先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

過去の影、今の光

　純の問いかけが、静寂に溶けていく。

「……」

　光莉は、唇を噛み締めたまま、言葉を発することができなかった。

　迷っているわけではない。答えは心の中にありすぎるほどある。

　けれど、それを口にする資格が、今の自分にあるのだろうか。

　演説会。光莉は力になれなかった。凍りつく空気を変えることも、瑠璃の心を温めることもできなかった。ただ隣で、彼女が傷つく音を聞いていただけ。

　そんな無力な自分が、「隣にいたい」なんて言えるはずがない。

　光莉の沈黙を、純はどう受け取ったのか。

　彼女はふぅ、とため息をつくと、カップを置いて窓の外を見た。

「……私はね。あの子の隣には、立てないのよ」

　ぽつりと、独り言のように純が言った。

「それは、ペアとして、ですか」

　光莉が問うと、純は寂しげに微笑んだ。

「ええ。私たちはルール上、ペアを組めない」

　純は、自身の黒髪を指で梳いた。

「でも私は誓ったの。あの子を合同生徒会選挙でまた輝かせると……」

＊

　あの時、1年生だった私は選挙戦に挑み――そして、序盤であっけなく西園寺瑠璃に敗北した。

　完敗だった。容姿、知性、人を惹きつけるカリスマ性。

　私を負かした彼女は、誰よりも強く、輝いて見えた。私は悔しさよりも先に、その圧倒的な輝きに魅入られてしまった一人に過ぎなかった。

　けれど、最終局面。　彼女は敗れた。

　完璧すぎた彼女についていけなくなったパートナーとの連携が崩れ、共倒れになった。

　周囲の反応は残酷だった。

『西園寺さんも期待外れね』『独りよがりだわ』

　さっきまで彼女をちやほやしていた有象無象たちが、掌を返したように失望し、離れていった。

　学園内でも、彼女は腫れ物扱いされ、心ない噂や嘲笑がその背中に突き刺さるようになった。

　それでも、彼女は気高く振る舞っていた。

　誰の前でも弱音を吐かず、完璧な「西園寺瑠璃」を演じ続けていた。

　……私は信じていた。私を負かした相手は、こんなところで終わる人間ではないと。

　だから私は、遠くから彼女を見つめ続けていた。

　そんなある日の放課後。

　私は、彼女が一人で校門を出ていくのを見かけ、吸い寄せられるように後を追った。

　彼女がたどり着いたのは、学園から外れた、海沿いの寂れた公園だった。

　人気のない、夕暮れの場所。

　そこで、彼女はベンチに崩れ落ちた。

　周囲に誰もいないことを確認すると、うずくまり、声を押し殺して泣き始めた。

　寮でも、学園でも、どこにも居場所がなかった彼女が、ようやく見つけた「弱さを吐き出せる場所」。

　その震える背中を見た時、私は思ったの。

　――ああ、なんて綺麗なんだろう、と。

　誰もが彼女を見捨てた中で、たった一人、孤独に耐え、泥まみれになっても輝きを失うまいと足掻くその姿。

　傷つき、血を流しながらも気高くあろうとするその背中に、私は――。

　ふらっと近づいた私は、足元の小枝を踏んでしまった。

　パキリ、と乾いた音が響く。

「……ッ！」

　瑠璃が弾かれたように顔を上げた。

　涙で濡れた顔。充血した目。

　私と目が合うと、彼女は絶望的な表情で笑った。

「……和泉、さん」

　自嘲気味な声。

「見られてしまったわね。無様でしょう。敗北者がひとり、こんなところで」

　彼女は、世界中のすべてが敵だと思っているような目つきで私を睨んだ。

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが弾けた。

　私は迷わず彼女に歩み寄り、その冷え切った手を強く掴んだ。

「……なっ」

「ふざけるな！」

　私は叫んでいた。

「私を負かしたあなたが、自分を卑下するのか。馬鹿にするのもいい加減にしろ！」

「……え？」

「私はあなたに負けたんだ。私が認めた『西園寺瑠璃』は、こんな一度の敗北くらいで、怯えて終わるような女じゃない！」

　瑠璃は呆然としていた。

　まさか、かつてのライバルから、こんな言葉を浴びせられるとは思っていなかったのか。

　私は、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめて宣言した。

「私たちには、まだ２年後があるじゃないか」

「２年……後……？」

「そうよ。……あなたは必ず返り咲く。あなたの実力なら、次は絶対に勝てる」

　私は、掴んだ手にさらに力を込めた。

「そのための『道』は……私が作ってやる」

　瑠璃の瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

　それは絶望の涙ではなく、初めて「味方」を得た安堵の涙だった。

　あの日、あの夕暮れの海辺で。

　私と彼女の共犯関係は始まったんだ。

＊

　純は、ゆっくりと瞬きをして、意識を現実に戻した。

　目の前には、不安そうに自分を見つめる小林光莉がいる。

　この子には、言えない。

　私が瑠璃に執着するのは、彼女の「弱さ」と「強さ」の両方に、魂ごと奪われてしまったからだなんて。

「……あの子はね、泥まみれになっても、決して折れないの」

　純は、あくまで冷静に、光莉に告げた。

「私はその精神性に……、敬意を抱いている。だからこそ、私はあの子の『影』として、舞台を整える役を選んだのよ」

　純の視線が、光莉に戻る。

　その瞳には、託す者としての厳しい光が宿っていた。

「でも、今のあの子に必要なのは、道を作る影じゃない。……暗闇の中で、あの子の手を握り返してくれる『光』よ」

　純の手が伸びて、光莉の手の甲に触れた。

「今の、一歩引いてしまった私にはできないから。……でも、あなたは違う」

　純は、光莉の瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「あなたは、あの子の弱さも、脆さも知った上で……それでも『放っておけない』と言ってくれた。……あの子の『孤独』を終わらせられるのは、隣を行くあなたしかいないのよ」

　光莉の心臓がドクンと跳ねた。純の言葉の裏にある、語られなかった重たい想いまではわからない。

　けれど、この人が「自分の立場」を捨ててまで瑠璃を守ろうとしてきた覚悟だけは、痛いほど伝わってきた。

　自分が無力だとか、資格がないとか、そんな言い訳はもうできない。

　この人が、あえて一歩引いて託してくれた場所を、私が埋めなければ嘘になる。

「……やっぱり、私行きます」

　光莉は顔を上げた。

　迷いは消え失せていた。

「……私が、瑠璃先輩を一人にはさせません」

　光莉は、純の手を握り返した。

「瑠璃先輩の居場所を教えてください」

　純は一瞬驚いたように目を見開き、それから……心底安心したように、美しく微笑んだ。

「……ありがとう。本当にあの子のペアが光莉さん。あなたでよかった」

　純は、窓の外、夕暮れのほうを指さした。

「あの子は、海辺の公園にいるはず。……このあたりにはあそこしか一人になれる場所がないから」

「ありがとうございます！」

　光莉は立ち上がり、深く一礼すると、部屋を飛び出した。

　バタン、と扉が閉まる音。

　残された純は、冷めた紅茶を一口飲み、誰もいない部屋で天井を見上げた。

　胸の奥で燻る、甘く苦い感情を飲み下すように。

「……行ってらっしゃい。私には居られない場所に」

　その言葉は、少しの嫉妬と小さな感謝に満ちていた。