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幻覚

　意識が浮上する。

　泥のような重たさが消え、代わりに喉の渇きと、身体の節々の痛みだけが残っていた。

「……ん……」

　常盤奏は、重たい瞼をゆっくりと開けた。

　視界に入ってきたのは、見慣れた無機質な天井ではなく、淡いクリーム色の天井と、アンティーク調のシャンデリアだった。

「おはよう」

　耳元で声がして、奏は視線を横に向けた。

　ベッドサイドに、九条ねねが座っている。その傍には、水の入ったグラスと錠剤が置かれていた。

「……九条先輩」

　声が掠れている。喉がまだ少痛い。

　奏は身を起こそうとして、ふらりと体勢を崩した。すぐにねねの手が背中に回り、支えられる。

「無理しないで。……お水、飲める？」

　その声は、どこかぎこちない響きだった。奏はまだ寝ぼけた手でグラスを受け取り、水を飲み干した。冷たい液体が食道を通り、内側の熱を少しだけ冷ましてくれる。

「……ここは」

　落ち着きを取り戻した奏は、改めて部屋を見渡した。

　九条ねねの自室。入るのは初めてだった。

　そこは、パステルピンクのカーテン。白いフリルのついたクッション。棚には可愛らしいテディベアや、ファンシーな小物が綺麗に並べられている。まるで、絵本に出てくるお姫様の部屋のようだ。

「……趣味が悪いって言いたいんでしょ」

　奏の視線に気づいたのか、ねねが少し拗ねたように顔を背けた。

「いいえ。……とても、素敵です」

　奏は熱にうかされた頭で正直に答えた。

「九条先輩のことが、またひとつ分かった気がして……嬉しいです」

「……っ、そう」

　ねねはグラスを受け取ると、逃げるようにサイドテーブルに置いた。

　その耳が、夕焼けのように赤く染まっている。

　沈黙が落ちる。部屋に置かれた置時計の音だけが、カチ、カチ、と響く。

　ふと、奏の脳裏に寝ている間の記憶がよみがえる。夕日の赤。至近距離のねねの顔。

　そして――唇に触れた、柔らかくて熱い感触。

（……っ！）

　カアッと、奏は顔が一気に熱くなるのがわかった。

　これは、夢？　熱が見せた幻覚？

　でも、視界に入るねねの横顔が見える。赤い耳。どこか気まずそうな態度。

　そして何より、自分の唇に残っている微かな熱が、それが「現実」だったことを訴えている。

（……キス、されたの？）

　奏は指先で自分の唇をそっと触れた。

　心臓が早鐘を打つ。いつも冷静な思考回路はショートして、まともにねねの顔が見られない。

「……あのね、奏ちゃん」

　不意に、ねねが口を開いた。

　その声は低く、真剣だった。

「昨日の夜のこと……改めて、お礼を言わせて」

「……昨夜？」

「雷よ。……私、みっともなかったでしょ。あんなに取り乱して、子供みたいに泣いて」

　ねねは膝の上で手を握りしめている。

「でも、あなたがいてくれて助かった。……抱きしめてくれて、安心させてくれて。あなたがいなかったら、私、朝まで震えていたと思うわ」

「……当然のことをしたまでです。パートナーですから」

　奏が視線を逸らしたまま答えると、ねねは「そうね」と小さく笑った。

「パートナー、か。……そうね。あなたはいつだって、私の期待以上の働きをしてくれる」

　ねねが立ち上がった。　そして、何を思ったのか、奏が寝ているベッドの方へと歩み寄ってくる。

「せ、先輩？」

　奏が身構えるより早く、ねねはベッドの端に腰を下ろし――そのまま、布団の中に滑り込んできた。

「……っ！？」

　奏の身体が強張る。狭いシングルベッド。

　あっという間に身体の上に覆い被さったねねの身体が、奏の身体に密着する。彼女からは、甘い香りと、微かな震えが伝わってきた。

「……先輩、何を」

「……決めたのよ」

　ねねは、奏を見下ろすようにして、強い瞳で言った。

「もう、誤魔化さないって」

　その言葉の意味を理解する間もなく、ねねの両腕が奏の頭を抱き寄せた。