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波音と体温

　光莉は走った。

　学園の敷地を抜け、海へと続く坂道を駆け下りる。

　息が切れ、肺が熱い。けれど、足は止めなかった。

　たどり着いたのは、地図にも載っていないような、古びた海辺の公園。

　夕闇が迫る中、防波堤のそばにあるベンチに、その人影を見つけた。

「……」

　西園寺瑠璃は、一人で海を見ていた。

　その背中は小さく、頼りなく見えた。

　けれど、光莉が声をかけようと息を吸い込んだ、その時だった。

　瑠璃が、顔を上げた。

　彼女は両手でパン、と自分の頬を軽く叩き、深く息を吐き出した。

　俯いていた顔を上げ、海風に髪をなびかせながら、水平線を睨みつけるように背筋を伸ばす。

（……あ）

　光莉は足を止めた。

　泣き崩れているかと思った。膝を抱えて動けなくなっているかと思った。

　でも、違った。

　彼女は、自分で立とうとしていた。

　一度の敗北で終わるものか、と。ボロボロになったプライドを自分で拾い集め、無理やりにでも継ぎ接ぎして、再び「完璧な女王」に戻ろうとしていた。

　その姿は、痛々しく、けれどどうしようもなく気高かった。

「……先輩」

　光莉は、震える声で呼びかけた。

　瑠璃の肩がビクリと跳ねる。

　彼女が振り返る。その目は赤く腫れていたが、涙は流れていなかった。

「光莉……？どうして、ここが」

　瑠璃は一瞬狼狽え、バツが悪そうに視線を泳がせた。

　けれど、すぐに袖で目元をぬぐい、乱れた髪を耳にかけた。

　パートナーに、これ以上みっともない姿は見せられないとでも言うように。

「……さっきはごめんなさい。少し、頭を冷やせたわ」

　瑠璃は、努めて気丈に微笑んでみせた。

「もう大丈夫よ。……さあ、帰りましょう。明日からの対策を練らなくちゃ」

　その声は凛としていた。いつもの完璧な先輩だ。

　けれど、光莉の耳は誤魔化せなかった。

　無理をして張り詰めた糸が、限界を超えて震えている音。

「大丈夫」と自分に言い聞かせながら、それでも溢れ出しそうな不安を必死に抑え込んでいる振動音。

　彼女はまだ、震えている。

「……」

　光莉は何も言わなかった。

「泣いていたんですか」と聞くことも、「頑張りましょう」と励ますこともしなかった。

　今の先輩に必要なのは、言葉じゃない。

　光莉は静かに歩み寄り、瑠璃の座るベンチの隣に、ことりと腰を下ろした。

「……光莉？」

　瑠璃が戸惑ったように名を呼ぶ。

　光莉は前を向いたまま、ただ暮れなずむ海を眺めた。

　言葉はいらない。

　ただ、隣にいる。

　体温が伝わる距離で、同じ景色を見る。

　今の先輩に必要なのは、強引な救済ではなく、ただ「ここにいてもいいんだ」と思える体温だけだと思ったから。

　波の音が、寄せては返す。

　二人の間に、静かな時間が流れていく。

　しばらくして。

　肩と肩が触れ合う部分から、微かな振動が伝わってきた。

　光莉がそっと横を見ると、瑠璃が俯いていた。

　膝の上に置かれた拳が、小刻みに震えている。

　そして、一筋の雫が、彼女の頬を伝って落ちた。

「……あ」

　隣で張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ気がした。

　まるで、ずっと息を止めていた人が、ようやく呼吸を思い出したような。

　瑠璃の肩から力が抜け、強張っていた背中が丸まっていく。

　許されたのだと、光莉は感じた。

　隣にいることを。その弱さを共有することを。

「……光莉」

　瑠璃が、震える声で呼んだ。

「……はい」

「ごめんなさい。……わたし、間違っていたわ」

　瑠璃は、光莉の肩にコツンと頭を預けてきた。

　ずしりとした重みと、温かい体温が伝わってくる。

「一人でうまくやれると思っていた。……あなたを頼ることすら、弱さだと思っていたの」

　弱々しい、けれど素直な音色。

　それが宝石ではない、瑠璃の本当の声だった。

　光莉は、預けられた重みを愛おしく感じながら、小さく、けれどはっきりと告げた。

「……今度は、もっと相談してください」

　それは、パートナーとしてのささやかな要求。

「私が頼りないのはわかってます。でも……一緒に悩むことくらいは、できますから」

　瑠璃は、光莉の肩に顔を埋めたまま、何度も、何度も小さく頷いた。

「……ええ。そうね」

　瑠璃の手が、光莉の手を探り当て、ぎゅっと握りしめてきた。

　痛いほど強く、すがるように。

「頼りにさせてちょうだい。……わたしの、パートナー」