先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

期末試験

　六月末ごろ。神輝島は、梅雨特有のまとわりつくような湿気と、紫陽花の色に沈んでいた。

　合同生徒会での顔合わせから数日。

　次の戦い――夏休みの第一試験までの一ヶ月という空白期間。それは、嵐の前の静けさなどではなく、学生にとってのもう一つの「地獄」のために用意された時間だった。

　期末試験。 日本最高峰のエリート養成機関である白嶺において、その単語が持つ重みは、他校の比ではない。

　放課後の執行委員会室。 窓を叩く雨音だけが響く静寂の中、張り詰めた空気がデスクを挟んで交差していた。

「……今回の鬼門は数学Bと現代文ね」

　和泉純が、タブレットの画面を指で弾きながら涼しい顔で言う。

「過去の傾向からして、長文の配点が高くなるはず。……、まあ予想できていれば対策は容易ね」

「あら、随分と余裕ね、純」

　対面に座る瑠璃が、参考書を閉じる音をパタンと響かせた。

　その瞳は、選挙戦の時と同じくらい……いや、それ以上に鋭く尖っている。

「前回はわずか二点差であなたに負けたけれど……今回こそは、その『学年一位』の座、いただくわよ」

「ふふ。……私の指定席を奪えるように、せいぜい頑張って、瑠璃」

　純が挑発的に微笑む。

　バチバチ、と。二人の視線の間で火花が散る音が聞こえるようだった。 学年一位と二位。雲の上の争い。

　そこには、凡人が入り込む隙間など全くない。

（……帰りたい）

　ソファの端で小さくなっていた光莉は、胃のあたりが重くなるのを感じていた。

　天才たちのプライドのぶつかり合い。それをBGMにしながら、光莉の手元にあるのは、真っ赤な直しが入った小テストの答案用紙だった。

（……平均点、ギリギリ）

　白嶺の授業レベルは高い。ついていくだけで必死な光莉にとって、「順位争い」なんて異次元の話だ。

　目標は、赤点を取らないこと。それだけ。そう思って、気配を消そうと背中を丸めた、その時だった。

「……ところで、光莉」

　不意に、瑠璃の矛先がこちらに向いた。

「は、はいっ」

「あなたの準備はどうなの？ さっきから、随分と顔色が優れないけれど」

　瑠璃の視線が、光莉の手元の答案用紙に注がれる。光莉は反射的にそれを隠した。

「あ、えっと……私は、その……ぼちぼち、というか」

　光莉は愛想笑いで誤魔化そうとした。

　けれど。

「……」

　瑠璃は、笑わなかった。その美しい顔が、真顔で光莉を見据えている。

「それでは困るわよ」

　冷たい声だった。怒っているわけではない。ただ、事実を淡々と突きつける声。

「安野会長の話を覚えているでしょう？ 選挙の合否には『日常点』も加味されると」

「あ……」

「つまり、定期試験の成績も評価対象よ。もしあなたが赤点を取ったり、著しく成績を下げたりすれば……それは『生徒会役員としての資質不足』と見なされる」

　その言葉が、光莉の胸に重く突き刺さる。

「わたくしがトップを取るのは当然として……パートナーであるあなたにも、それ相応の結果を出してもらわなくてはいけない。わかるわね？」

「……はい」

　光莉は、消え入りそうな声で頷くしかなかった。

　そうだ。私はもう、ただの「一般生徒」じゃない。学園のトップを目指す人の、パートナーなのだ。

　私の成績が悪ければ、先輩の評価まで下がる。そのプレッシャーは、湿度の高い空気のように、じっとりと光莉の肩にのしかかった。

＊

　翌日。

　教室の空気は、鉛のように淀んでいた。休み時間だというのに、誰もが参考書を開き、ピリピリとした焦燥感がノイズとなって充満している。

「はぁ～……マジで無理。終わった……」

　前の空席に座った智香が机に突っ伏して嘆いた。

「ねえ光莉ちゃん、どうしよー。今回の範囲、全然わかんないよぉ。特に物理！ 何あれ、呪文？」

「……私も、同じだよ」

　光莉もまた、机に頬をつけて力なく答えた。昨日の瑠璃の言葉がリフレインする。『それ相応の結果』。教科書を開いても、文字が上滑りして頭に入ってこない。焦りばかりが募って、心臓の音がうるさい。

