先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

夕闇と前髪

　執行委員会室の窓から差し込んでいた茜色は、いつの間にか紫がかった群青へと移ろい始めていた。

　花音は、もう泣いてはいなかった。

　瑠璃のハンカチを握りしめたまま、自らの足で立ち上がる。その横顔には、長年の澱が洗い流されたような、清々しい透明感が戻っていた。

「……ありがとう、瑠璃ちゃん。これ、今度返しに来るわね」

　花音は、まっすぐに瑠璃を見つめて微笑んだ。それは、かつて憧れ、傷つけ、そして今ようやく和解できた後輩へ向ける、心からの感謝だった。

「……また、いつでもいらしてください」

　瑠璃もまた、憑き物が落ちたように穏やかな表情で応える。部屋には、雨上がりのような、少し湿った、けれど心地よい匂いが漂っていた。

＊

　帰り際。 扉の前まで、三人で見送りに出た。麻衣が先に廊下へ出る中、花音はふと足を止め、光莉の方へと向き直った。

「小林さん」

　花音が一歩、距離を詰める。ふわりと、百合の香りが鼻先をくすぐった。

　彼女は光莉の耳元に唇を寄せると、誰にも聞こえないほどの吐息声で囁いた。

「……あの子、無理をするでしょう？」

「えっ……」

「わかってるの。あの子が、私に気を使って『嘘』をついていたことくらい」

　花音は、寂しげに、けれど愛おしそうに目を細めた。

　彼女もまた、瑠璃の完璧な演技の下にある本音に、気づいていたのだ。

「今のあの子に必要なのは、私みたいな『守られる存在』じゃない。……あの子の嘘を見抜いて、叱ってあげられる『対等な存在』よ」

　花音の手が、光莉の手をぎゅっと握りしめた。冷たい指先から、切実な体温が流れ込んでくる。

「お願いね。……あの子を、よろしく」

　それは、バトンの受け渡しだった。光莉は、その手の重みを心に刻み込み、深く、力強く頷いた。

「……はい。任せてください」

　その返事に、花音は満足そうに微笑むと、廊下で待つ麻衣の方へと歩いていった。

「さーて！ 帰ろっか花音！ ……っと、そうだ」

　麻衣が、思い出したようにくるりと振り返った。

　その視線が、光莉を捉える。

「光莉ちゃんさぁ。……やっぱり、もったいないよ」

「え？」

　麻衣はスタスタと光莉の目の前まで戻ってくると、悪戯っぽく笑った。

「その髪型」

「か、髪型ですか？」

「そうそう。だってほら、こうやって……」

　麻衣の手が伸びてくる。光莉が反応するよりも早く、その手が光莉の重たい前髪を、無造作にガバッと掻き上げた。

「……ほら！ こっちの方が断然いい！」

　視界が一気に開ける。廊下の照明と、窓からの日差しが、遮るものなく目に飛び込んできて、光莉は思わず眩しそうに目を細めた。

「あっ、ちょっ……」

「こっち向け～、ほれっ」

　麻衣は光莉の肩を掴んで、強引にくるりと反転させた。その先には、見送りに立っていた純と、瑠璃がいる。

「ね？ 見てよ瑠璃ちゃん、純ちゃん！ この子、前髪あげたほうが美人さんじゃない？」

　露わになった光莉の素顔。いつもは前髪のカーテンに隠されていた、涼やかな目元。

　澄んだ瞳が、突然の光を受けて、ガラス玉のように輝いている。

「……ほう」

　純が、感心したように眉を上げた。そして瑠璃は――無言のまま、動かなかった。

　ただ、その瞳が、露わになった光莉の顔に吸い寄せられている。じっ、と。瞬きも忘れて。

　夕陽の逆光の中で、瑠璃の表情は影になってよく見えない。けれど、その視線の熱量だけが、肌を焦がすように伝わってくる。

「……瑠璃先輩？」

　光莉がおずおずと呼ぶと、瑠璃はハッとして、不自然なほど急いで視線を逸らした。

「……そ、そうね。悪くはないわ」

