刻の寓話 ～春の寓話～

それも、桜の…。

06

　思い出すのは、春の頃。

　年に一度行われる盛大な花見の席。

　父である水神自慢の広大な桜山にたくさんの客を招いて、飲めや歌えの大宴会が開かれる。

　まだ幼い睡蓮は、侍女に手を引かれて宴の片隅で遊んでいた。

　女達の舞を見、花見用のご馳走をつまみ、大勢の大人たちに頭を撫でられて、すっかり楽しくなる。

　父や母は宴の客をもてなすのに忙しく、一緒に来た侍女も手伝いを頼まれて大わらわで飛び回っている。

　いつも睡蓮を傍から離さない兄や姉達も、案内役を賜り宴の席を右往左往している。

　風神を賓客の席に案内して戻ってきた長兄が、睡蓮を見つけ笑顔を浮かべて近づいてきた。

「睡蓮！」

「兄様ぁ！」

「うまいもの喰ったか？」

「えーっとね、お団子とお砂糖のお菓子食べたの」

「そっか。まだ客が多いから、もう少し落ち着いたら一緒に遊ぼうな。待てるか？」

「ん！」

「睡蓮は、本当にいい子だなぁ」

　よしよしと頭を撫でる。

「翠玉(すいぎょく)様！　次のお客様が…」

「いけね、よばれてら。じゃ、またあとでな」

　睡蓮に手を振りながらあわただしく長兄が駆け去る。

　にこにこと笑顔を浮かべて、離れていく兄の背中に手を振る睡蓮の髪を風が乱す。

「やん…」

　気まぐれな風は桜の花びらを散らし、豪華な花びらの絨毯が出来る。

（すごぉい！　きれぇ）

　睡蓮は桜の道をたどって森の奥へ踏み出した。

　花びらを小さな両手ですくいあげて、散らしてみる。

　枝振りのいい桜の木を見つけて、近くまで寄って見上げる。

　見えない手に招かれるように、森の奥へ奥へと踏み込んでいく。

　綺麗で、楽しくて……。

　だから、気づいた時にはもう遅かった。

　いつのまにか、周りには桜の花しかなかった。

　遠くに見えていた舞台のやぐらは視界から消え、宴のざわめきももはや聞こえない。

「あ、れ…」

　不安になって小さく声を漏らす。

　頼りなく響く声は、桜に吸い取られるようで、更に不安がつのる。

「ここ、どこ？　睡蓮、どっちから来たんだった？」

　言葉にすればするほど、不安で……、さっきまであんなに綺麗に見えていた、桜の花までもが恐ろしく見えて、睡蓮は帰り道を探して走り出した。

「父様ー！　母様ー！　兄様…、姉様…」

　順番に呼びながら闇雲に走る。

　しかし、あたりは桜。

　桜ばかり。

　まるで迷宮に閉じ込められたように、どれだけ走っても切れ目はなく、桜の木々だけしか見えない。

　走って走って、走り疲れて。

　とうとう立ち止まってしまった睡蓮は、ぜいぜいと息をつきながら、堪えきれず泣き声をもらした。

「ふぇぇん。父様ぁ、母様ぁ。う、ううぅ、」

　小さな掌を拳に握って両目に当て、盛大に泣き始める。

　睡蓮の涙に誘われたように、晴れた空からぽつりと雨の雫が落ちる。

　ほとほとと、音もなく静かに。

「うるせぇな…」

　不機嫌そうな声が聞こえ、睡蓮ははっとして声のほうを見た。

「眠れねぇだろ」

　一際枝振りのいい桜の下に見知らぬ青年がいた。

　片膝を立ててだらしなく身体を投げ出して、腕まくらで寝転んでいる。

「おまけに雨かよ、ったく」

　ちッっと忌々しそうに舌を打って身体を起こすと、あくびをかみ殺しながら立ち上がり、睡蓮など目に入らないといった様子ですたすたと歩き出す。

（あ、行っちゃう！）

　睡蓮は慌てて青年に走り寄った。

「待ってぇ！」

　青年は至極迷惑そうに振り返り、

「……んだよ」

「あのね、あのね、ここ、どこ？」

「さぁ？　どこだろうなぁ」

「道がわからないの」

「そりゃ災難だな。んじゃ、頑張れよ」