（どうしよう。……このままじゃ、本当に先輩の足を引っ張っちゃう）

　誰かに教えてもらいたい。瑠璃先輩に頼んだらいいのだろうか。でも、先輩自身の時間を奪うのも気が引ける。

　とはいえ、智香と二人で慰め合っていても、点数は一点もあがらない。

　ふと。光莉は、視界の端に「静寂」を見つけた。

　教室の窓際、一番後ろの席。周囲の喧騒から切り離されたように、一人静かに本を読んでいる少女。

　常盤奏。彼女の周りだけ、空気が澄んでいる。焦りのノイズも、嘆きの声も、彼女には届いていないようだった。

（……そういえば）

　光莉は思い出す。時折行われる小テスト。いつもそこで成績上位者に載っている名前。『常盤 奏』。

　彼女は、少なくともこのクラスのトップだ。九条先輩が「最高のパートナー」と呼んだ理由が、そこにある。

（……常盤さんに聞けば、わかるのかな）

　でも、と光莉は躊躇する。

　彼女はライバルだ。予選で私たちを負かした、九条先輩のパートナー。敵に塩を送るようなことを、合理的な奏がしてくれるわけがない。

　光莉が迷っていると、智香がガバッと顔を上げた。

「――そうだ！」

　智香の視線もまた、奏の方を向いていた。

「ねえ、常盤さんに教えてもらおうよ！」

「えっ？ で、でも智香ちゃん、常盤さんは……」

「いーのいーの！ 同じクラスメイトじゃん！ ダメ元でアタック！」

　智香は光莉の制止も聞かず、参考書を片手に奏の席へと特攻していった。その行動力には、いつもながら度肝を抜かれる。

「ねーねー、常盤さん！ 今、ちょっといい？」

　奏が、本からゆっくりと視線を上げた。無表情な瞳が、智香と、その後ろでおどおどしている光莉を捉える。

「……何」

「あのさー、ここ！ 物理のここが全然わかんなくて！ 教えてくれないかなーって！」

　智香が両手を合わせて拝む。奏は、智香が指差したページを一瞥し、そして小さくため息をついた。

「……教科書を見れば書いてあります」

「読んでも文字が全然頭に入ってこないんだよ〜！ お願い、天才常盤様！ 私たちを救って！」

　私たち。巻き込まれた光莉は、奏と目が合った。

　奏の瞳は、静かで、冷ややかだ。当然、断られると思った。

　彼女にとって時間は貴重なリソースだ。ライバルの成績を上げる手伝いをするメリットなど、何一つない。

　けれど。

「……」

　奏の視線が、光莉の顔で止まった。数秒の沈黙。彼女は何かを計算するように、あるいは何かを思い出すように、わずかに目を細めた。

　その脳裏によぎったのは、九条ねねの顔か、それとも――。

　奏は、読んでいた本をパタンと閉じた。

「……いいわよ」

「えっ！？」

　光莉と智香の声が重なる。

「本当に？ いいの？」

「放課後、図書館でなら。……教室はうるさくて集中できないから」

　奏は淡々と言った。

「それに、あなたたちが赤点を取ったりしたら、このクラス全体の評価が下がる。それは多分、私にもデメリットだわ」

　それは彼女なりの、照れ隠しのような理屈だった。智香が「やったー！」と歓声を上げ、奏に抱きつこうとして躱される。

　光莉は、驚きながらも、安堵で胸がいっぱいになった。

「……ありがとう、常盤さん」

　光莉がお礼を言うと、奏は一瞬だけ光莉を見つめ、フイと顔を背けた。

「……礼には及ばないわ。人に教えるのも、いい勉強になるし」

　その横顔は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。

　こうして、敵対するペア同士による、奇妙な放課後の勉強会が幕を開けたのだった。