先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

発熱

　翌朝。

　台風一過の空は、憎らしいほどに澄み渡る青だった。

　しかし、寮の談話室に漂う空気は、昨夜の湿気をそのまま引きずったように、どこかむず痒く、落ち着かないものだった。

「……あら、ごめんなさい。このごみはあっちの袋だったかしら」

　昨夜の「ささやかな祝勝会」の後片付け。

　九条ねねは、どこか精彩を欠いていた。

　空き缶を燃えるゴミに入れようとしたり、ふと手が止まってぼんやり宙を見つめたり。

　その横顔は、恋する乙女のように緩んだかと思えば、急に真顔になって首を振る。情緒が迷子だ。

　一方、西園寺瑠璃と小林光莉のふたりもまた、異常事態だった。

「ひ、光莉！ そっちのゴミ袋を取ってちょうだい！」

「あ、はい！ どうぞ！」

「きゃっ！？」

　ゴミ袋を手渡そうとして指先が触れ合った瞬間、瑠璃が感電したように手を引っ込めたのだ。

「……っ、ご、ごめんなさい！」

「い、いえ！ 私の方こそ！」

　二人は顔を真っ赤にして、それぞれ違う方向を向いて作業を再開した。

　視線を合わせられない。昨夜の「寸止め」の熱が、指先に残っている気がする。

　四人中三人が、昨夜の嵐の余韻に脳を焼かれ、まともな会話すら成立していない状態だった。

　そんな中。ただ一人、常盤奏だけが淡々と動いていた。

「…………」

　無言でペットボトルを潰し、テキパキとテーブルを拭き上げる。

　その表情はいつも通り涼やかだ。

（……すごいなぁ、奏ちゃんは）

　光莉は感心しながら彼女を見た。昨夜も九条先輩を一人で支えていた。

　その姿を思い出していたが、光莉は小さな違和感を覚えた。

　動きが、機械的すぎるのだ。視点は定まっているようで、どこも見ていない。

　白い肌はきれいというより血の気がなく、額にはうっすらと脂汗が滲んでいる。呼吸も、意識して整えようとしているのか、時折浅く速くなっていた。

「奏ちゃん？ 顔色が……」

　光莉が心配になって声をかけようとした、その時だった。

　ガシャン！！

　重い音が響き渡った。

　奏が持っていたゴミ袋が床に落ち、散乱する。

　そして奏自身も、糸が切れた操り人形のように、膝から崩れ落ちていた。

「奏ちゃん！？」

「常盤さん！？」

　光莉と瑠璃が叫ぶ。

　だが、誰よりも速く動いたのは、やはりねねだった。

「奏ちゃんッ！！」

　ねねは持っていた袋を放り投げ、床に倒れ込んだ奏に滑り込んだ。

　膝をつき、すぐさま奏の肩を支える。

「……っ、すみません……足が、もつれて……」

　奏はうつ伏せのまま、床に手をついて起き上がろうとするが、腕が小刻みに震えて力が入らない。

「落ち着いて。立たなくていいわ」

　ねねが奏の額に、自分の額をコツンと当てた。

　熱を測る動作。その瞬間、ねねの表情が曇った。

「……ひどい熱。焼けるみたいじゃない」

「……少し、体が重いだけです。これくらいなんともないので、作業を……」

「バカねぇ」

　ねねの声は小さく優しかった。

　泣きたくなるのを堪えるような、静かで、優しい響きだった。

「どうしてこんなになるまで黙ってたのよ。……無理をして倒れろなんて指示、私は一度だってしたことないでしょう」

　ねねは、悔しそうに唇を噛んだ。

「……光莉」

　状況を見ていた瑠璃が、即座に指示を出した。

「常盤さんの部屋まで肩を貸してあげて」

「はい！ 奏ちゃん、つかまって！」

　光莉が慌てて駆け寄り、奏の腕を取ろうとした。 　だが。

「待って」

　ねねの手が、光莉の手をそっと、けれど断固とした力強さで制した。

「え……？」

「いいの。ありがとう、光莉ちゃん」

　ねねは光莉の手を外すと、自分の細い腕を奏の脇の下に差し込んだ。

「この子は、私が連れて行くわ」

「で、でも、九条先輩一人じゃ……」

　奏の方が背が高い。華奢なねね一人で支えるのは無理があるように見えた。

　けれど、ねねは譲らなかった。その瞳には、「誰にも渡さない」という強い意志と、パートナーとしての責任感が宿っていた。

「大丈夫よ。……ほら、立つわよ、奏ちゃん」

「……先輩、重い、です……」

「いいから。……私につかまってなさい」

　ねねは、奏の体重を一身に支え、ゆっくりと立ち上がらせた。

　よろめく奏の腰を、ねねがしっかりと抱きとめる。物理的には重いはずだ。足取りもおぼつかない。 　けれど、その姿は昨夜とは真逆だった。

　雷に怯えて守られていた少女は、今、熱に倒れたパートナーを守るために、必死に前を向いていた。

「……行きましょ。私の部屋でゆっくり休ませてあげる」

　ねねは、奏を庇うようにして出口へと歩き出した。

　その背中は小さかったが、不思議と大きく見えた。

　残された談話室。散らばったゴミと、静寂だけが残る。

「……行っちゃいましたね」

　光莉が呆然と呟く。

　瑠璃は、二人が消えた扉を見つめ、ふぅと小さく息を吐いた。

「……昨夜とは逆ね」

「え？」

「守られる側と、守る側。……二日とも意外な顔が見れたわ」

　瑠璃はそう言って肩をすくめると、ゴミ袋を手に取った。

「さ、私たちも片付けを終わらせるわよ」

　瑠璃はそう言って背中を向けると、昨夜のことを忘れようと淡々と作業に戻った。