先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

課されたハードル

　穏やかな日常は形を変えて続いていくものらしい。

　瑠璃の部屋での一件から数日後。光莉と瑠璃は、再び執行委員会室に呼び出されていた。

「さて」

　和泉純は、デスクに広げられた資料を指差した。

　そこには、『合同生徒会役員選挙　予選規定』という文字が並んでいる。

「合同生徒会から、今年度の選挙ルールの通達が来た。今回は、まず各校内での予選が行われることになる」

「予選、ですか？」

　光莉が聞き返すと、純は静かに頷いた。

「神輝島には四つの学園があるけれど、本選に進めるのは各校から3組。まずは学内でその枠を勝ち取らなければならない」

　純がモニターにスライドを表示させる。そこには『選抜基準』として二つの項目が示されていた。

　学内生徒からの【支持投票数】

　学内トラブル解決による【貢献ポイント】

「ルールは至ってシンプルよ。生徒一人一票を持つ支持票を集めること。そして、委員会や直接寄せられる依頼を解決してポイントを稼ぐこと。この二つの合計値で三組が決まる」

　純の説明を聞いて、光莉は軽くめまいを覚えた。

　貢献ポイントはまだわかる。仕事をして成果を出せばいいのだから。

　問題は、一つ目だ。

　支持票。つまり、人気投票のようなものだ。

　目立つことが嫌いで、これまで影のように生きてきた自分に、赤の他人から支持される要素などあるわけがない。

「……支持なんて得られるんでしょうか」

　思わず、弱気な本音がこぼれた。

「私なんて、クラスでも目立たない存在ですし……知名度なんて皆無です。私のせいで、先輩の足枷になってしまうんじゃ……」

　うなだれる光莉の隣で、コトリとカップを置く音がした。

　瑠璃は呆れたように、けれど冷静に光莉を見た。

「光莉。何を心配しているって？」

「え、だって……」

「知名度や支持なんて、勝手についてくるわ」

　瑠璃は、落ち着いた口調で言った。

　それは虚勢でもなければ、驕りでもない。

「わたくしは過去の生徒会選挙出場者で、執行委員。この学園にこれまでも尽くしてきてる。生徒たちがそれを見ていないはずがない。支持については、心配してないわ」

　彼女にとって「支持されること」は、これまでの積み重ねに対する正当な対価なのだ。

「それに、そのわたくしが実力を認めて選んだパートナーであるあなただって支持されない理由がない」

　瑠璃は光莉の手を取り、当然のように強く握った。

「胸を張りなさい。あなたは『西園寺瑠璃のペア』として恥じない存在なのだから」

　その言葉は頼もしかった。

　けれど同時に、光莉の胸に重くのしかかった。

　先輩は、自らの輝きで道を作ってきた人だ。だから自信がある。

　でも、その隣にいるだけの私に、みんなは価値を見出してくれるのだろうか。

　純は、そんな二人の様子を黙って見つめる。

　予選開始は、来週の月曜日。

　猶予はほとんど残されていなかった。

＊

　翌日の昼休み。

　光莉は、教室の机に突っ伏していた。

　深いため息が漏れる。周りの楽しげなランチタイムの喧騒が、今は遠い世界の出来事のようだった。

　頭の中を回るのは「支持票」の三文字ばかり。

（瑠璃先輩はあんな風に言ってくれたけど……）

　現実は甘くない。

　今朝だって、廊下ですれ違った生徒に「あの子が西園寺様のペア？ 地味じゃない？」と囁かれたばかりだ。

　トラブル解決の仕事なら、先輩の指示に従って必死に動けばいい。でも、「好かれること」や「名前を知ってもらうこと」は、努力だけでどうにかなるものなのだろうか。

「おーい、光莉ちゃん。死んでるよ？」

　頭上から、明るい声が降ってきた。

　のろのろと顔を上げると、遠山智香が心配そうに覗き込んでいる。手には購買のパンが握られていた。

「……智香ちゃん。……私、もうだめかも」

「えっ、何？ まさか瑠璃先輩と喧嘩した？」

「違うよ……選挙のこと」

　光莉は、体を起こして、昨日聞いたルールのことをポツリポツリと話した。

　全校生徒からの投票が必要なこと。でも自分には知名度も人望もなく、どう動けばいいのかわからないこと。

「ふーん、なるほどねぇ」

　智香は腕組みをして、うんうんと頷いた。

　そして、太陽のような笑顔を見せた。

「なんだ、そんなこと。任せてよ！」

「……え？」

　光莉は目を瞬かせた。

「私、手伝うよ！ 光莉ちゃんの『マネージャー』、やってあげる！」

「ま、マネージャーって……」

　光莉は困惑した。

「智香ちゃんは関係ないのに。それに余計な仕事が増えて、いいことないよ」

「メリットとかそういうのじゃないし。友達じゃん」

　智香は光莉の背中を軽く叩いた。痛くはないけれど、その感触が少しだけ沈んだ心を浮上させる。

「それにね、光莉ちゃんは自分は地味だとか思ってるかもしれないけどさ」

　智香は、少しだけ真面目な顔になって、光莉の目を見た。

「私、知ってるよ。光莉ちゃんが瑠璃先輩のこと、一生懸命支えようとしてるの。……そういう『いいところ』、みんなに知ってほしいんだよね」

「智香ちゃん……」

「私、これでも顔広いのよ。バスケ部にも手芸部にも知り合いいるし、購買のおばちゃんとも仲良しだし。私が光莉ちゃんのマネージャーになって、みんなに宣伝してあげる！」

　智香は胸を張り、ウインクしてみせた。

「だからさ。……一人で悩んでないで、私を頼ってよ」

　その根拠のない自信と、底抜けの明るさが、今の光莉には眩しかった。

　瑠璃の圧倒的な実力とは違う。冷えた体を温めてくれる、陽だまりのような暖かさ。

　一人で抱え込んでいた不安が、ふっと軽くなるのを感じた。

「……ありがとう」

　光莉の口元に、久しぶりに自然な笑みが戻った。

「お願い、してもいい？」

「もちのろん！ さあ、善は急げだよ！ 作戦会議しよ！」

　智香が椅子を引き寄せ、身を乗り出してくる。

　静かに暮らしたかったはずの光莉の日常に、また一つ、賑やかな予定が書き込まれた。

　けれど、それは決して悪い気分ではなかった。