬り落とし、地では画虎が墜落したもの、地上付近に迷ったものを爪で裂き、尾で打ち、牙で食らっていく。夜の暗さは烏羽と血潮で濡れ濡れて、冥府魔道の境を見せる。
高緒は鴉に紗仲の相手をさせている間に自分の剣を拾い上げ、戦闘に加わることはせず、その動静を見守った。
紗仲はばさばさと斬り捨てて行った。見える数こそ多くはあるが、所詮それは二羽一組だ。千に見えれば五百羽しかいず、八百に見えれば四百羽しかいないのと同じだった。紗仲はそれらの片方のみを斬っていく。斬られた鴉は、あるいは比翼のように、またあるいは鴛鴦のように落ちて行く。
続けば続くほど鋭さを増す紗仲の太刀筋に高緒は舌打ちしたくなっていた。
羽搏く音、液体の叩き付けられる音、地に落ちる音、肉が千切れ、裂ける音、鴉も虎も鳴くことはなかったが、永続的な音の波はその場の誰をも包んでいた。騒がしく、静寂を聞く間もないこの場所で、一体誰が落ち着いていられるだろうか。米彦ははっきり覚醒していた。
「高緒」
呼ばれた彼女は振り向いた。その顔は空から降り注ぐ鴉の血で染まっていた。
今更それに怯む米彦ではない。
「やめないか、戦いなど」
鼻で笑ったのみだった。
「そうか」
彼は押し黙った。それで納得するしかなかった。
変わらず空からは音と、血と、死んだ鳥と生きた鳥が落ちて来ていた。
「ねえ、綾幡くん」ふいに高緒は口を開いた。「やめて欲しいのはどうして。あの子が心配だから？」
彼は答えなかった。
「そっか」
それで納得せざるを得なかった。彼女の声ははっきりしていた。
「私ね、倫子と話した事があるのよ。何度も生き返り死に返りしている私達なら短いと言っていい時間しか一緒に過ごしていないけど。だけど、何て言うのかな、悪友？ みたいな」
彼は黙って聞いていた。
「ある時ね、貴方と出会ってから、あの空で刀を振り回している女が現れるまでの間なんだけど、もしも貴方に彼女がいたらどうするのって、倫子が聞くのよ。私は答えたわ、そんなものなど問題ではない、力尽くでも奪ってやろうと、どんな敵でも倒してやろうと。・・・・・・ね、こんな事を言っちゃっているけど、綾幡くんは強い子は嫌い？」
米彦は空を見上げていた。延々と続く運動に、時折白い閃きが見えた。夜空は修羅に染まっていた。その残骸が地面に落ちる。
「どっちでもいいのかしらね。そうしたら、倫子が言うのよ、『トロフィーじゃねえんだ。姉ちゃん、力じゃ男は落とせないぜ』って。笑っちゃうわよね」
空を飛ぶ鴉は既に数えられるほどになっていた。
「くだらない、何でもない日々だったけど、貴方と過ごすのは楽しかったわよ」
それは米彦に向けた言葉ではない。彼女の視線は米彦の隣に向けられていた。そこには倫子の生首が静かに置かれていた。両目は伏せられ、口も閉じられ、血痕も残っていなかった。穏やかな寝顔そのものだった。
それから高緒は米彦に向かい、
「この子は女に生まれて来たことも結構あるみたいだけど、私は、女に生まれるのは、これが初めてだったものだから。稚児を愛でた事くらいはあるけど、女として男に惚れたのはこれが初めてだったから。・・・・・・だけど、それももうお終い、今からはまた、女ではなく、男でもなく、万巻韋編を集め切るまで、修羅道に堕ちるわ」
地には死骸と足掻く鳥、それらを貪る虎がいた。高緒は火印を結び、全てを燃やした。火葬の音を聞きもせず、彼女は飛び立つ。
「高緒か！」
紗仲は背後に迫った気配を感じ取って言った。
