先輩、私にだけ心の音がダダ漏れです。

もう１つのペア

　その温かな空気を破ったのは、控えめだが、芯のあるノックの音だった。

　コン、コン。

　三人の視線が扉に向く。

「どうぞ」

　純が声をかけると、重厚な扉がゆっくりと開いた。

　現れた人物を見て、光莉は小さく息を呑んだ。

「……あ」

　そこに立っていたのは、今日も視界の端にいた子。

　常盤奏。

　すらりと背の高い彼女は、室内を見渡すと、無言で一礼して入室してきた。

　そして、その背後から、もう一人の女子生徒がひょっこりと姿を現した。

「失礼しますぅ。……あら、先客がいらしたのね」

　奏とは対照的に、ふわりと甘い声。

　光莉は、その人物の姿に、目を奪われた。

　背は奏よりも頭一つ分ほど低い。色素の薄い茶色の髪はゆるく巻かれ、垂れ気味の瞳は、どこまでも人が良さそうに細められていた。

　全体的にふんわりとした、綿菓子のような柔らかい印象の上級生だ。

（……優しそうな人）

　第一印象は、無害そうで穏やかな先輩だった。

　瑠璃のような「刺すような雰囲気」はない。けれど。

（……音が、しない）

　光莉の背筋に、冷たいものが走った。

　光莉の耳には、その柔和な上級生から、何の音も聞こえなかったのだ。

　奏のような「澄んだ静寂」とも違う。まるで、すべての音を吸い込んでしまうスポンジのような、底が見えない「無音」。

「……常盤さんに、九条さん」

　純が、わずかに眉を上げ、事務的な口調で迎えた。

「珍しい。……九条さん、あなたが執行委員会室に来るなんて」

「ふふ、そうかしらぁ？」

　九条と呼ばれた先輩は、おっとりと小首をかしげた。

　純や瑠璃とは同級生のはずだが、そこには「親しさ」も「敵対心」も見当たらない。

　ただの「顔見知り」というだけの、乾いた距離感。

「西園寺さんも、ごきげんよう。……噂のかわいらしい一年生ちゃんと、無事にペアになれたみたいでよかったわぁ」

　ニコニコと光莉を見る。光莉は会釈をしたが、その笑顔の奥がまったく読めなかった。

「私の名前は九条ねね。お二人とは同級生なの。よろしくね、えっと……」

「小林光莉、です。常盤さんとは同じクラスで」

「そうなの～？　そんなこと奏ちゃん全然言ってくれなかったわぁ」

　瑠璃が、警戒するように目を細めて口を開く。

「九条さん。……まさか、あなたたちも？」

「んー？」

　ねねは、隣に立つ奏を見上げると、その細い腕を両手で抱え込み、ぽふっと自分の体を預けた。

「私ねぇ、この奏ちゃんにビビッときちゃってぇ。どうしてもって、私から口説いちゃったのよぉ」

「……九条先輩からの勧誘がありまして」

　奏が、淡々と事実だけを付け加えた。

　ちぐはぐな二人。静寂な塊である常盤奏と、無防備で柔らかな九条ねね。

　光莉は、不思議な組み合わせだな、と思った。瑠璃先輩とは別の意味で、この人たちも一筋縄ではいかなそうだ。

「ま、そういうわけでぇ」

　ねねは、純に向き直り、柔らかく手を合わせた。

「私たちも、立候補させていただけるかしらぁ？　純さん」

　ねねの甘い声が、部屋の空気をふわりと撫でる。

　純は、わずかに目を細めたが、すぐに委員長としての仮面を被り直した。

「……もちろんよ。立候補は全生徒の権利だもの」

　純は、先ほど瑠璃たちが書いたばかりの新しい用紙を取り出した。

「手続きを。……九条さん、あなたが動くなんて予想外だったけれど」

「んふふ、そう？ ま、人生何があるかわからないものねぇ」

　ねねは、奏の腕から離れると、ペンを手に取った。

　その仕草は緩慢で、どこか眠たげだ。

　さらさらと書かれる『九条ねね』の文字。丸文字で、可愛らしい。

　けれど光莉は、彼女のペン先が紙を走る音さえも、どこか遠く、くぐもって聞こえることに戦慄していた。

（……怖い）

　瑠璃先輩の音が「爆発寸前の悲鳴」なら、この九条先輩の音は「底なし沼」だ。

　こちらの感情や音をすべて飲み込み、何一つ反射してこない。

　敵意があるのか、善意なのか、それすらも吸い込まれて判別不能になる。

「はい、書けたわぁ。奏ちゃんも」

「……はい」

　促された奏が、無駄のない動きで署名する。

　静謐な筆致。彼女からは、相変わらず静寂しか感じられない。

　手続きがあっさりと終わる。

　ねねは「ありがとぉ」と微笑むと、ふいにくるりと踵を返し、隣の瑠璃の方へ歩み寄った。

「西園寺さん」

　ねねが、至近距離で瑠璃を見上げる。

　身長差はある。けれど、ねねが放つ存在感の質量は、瑠璃に引けを取らない。

「お手柔らかにお願いねぇ？ 私、争い事って苦手なのぉ」

「……奇遇ね。わたくしもよ」

　瑠璃は、完璧な笑みで応戦した。

　だが、光莉には聞こえていた。瑠璃の喉の奥で、空気が微かに震える音が。

　瑠璃も本能的に感じ取っているのだ。目の前の「綿飴」のような女が、自分の輝きをすべて吸い込んでしまう天敵である可能性を。

「ふふ、よかったぁ。仲良くしましょうねぇ」

　ねねは、ニコリと目を細めると、今度は光莉の方へ視線を流した。

「光莉さんも。……うちの奏ちゃん、ちょっと理屈っぽいけど、よろしくねぇ？」

「あ……は、はい」

「うふふ、いいお返事」

　ねねは満足そうに頷くと、奏の腕を再び取り、「帰りましょ」と部屋を出て行った。

　パタン、と扉が閉まる。

　その瞬間、部屋に残された三人の間から、一斉に空気が抜けた。

「……なんなの、あれ」

　瑠璃が、忌々しげに吐き捨てる。

「九条ねね……。ただのおっとりした令嬢だと思っていたけれど」

「……あの人。何も聞こえなかった」

　光莉がポツリと言うと、純が興味深そうに顔を上げた。

「底が見えないというか……何を考えているのか、感情の音がまったく反響しなくて」

　光莉の言葉に皆が口をつぐむ。

　得体の知れない不安が、三人の胸に落ちた影として共有されていた。

＊

　不穏な空気を振り払うように、純がパンと手を叩いた。

「さて。ライバルの出現に怯えている暇はないわ。……手続きが済んだ以上、あなたたちは正式な『候補者』よ」

　純がタブレットを操作すると、部屋のモニターに地図が表示された。

　神輝島の全図。そして、中央に浮かぶ「合同生徒会棟」の文字。

「選挙戦の火蓋は、連休のあと、切って落とされる」

　純の声が真剣なトーンを帯びる。

「まずは、『誓約の儀』に出てもらうわ」

　こうして、神輝島を揺るがす長い選挙戦が、幕を開けたのだった。