　あっさり立ち去ろうとする青年の袖を必死で掴む。

「行かないで！」

「……袖、離せ」

「いーやーー！！」

　ひしっと脚にしがみつき、

「置いて行っちゃいやなの、ひとりは怖いよぅ」

　大きな目に涙をたくさん溜めて青年を見上げる。

「一人は怖い、か…」

　青年は肩をすくめ、

「わっかんねぇな。そんなもんなのか？」

「ん」

　こくこくと何度も頷く睡蓮に、

「お前なぁ、俺が人に化けた鬼だったらどうする？　お前みたいなちびすけ、骨までガリガリ喰っちまうかもしれねぇぞ」

　長い爪をひけらかすように指を曲げ、脅しにかかる。

「ふぇ…」

　睡蓮はびくっと体を震わせへなへなとしゃがみこんだ。

　腰が抜けたらしい。

　それでも、しっかり青年の脚にしがみついたまま、

「えっ、えっ。父様、母様ぁ」

　大声を上げて泣きじゃくる。

　涙に呼応して、雨も激しくなる。

　桜の花びらを散らしながら、しとどにすべてを濡らしていく。

　冷たくはない。やわらかな春の雨。

　青年は空を仰いで濡れた髪を掻き揚げ、

「ったく。しかたねぇなぁ」

　ひどく面倒くさそうに呟くと、睡蓮を無理やり脚から引き剥がし、腰をかがめて目線の高さをあわせた。

「おい、お前、どっからきた？」

　睡蓮はしゃくりあげながら、

「ひっく、ひっく。わか、らなっ。きょ、は、お祭りで、お花、みてた、ら、帰れな、うっ、うぇーん」

「ああ、そいういや今日は水神の花見か…。ぴーひゃらうるせぇから閉めたんだっけ…。あ…」

　何か思い当たることがあったらしく、小さく声を上げたっきり言葉が途切れる。

　睡蓮は何も気付かず、泣きながら青年の顔を見た。

「うっ、うぅ。おうち、帰りた、い、よぅ」

「わーった。わーったから、泣くな。泣かれるとどうしたらいいかわからねぇ」

　乱暴に睡蓮の頭をごしごしと撫でる。

　どんな心境の変化か、少しだけ優しい口調で、

「連れてってやるよ」

「ほん、と？」

「誰に物言ってんだ？　俺が口にした言葉は絶対だ。…って、お前みたいなガキに言ってもしゃーねぇか」

「おうち、帰れる？」

「ああ」

「よかっ、た。ふ、うぅ…」

　ほっとしたのか新たな涙が大きな目から零れ落ちる。

　目に涙を溜め、それでも睡蓮は笑顔を浮かべた。

「あり、がと」

「ふん」

　青年は鼻を鳴らして、くるりと睡蓮に背を向けた。

　そのまましゃがみこみ、

「ほらよ」

「んん？」

「歩けねぇんだろ」

「あ…」

　確かに、走り疲れと泣き続けたせいでくたくたの上、先ほど脅されて腰が抜けたせいか、足腰がふわふわ頼りなく力が入らない。

「帰りたけりゃ、さっさと乗れって。ぐずぐずすんな」

「ありがと、お兄ちゃん」

　睡蓮は背中に手をかけてやっとの思いで立ち上がり、覆いかぶさるように青年に身体を預けた。

　青年は軽々と睡蓮を背負い、ゆっくりと歩き出した。

「あのね」　

「うぜぇから、黙ってろ」

「ふぇ」

「それと、泣くな」

「すん」

　声を殺して一生懸命に涙を堪える。

「ふん」

　涙の気配を察したのか、青年は溜息混じりに小さく鼻を鳴らし、低い声で歌い始めた。

　かすかに掠れた歌声。

　それは睡蓮の初めて聞く言葉や節回しで。

　しかし、甘く優しい響きは睡蓮の心にすっと溶け込んだ。

　背中で揺られながら切れ切れに続く歌声を聞いているうちに、気持ちが落ち着いてくる。

　春の雨はいつの間にかやんでいる。

　睡蓮は、ぎゅっと、青年の服を掴んだ指に力を込めた。

　振る舞いは乱暴でも、その背中は温かい。　

　よほど疲れていたのか、青年に背負われたまま、睡蓮はことんと眠りに落ちた。