テスト終わり
キーン、コーン、カーン、コーン……。
試験終了を告げるチャイムが、スピーカーから流れ出した瞬間。
教室の空気が音を立てて抜けたような気がした。
「……終わったぁ……」
光莉は、机に突っ伏して、液状化するように脱力した。
三日間続いた期末試験。脳みその皺という皺から絞り出した数式や単語が、今はもう霞の彼方に消えていく。残っているのは、ただただ圧倒的な「解放感」だけだった。
「光莉ちゃーん！ 生きてるー？」
近づいてきた智香が声をかけてくる。彼女もまた、魂が半分抜けたような顔をしているが、目はキラキラと輝いている。
「ねえ、帰りに商業エリア行こうよ！ 新作のアイス食べたい！ 脳が糖分を求めて暴動起こしそう！」
「あはは……。うん、いいね。冷たいもの、食べたい……」
光莉はふにゃりと笑って頷いた。
けれど、ふとポケットの中のスマホを思い出し、動きを止めた。
（……あ。でも、今日は）
画面をタップする。そこには、朝のうちに来ていた瑠璃からのメッセージが表示されていた。
『試験お疲れ様。終わったら、少し顔を見せなさい』
たった一行。でも、その一行が持つ意味は重くて、甘い。
試験期間中、お互いに集中するために会うのを控えていた。久しぶりに会える。その事実に胸が躍る反面、目の前の智香を無下にするわけにもいかない。
（どうしよう。……智香ちゃんには、勉強も付き合ってもらったし……）
光莉が答えあぐねて、視線を泳がせていると。
教室の入り口付近が、にわかにざわつき始めた。
「かーなでちゃんっ」
甘く、よく通る声が、喧騒を切り裂いて飛んできた。
「……げ」
窓際の席で帰り支度をしていた常盤奏が、露骨に嫌そうな声を漏らす。
光莉と智香がつられて入り口を見ると、そこには信じられない光景があった。
「お迎えに来たわよぉ～」
手を振っているのは、九条ねね。
そして、その隣には――。
「……早くしなさい、目立つわ」
腕を組み、不服そうに、しかし凛と佇む西園寺瑠璃の姿があった。
「えっ……！？」
教室中がどよめく。選挙戦のライバル同士。その二人が並んで立っているなど珍事だ。
二人は、光莉と奏、そして智香がいる席まで、ズカズカと歩み寄ってきた。
「せ、先輩？ どうしてここに……それに、九条先輩と一緒に？」
光莉がどぎまぎしながら問いかけると、瑠璃は深々とため息をついた。
「……たまたまよ。執行委員会室を出たところで、この女に捕まったの」
「人聞きが悪いわねぇ。寂しい者同士、一緒に行こうって誘っただけじゃない」
ねねはクスクスと笑い、奏の肩に抱きついた。
「ほら奏ちゃん、荷物は？ もう行くわよ」
「……どこへですか。私は寮に帰って寝たいんですが」
「だーめ。今日は『打ち上げ』なんだから」
ねねは強引に奏を立たせると、光莉の方へ向き直り、悪戯っぽくウインクをした。
「というわけでぇ。試験も終わったことだし……『ダブルデート』しましょう？」
「は、はいっ！？ だ、ダブル……！？」
光莉の声が裏返る。
「……九条さんが、四人でというからよ」
瑠璃を見ると、彼女は顔を赤らめてそっぽを向いていた。
「えぇぇぇーっ！？」
そこで、今まで空気になっていた智香が、素っ頓狂な声を上げた。
「す、すごい……！ ダブルデート……！？ なにこの状況、神イベじゃん！？」
智香が興奮して震えていると、ねねが「あら」と智香を見下ろした。
「あなたも、一緒に行く？」
「えっ！？ 私もいいんですか！？」
「もちろんよぉ。二人のお友達でしょう。人は多いほうがいいしねぇ」
「行きます！ 行かせてください！ 荷物持ちでも何でもします！」
智香が即答し、荷物をまとめる。
「はぁ……。頭が痛い」
奏が天井を仰ぎ、瑠璃がまたため息をつき、ねねが楽しそうに笑い、光莉はおろおろと視線を彷徨わせる。
こうして。 奇妙な五人組――敵対する最強の二組と、智香による、放課後の商業エリアデートが幕を開けたのだった。