「一所懸命調教したのかも知れないけれど、御苦労様ね、相手が悪かったわ」
最後の二羽を斬り落とし、刀を振るって血泥を掃い、相対した。そして相手の目を睨んだままで、自らの右手の甲に手刀を放ち、溶けた鉤爪の残りを打ち砕くと、そこへ左の掌底を当てて、すっと滑らせ、新しい鉤爪を銀色に伸ばした。
立ち昇る黒煙と肉を焼く匂い。爪の銀片を追って紗仲は地上を見下ろした。紅蓮の炎。彼女は米彦の周辺が無事であるのを知るのと同時に、その彼がこちらを見上げているのに気が付いた。
沈思し、それが高緒の目を見据え、
「一応、聞いてあげる。あなた、万巻韋編を集めてどうするつもり。何をしたいの」
きょとんとし、呆れたように、
「貴女、そんな事を聞いてどうするの。いつもそんな事を聞いているの？」
「いいから答えなさい」
高緒は相手の思惑を判じかねた。たとえ相手も世界の改善を望んでいるのだとしても、人の理想とする世界など百人いれば百通りあるものだ。全く同じ景色を望んでいる者などいないだろう。だからこうして自分達は殺し合いに発展するほどの戦いを繰り広げているのだ。それを今更、聞いてどうする。何になると言うのだろうか。
「まあ、いいわ。この世界は悩みや苦しみが多すぎる。人間には疫病があり、社会には不正がある。持てる者は持てる力を行使して弱い者から不当に搾取する。そして思考力を有した人という動物に悩みの種は数多あり、根強く、尽きることはない。煩悩は多く、誘惑は激しい。どれほど善良な人物でも、何事もない平穏で幸福な生涯を送ることは叶わない。己の精神に打ち勝ったとしても、今度は社会の悪意に晒されて、他者の食い物にもされる。
この世界は、濁っていて、汚い。清浄な世界がいい。私はこの世を悩みや苦しみといったもののない、一片の穢れも濁りもない、浄瑠璃のように清らかな世界にしたい。・・・・・・ありきたりかしら？」
「そんな事はないわ。人が欲や邪心に惑わされずに、迷いもなく苦しみもない世界で生きられたなら、それは必ず素敵なこと。あなたの志は、とても、尊い。だけれども、私の理想としている世界とはまた違う。だから韋編は渡せない。あなたのものを渡してもらう」
「何を今更。知れた事を。その前提で我々は戦っているのではないか」
「そうね」
呟いて紗仲は、清水の滴る刃を突き付け、
「その志、無駄にはしまい、私が必ず草木国土悉皆成仏させてやる、だから貴様は安心して死ね！」
濡れた切っ先つるりと下げて、紗仲の体は夜空を滑る。剣尖からは飽くまで白い冷水が、彼女の軌跡に線を引く。
「大言壮語を。貴様の底は見切ったわ！ これで決着を付けてやる」
迎え撃つ高緒は八双に、相手の武器ごと打ち砕き、頭頂から真っ二つに唐竹割にする構え。
両者の距離は詰められて行く。
間合――
紗仲は逆袈裟に斬り上げた。
高緒は敵を真向から、紗仲の正中線へと真っ直ぐに斬り下げる。
武器の相性からして、まとも打ち合って紗仲に勝てる道理はない。
紗仲は相手の剣先が髪一筋まで来たと知る。
高緒は刹那の後の飛び散る脳漿まで見えた。
その時、まさにその瞬間である。
時は不断に移り変わり、決して止まる事はない。瞬間の前後、刹那の前後は時間的連続はあっても全く別の時点である。時間というのはその瞬間、その刹那であっても絶えず動き、流れ、カメラのような特殊な機械でもなければ誰もが流転する「今」を捉える事は出来ない。それでも正にこのタイミングで、誰かがシャッターを下ろしたならば、彼女ら二人の動きが全くの同時、同じ「今」の中で起こった事だと分かるだろう。
