先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

持たざる者の生存戦略

　トーストの上のバターが、琥珀色の照明を受けて溶け出していた。

　けれど、光莉はどうしてもそれを口に運ぶ気になれなかった。

　目の前で微笑む九条ねねから発せられる空気が、あまりにも重く、切実だったからだ。

「……私の実家、知っているかしらぁ？」

　ねねは、溶けたバターをナイフで掬いながら、独り言のように呟いた。

「九条建設。……地方の企業よ。大きくもなければ、特別有名でもないわぁ」

　光莉は首を傾げた。西園寺家のような大財閥を想像していたから、少し拍子抜けした。

　けれど、ねねの表情は晴れない。

「でもね、古いのよぉ。『女は愛嬌、男を立てろ』『良縁を結んで家を支えろ』……そんな言葉が、未だに家訓みたいに生きているような、息の詰まる場所」

　彼女の声は甘い。けれど、そこには諦念と、微かな嫌悪が含まれていた。

「私に求められているのは、可愛らしく着飾って、ニコニコ笑って……親が決めた相手と結婚して、家に利益をもたらすことだけ。そこに私の意志なんて、少しも必要ないの」

　ねねは、自分の長い髪を指先でくるくると弄んだ。

「この学校に来たのは家の意向もあるけれど、それ以上に私が親元を離れたかったから。……でもね、すぐわかっちゃったの。このまま普通に卒業しても、結局は実家に連れ戻されるだけだって」

　ねねの瞳が、鈍く光った。

　それは、冷たい輝きだった。

「だから、私はこの島で『勝たなきゃ』いけないの」

　彼女は、身を乗り出した。

「合同生徒会に入れば、強力な推薦が、実家の手が届かないほどの『後ろ盾』が手に入る。……自分で、自分の将来のレールを敷き直すには、それしかないのよぉ」

　それが、彼女の戦う理由。

　瑠璃のような「王者の責務」ではない。

　自らの自由を勝ち取るための、必死の脱出劇。

「そのために、私は仮面を被ったわぁ」

　ねねは、自分の顔を両手で覆い、そしてパッと開いて無邪気に笑ってみせた。

「誰からも好かれて、誰からも警戒されず、無害で可愛い『九条ねね』。……道化を演じて、周りを油断させて、利用できるものは全部利用する」

　彼女の処世術。それは、持たざる者が強者に勝つための、唯一の武器。

　光莉は、その徹底した覚悟に息を呑んだ。

「……そして、私には最高のパートナーが必要だった」

　ねねの視線が、ふと遠くへ向けられる。その瞳の色が、少しだけ柔らかく変化した。

「誰とも群れず、冷たくて……一人ぼっちの天才」

「……常盤さん、ですね」

「ええ。あの子は最高よぉ。私の夢を叶えるための、最強の頭脳」

　ねねは満足そうに目を細めた。

「だから私、あの子に釣り糸を垂らしたの。あの子が一番欲しがっている『餌』をつけてねぇ」

　そう語るねねの口調は、まるで獲物を狙う狩人のようだった。

　けれど。

「……でもねぇ」

　ねねは、頬杖をついて、クスリと笑った。

「……あの子、本当に可愛いのよぉ」

「え？」

「嫌がりながらも私が渡したパンを食べてくれたり、放っておけない危うさがあったり。……なんだか、見ていて飽きないの」

　その声色には、先ほどまでの冷徹な計算高さとは違う、じっとりした湿度があった。

「最初は利用するつもりだったけれど……今は、あの子と一緒に勝ちたいって、本気で思ってるわ」

　ねねは最後の一切れのトーストを口に運ぶと、ナプキンで優雅に口元を拭った。

　そして、ふっと表情を戻し、不思議そうに瞬きをした。

「……あら、やだ」

　ねねは、自分の口元に手を当てた。

「私、どうしてこんな話をあなたにしているのかしらぁ」

　実家の事情。仮面の内側。そして奏への、自分でも整理しきれていない重たい感情。

　それは、敵であるはずの一年生に、ぺらぺらと喋っていい内容ではない。

　ねねは、じっと光莉を見つめた。

　鑑定するような、探るような視線。

「……おもしろいわね、光莉ちゃん」

「え？」

「あなた、不思議な空気を持っているわぁ」

　ねねは身を乗り出し、光莉の瞳を覗き込んだ。

「あなたが何も言わずに、ただ不安そうに、でも真っ直ぐに受け止めてくれるから。まるで深い井戸に向かって叫ぶみたいに……つい、溜め込んでいたものを吐き出したくなってしまう」

　光莉は驚いた。自分ではただ、圧倒されて黙っていただけだ。

　けれど、光莉が持つ「他人の音を敏感に察知し、否定せずに受け入れる」という性質は、孤独な人間にとって、抗いがたい引力を持っているのかもしれない。

　瑠璃が光莉を選んだ理由も、きっとそこにある。

「……やっぱり、あなたも立派な武器を持っているのかも知れないわねぇ」

　ねねは立ち上がり、伝票を手に取った。

「今日は付き合ってくれてありがとう。お代は私が払っておくわねぇ。……可愛い後輩に、秘密を喋らされちゃった『口止め料』」

　ねねは、光莉の肩にポン、と手を置いた。

「それじゃあ、また選挙で会いましょう。……お互い、負けられないものねぇ」

　ねねは、優雅に手を振ると、カランコロンとドアベルを鳴らして店を出て行った。

　光莉は、一人残された席で、冷めたコーヒーを見つめていた。

　窓の外、朝霧の中へ消えていくねねの背中。

　あんなにふわふわとした服を着ているのに、その背中には「自由」への渇望という、鋼のような芯が通っていた。

（……勝てるのかな）

　瑠璃先輩の「王道」と、九条先輩の「戦略」。

　正面からぶつかり合った時、砕けるのはどちらのガラスなのか。

　光莉は、胸の奥に刺さった小さな棘の痛みを感じながら、ただ呆然と座り込んでいた。