先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

計算外

　奏の部屋は、談話室よりもさらに深い静寂と闇に包まれていた。

　外の嵐の音だけが、壁一枚隔てて轟々と唸っている。

　カチッ。

　小さな音がして、部屋の隅にほのかな明かりが灯った。

　奏が防災用リュックから取り出した、乾電池式のランタンだ。

　暖色の頼りない光が、無機質な部屋をぼんやりと照らし出す。その光の先、シングルベッドの上には、薄手の毛布にくるまり、芋虫のように丸まっている「塊」があった。

「……うぅ……」

　毛布の中から、押し殺したような嗚咽と、うわごとのような呟きが漏れてくる。

「……誰もいない……ママ……」

　九条ねねは、過去の幻影の中にいた。幼いころ、一人残された家で遭遇した暴風雨。

　その記憶に侵されていた。普段の余裕に満ちた彼女からは想像もつかない、脆く、壊れかけた姿。

　奏はランタンをサイドテーブルに置くと、ベッドのそばに立った。

「九条先輩」

　呼びかけるが、反応はない。ねねは両手で強く耳を塞ぎ、外界を拒絶している。

　再び雷鳴が轟く。

　ねねの体がビクリと跳ね上がり、さらに強く毛布を頭から被り直した。

「……いやっ！ ……怖い、こわい……っ」

「大丈夫です。ここは寮です。頑丈ですし、そんなおびえる必要はありません」

　奏は努めて冷静な声で語りかけた。そうして不安を取り除けると思ったからだ。

　だが、ねねの震えは止まらない。彼女が見ているのは現実の雷ではなく、記憶の中に焼き付いた孤独な嵐なのだ。冷静な言葉も事実も、今の彼女には届かない。

（……どうすれば）

　奏は立ち尽くした。

　彼女にとって、こうした感情への対処は専門外だ。けれど、目の前で震えるこの人を、ただ見ていることなどできなかった。

（……遮断するしかない）

　奏の中で、一つの結論が出た。

　彼女を怯えさせている音を、物理的に塞ぐ。そして、彼女が今いる「孤独な過去」から現実へと引き戻す。

　そのためには――。

　ギシッ。

　ベッドが沈んだ。奏は静かに、躊躇なくベッドへと上がり込んだ。

「……っ！？」

　気配を感じたのか、ねねが毛布の隙間から顔を上げる。

　ランタンの光を受け、涙で濡れた瞳が大きく見開かれた。その視界いっぱいに、奏の顔が迫る。

「……かな、でちゃ……？」

　ねねが名を呼ぶより早く、奏は正面から、その体を抱きしめた。

「……っ！」

　ねねの息が止まる。

　逃げ場のないベッドの上。奏の両腕が、毛布の中でねねの背中に回り、強く引き寄せる。

　そして。震えているねねの両耳を、手のひらでふわりと覆った。

　奏の手の温もりが、雷鳴を遮断する。

「……」

　ねねが、奏を見上げる。

　奏は、その濡れた瞳を真っ直ぐに見つめ返すと、ゆっくりと顔を寄せた。

　覆った手のひらの隙間。頬に唇が触れそうなほどの距離。

「……私がここにいるから。大丈夫です」

　耳元に、吐息と共に囁きが吹き込まれる。

「安心してください。……私が守りますから」

　その声は、鼓膜ではなく、脳髄に直接響くようだった。

　ドクン。

　ねねの胸の奥で、小さな火花が散った。

　雷の恐怖とは違う。もっと熱く、痺れるような動悸。奏の吐息が耳にかかるたび、背筋がゾクゾクと粟立つ。

（……な、に……これ……）

　ねねは混乱した。

　いつもなら、私の方から揶揄うように抱きついている。肌が触れることなんて慣れているはずだった。

　なのに、どうして。奏に抱きしめられている今、指一本動かせないほど体が熱い。

　奏は、ねねの反応など気にする様子もなく、背中に手を回すとさらに腕に力を込めた。

　ぎゅうう、と。ねねの柔らかい体が、奏の華奢だが芯のある体に押し付けられる。

　ねねの胸が押し潰され、互いの体温が境界線を溶かしていく。

　私が守ります。

　そんな奏の無言の意思に絡め取られ、ねねは抵抗する力を失った。気づけば、彼女は奏の胸に顔を埋めていた。

（……聞こえない）

　あんなに怖かった雷の音が、遠い。

　代わりに聞こえてくるのは、耳元で響く、トクトクトクという規則正しいリズム。

　奏の心音だ。彼女らしく、こんな時でも乱れない、静かで力強い音。

　その音が、嵐に怯えていたねねの心を、ゆっくりと現実に繋ぎ止めていく。

（……あったかい）

　奏の匂い。奏の体温。奏の音。世界には今、それしかない。

　恐怖で凍りついていた思考が、熱でぼんやりと溶かされていく。

　――ドクン、ドクン、ドクン。

　ふと、ねねは気づいた。奏の静かな心音に重なるように、もう一つ、尋常ではない速さで脈打つ音が響いていることに。

　それは、自分自身の心臓の音だった。

（……変ねぇ）

　ねねは、奏の制服を握りしめながら、ぼんやりと考えた。

　雷はもう怖くない。なのに、どうしてこんなに心臓がうるさいの？

　どうして、この腕から離れたくないと思ってしまうの？

　奏は「利用する相手」だ。自分の自由を勝ち取るための、最高の「道具」。

　最初はそう思っていた、そのはずなのに。

（……ああ、そっかぁ）

　ねねは、溶けていく思考の中で、ストンと落ちてくる答えを受け入れた。

　抗えない引力。内心、どこかで気が付いた蓋をしていた感情。

　私は、この子が好きだったんだ。

　打算でも、戦略でもなく。

　ただ、この不器用で真っ直ぐな、氷のように美しい「常盤奏」という人間が、どうしようもなく愛おしいのだ。

　これじゃあ、もうダメじゃない。

　勝つために利用して、それだけでよかったのに。

　こんなに心臓がうるさくて、こんなに体温が恋しくて。

（……こんな大好きで、どうするのよぉ）

　そう自嘲しながらも、ねねの腕は正直だった。

　離れたくないと訴えるように、奏の背中にそっと腕を回す。甘い敗北感が、全身を包み込んでいく。

　ねねは、奏の背中にそっと腕を回した。

　ランタンの灯りが揺れる。二人はそのまま、互いの鼓動を確かめ合っていた。