　素っ気ない返事。けれど、その声は微かに上ずり、頬はわずかに紅潮していた。

　麻衣は満足そうに頷くと「じゃあねー！」と手を振り、花音と共に廊下の向こうへ消えていった。

＊

　寮へと続く、長い並木道。日は完全に沈みかけ、世界は薄紫色に包まれていた。

　街灯がポツリ、ポツリと灯り始める。

　カツ、カツ、カツ。

　響くのは、二人の足音だけ。瑠璃は、一言も発さずに前を歩いている。いつもなら並んで歩くのに、今日は半歩だけ前を、少し早足で。

　その背中は、何かを拒絶しているようにも、何かから逃げているようにも見えた。

（……なんか、静かだな）

　花音との再会で疲れてしまったのだろうか。彼女は一言も発さず、俯き加減で歩いている。

　何か話しかけた方がいいのかな。そう思って口を開きかけた、その時だった。

　ピタリ、と瑠璃の足が止まった。

「……先輩？」

　光莉も慌てて足を止める。瑠璃は、背中を向けたまま動かない。

　風が止まり、葉擦れの音すら消えた静寂の中、瑠璃がゆっくりと振り返った。

　薄闇の中、その双眸だけが、濡れたように光っている。

「……こっちへ」

　短く、命令するような、懇願するような声。光莉が吸い寄せられるように一歩近づくと、瑠璃の手が音もなく伸びてきた。

「あ……」

　あたたかな指先が、光莉の額に触れる。そして、先ほど麻衣がやったのと同じように――それよりもずっと慎重に、壊れ物を扱うような手つきで、光莉の前髪をゆっくりと掻き上げた。

　視界が開ける。目の前には、薄闇に浮かぶ瑠璃の顔があった。

　長い睫毛の震えまで見える距離。 　夜明け前の海のように深い紺色の瞳が、光莉の瞳を、逃がさないとばかりに射抜いていた。

「……やっぱり」

　瑠璃が、熱っぽい吐息混じりに呟いた。

「……隠していたのね」

「は、はい……？」

「こんなに、綺麗な瞳を」

　瑠璃の顔が、近づく。麻衣に見せられた時は、突然の衝撃だった。けれど今、自分の手で触れ、自分の目だけで独占したその輝きに、瑠璃の理性はあやうく融けかけていた。

　ドクン、ドクン。

　光莉の心臓が早鐘を打つ。

　近い。近すぎる。瑠璃の瞳に映る自分が、わかるほどに。

（……きれい）

　光莉もまた、動けなかった。月の光を宿したような瑠璃の瞳に、吸い込まれそうだった。

　瑠璃の視線が、光莉の目から、すうっと唇へと落ちる。無意識の引力。

　二人の鼻先が触れそうになり、互いの吐息が混じり合う。

　あと数ミリ。世界から音が消えた、その瞬間。

「……ッ！」

　瑠璃が、ハッと何かに気づいたように、弾かれたように身を引いた。バッと顔を背ける。

　木漏れ日のような街灯の明かりが、彼女の横顔を照らし出す。その白い首筋までもが、熟した果実のように真っ赤に染まっていた。

「「……」」

　気まずい沈黙。瑠璃は口元を手で覆い、荒くなった呼吸を必死に整えている。

　光莉もまた、突然のことに思考がショートして、立ち尽くすしかない。

　やがて、瑠璃は咳払いを一つすると、まだ赤い顔のまま、ボソリと言った。

「……光莉。今度の休み、美容院に行くわよ」

「……は、はい？」

　光莉が間の抜けた声を出すと、瑠璃はスタスタと早足で歩き出してしまった。

「早く来なさい。……置いていくわよ」

「あっ、待ってください先輩！」

　光莉は慌ててその後を追う。前を行く瑠璃の背中は、いつもより少しだけ猫背で、早足だった。

（……なんだったんだろう、今の）

　光莉は、自分の胸の高鳴りを抑えながら、瑠璃の背中を見つめた。

　彼女は知らない。さっきの瑠璃が、光莉の瞳の美しさに心を射抜かれてしまったことを。

　そして今、瑠璃がその胸の高鳴りを鎮めるのに、必死になっていることを。