紗仲はその時点で入り身をした。刹那の前に正中線があった場所には、前へと流れた後ろ髪の先しかない。同時に、先日昼間に高緒へ斬り掛かった時と同じ要領で刀身を反し、軌道を変えつつ切り抜ける！
これで、擦れ違った瞬間には高緒の胴体が剥き出しの内臓ごと真っ二つに斬られている筈だった。筈だったのだ――
紗仲は自分が相手と擦れ違っていない、まだ高緒の斜め前の位置にいる事を知る。自分の位置は、進んでいない、前には行っていない、入り身をした「今」の時点から動いてはいなかった。
「な・・・・・・」
渾身の一撃を止められた事で絶句せざるを得なかった。どうして自分の体が動いていないのか、何故、「今」の位置から変わっていないのか・・・・・・。
その理由は明白だった。紗仲は肩を押さえ付けられていた。
「なぜ」
高緒の両手は剣で塞がっている筈だ。状況が視界に入る光の速さよりも尚早く見、認識し、判断しなければ、こんなに素早く腕を動かす事は出来ない筈だ。
そろそろと自分の肩を見下ろした。
そして見た、紗仲の肩は、高緒の腕ではない、彼女の翼で押さえ付けられていた。
しかし、たとえ斬り抜けられなくとも、刀は相手の胴の半分くらいまでは斬り込んでいる筈だ。自分は体だけではない、腕だって動かしていたのだ、手応えもあった。
どうせ必殺の武器を持つ者達である、体に接すればどんな鎧を纏おうとも致命傷になる、そのため防具などは身に付けない。その倣いに従って、高緒もまたそんなものは着ていない――それどころか彼女は腸すら外気に晒しているのだ。
紗仲は視線を巡らせた。刀は確かに高緒の肉に食い込んでいた。ただしそれは胴体ではなく、肩を押さえ付けたのとは別の、もう一方の翼であった。
高緒は無意識に敵の動きを予見していた。予知のような能力ではない、経験から来る直感である。こうした場合にこの敵ならば、こちらの太刀筋を避けながら斬り抜けるだろうと、意識下に於いて分類化された行動に即して、その対策を感覚のままに行っていた。
紗仲は体を抑えられ、刀も腕も封じられた。一方で高緒の剣は――紗仲の毛先を斬った後には――自由であった。
紗仲は唇を戦慄かせ、高緒の顔を真正面から見た。この後自分に訪れる未来への絶望によって、自分が今どんな表情をしているのか、想像する事も出来なかった。
両翼の羽搏きを止めた高緒、それに繋がっている紗仲は、一つの塊となって落下した。
着地と同時に高緒は翼で相手の両肩を押さえ付け、両膝で股関節を踏み付けた。紗仲の体を完全に捕らえて尚片手で額を鷲掴みにし、
「馬鹿な足掻きもここまでだ。なあ、紗仲。最期に何か申せ」
それに答える紗仲は白く霞んだ眼尻を決し、
「おオ、天下鎮護を心願す法器が我に、その方共が邪法など、如何で通用するものか」
聞いて高緒の頬が緩んだ。
「ふふ、如何にこの世を夢幻泡影と称せども、目の前の現実が見えぬとは、ぬしも因果なものよのう」掴んだ掌に火気を収集しつつ、「それではこの火で穢らわしい面を洗ってくれる」
紗仲は身動きが取れなかった。腕も下半身も蝶番の根を抑えられ、抵抗をしようとすれば一層強く抑えられた。こめかみは、高緒がやろうと思えば握り潰せるほどに、激しく痛み、骨の軋みまで幻聴された。ただでさえ眼球の飛び出しそうな強さである、自分自身に流れる血潮の熱さ、血流の勢いまで感得された。紗仲は喘ぎ、次第に両のこめかみ、そして額に高緒の掌から灼熱の発せられるのを感じつつあった。
