先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

特権と嫉妬

　選挙戦の中盤。

　執行委員会室の大型モニターには、現時点での各ペアのスコアランキングが表示されていた。

　１位：西園寺瑠璃・小林光莉ペア

　２位：九条ねね・常盤奏ペア

「……当然の結果ね」

　瑠璃は、モニターを見上げて満足げに頷いた。

「よかったわね、さすが白嶺の宝石様」

　デスクの向こうで、純がやれやれと肩をすくめた。

　その顔には皮肉を言いつつも、友人の復活を喜ぶ色が滲んでいる。

　執行委員会室での作戦会議は、もはや日課となっていた。純から回される案件を瑠璃たちが解決し、その結果をここで共有する。あまりにもスムーズな連携。

　光莉は、ふと抱いていた疑問を口にした。

「……あの、和泉先輩」

「なに？」

「私たち、ここに入り浸ってますけど……これって、いいんでしょうか」

　光莉は、純と瑠璃を交互に見た。

「和泉先輩は執行委員長ですよね。特定の候補者である私たちに、こんなに便宜を図って……依怙贔屓になりませんか？」

　案件の割り振りや、作戦会議の場所提供。

　どう考えても、他の候補者より有利すぎる。

　しかし、純は眉一つ動かさず、涼しい顔で答えた。

「問題ないわ」

「えっ、でも……」

「小林さん。選挙とは何だと思う？」

　純はペンを回し、光莉を見据えた。

「それは『力の証明』よ。個人の能力だけでなく、その人間が持つ人脈、コネクション、動かせるリソース。それら全てを含めて『実力』とみなされる」

　純は、隣の瑠璃へ視線を流した。

「瑠璃には、私というコネクションがあった。そして彼女はそれを有効に活用している。それは不正ではなく、彼女がこれまでに築き上げてきた『力』よ。誰に恥じることもないわ」

「そういうことよ」

　瑠璃もまた、当然という顔で同意する。

「使える手札を使わずに負けるなんて、愚か者のすることだわ。わたくしは、勝つために最善を尽くしているだけ」

　二人の理屈は冷たくも真実を射ていた。

　このエリート校において、人脈も実力のうち。コネクションがないなら、それを作れなかった自分が悪い。そういうシビアな論理が支配している。

「……なるほど、そういうものなんですね」

　光莉は頷いた。頭では理解できた。

　けれど、胸の奥には小さな棘が残った。

（……理屈では正しくても、感情は別だ）

　周りの生徒たちは、この状況をどう見ているのだろう。

　賞賛する声ばかりではないはずだ。「ズルい」「不公平だ」という負の感情の音は、きっと水面下で渦巻いている。

　光莉は、モニターの数字を見上げた。

　その輝かしい一位という数字が、少しだけ不安に揺らいで見えた。

＊

　翌朝。

　光莉は、いつもよりずっと早く目が覚めてしまった。

　まだ寮生たちが寝静まっている時間。

　気分転換に、少し外の空気を吸おうと、ジャージに着替えて寮を出た。

　早朝の神輝島は、霧に包まれて静寂そのものだった。

　まだ冷たい海風が、少し火照った頭を冷やしてくれる。

　海岸沿いの遊歩道を一人で歩く。

　波の音だけが聞こえる、平和な時間。

　このまま、何も考えずに歩いていたい。

　そう思っていた時だった。

「……」

　前方から、一人の女子生徒が歩いてきた。

　すれ違いざま。

　光莉は軽く会釈をしようとした。

「――調子乗ってんじゃないわよ」

　吐き捨てるような、低い声。

　光莉は足を止めた。相手も立ち止まる。

　振り返ると、見知らぬ同級生が、こちらを睨みつけていた。

「え……？」

「西園寺様にくっついてるだけの『金魚のフン』のくせに」

　その瞳には、隠そうともしない侮蔑と嫉妬が燃えていた。

「自分じゃ何もできないくせに。……西園寺様に取り入って、執行委員長にも媚びて。ズルして一位になって、楽しい？」

「……っ」

　言葉の刃が突き刺さる。

　けれど、それ以上に光莉を襲ったのは、彼女から発せられる「音」だった。

　耳をつんざくような、鋭利な金属音。

　嫉妬、憎悪、羨望。

　最近、智香や瑠璃との温かい時間に守られて忘れていた、あの不快なノイズが、暴力的な質量を持って鼓膜を叩いた。

（……痛い）

　光莉は思わずこめかみを押さえた。

　言い返せない。「ズルじゃない」と言っても、この相手には届かない。

　だって、彼女の言う通りだ。瑠璃の力を借りているだけ。

「なんとか言いなさいよ。……それとも、図星で何も言えない？」

　生徒が一歩、詰め寄ってくる。

　光莉が後ずさりそうになった、その時だった。

「――あらぁ。朝から随分と元気なのねぇ」

　背後から、柔らかく、けれど凍てつくような声がかかった。

　その場にそぐわない、場違いなほど甘い響き。

　光莉と、因縁をつけてきた生徒が同時に振り返る。

　朝霧の中立っていたのは、九条ねねだった。

「く、九条先輩……？」

　生徒が狼狽える。

　ねねは、ゆっくりと歩み寄ってきた。その足取りは軽いのに、一歩近づくごとに、場の空気が重く支配されていく。

「聞こえちゃったわぁ。『金魚のフン』ですって？」

　ねねは、生徒の目の前で立ち止まり、小首をかしげた。

　ニコニコと笑っている。

　けれど、光莉にはその瞳の奥の「無音」が見えた。

「言葉が過ぎるんじゃないかしら。……彼女は、あの西園寺瑠璃のパートナーよ？　それは西園寺瑠璃の目が節穴と言っているのと同じ」

　ねねの声は、毅然としていた。

「そして西園寺瑠璃を否定するということは、その相手と競っている私も否定されているということかしらぁ」

「い、いえっ！ そんなつもりじゃ……！」

　生徒の顔から血の気が引いていく。

　ねねの纏う、底知れないプレッシャーに圧倒され、彼女は「す、すみませんでした！」と叫ぶと、逃げるように走り去っていった。

　後に残されたのは、静寂と、波の音だけ。

　光莉は、まだ震えが止まらない足で立っていた。

「……あ、あの」

　お礼を言わなきゃ。

　そう思って顔を上げると、ねねがくるりとこちらを向いた。

「大丈夫ぅ？ 光莉ちゃん」

　さっきまでの威圧感は消え失せ、いつもの甘い笑顔に戻っていた。

　けれど、光莉は知ってしまった。

　この柔らかな人の中に、鋭い針が隠されていることを。

　そして何より、敵であるはずの自分が、なぜか助けられたという事実に、光莉はただ困惑するしかなかった。