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ペア成立

　週明けの月曜日。

　夕方のホームルームが終わった直後の教室は、けだるげな日常の空気に包まれていた。

　光莉は教科書を片付けながら、ふと窓の外を見た。この時間でもまだ春の陽光は穏やかなだ。

　けれど、光莉の「耳」は、廊下から近づいてくる、聞き馴染んだ足音を捉えていた。

　カツン、カツン。

　正確無比なリズム。

　教室の扉がガラリと開く。

「失礼するわ」

　凛とした声が響く。

　西園寺瑠璃が、教室の入り口に立っていた。その瞬間、教室中の視線が一斉に彼女に集まる。

　どよめき。驚愕。好奇。無遠慮なノイズが、彼女に向かって殺到する。

　光莉の耳には聞こえていた。

　入り口に立った瑠璃が一瞬、そのノイズの圧に晒され、無意識に呼吸を止め、全身の弦をギリギリと張り詰める微かな音を。

　彼女はまだ、完璧という名の窮屈なドレスを纏っているのだ。

　けれど。

　教室内を見渡していた瑠璃の視線が、窓際の光莉を捉えた、その瞬間だった。

　――ふっ。

　瑠璃の周りの空気が、緩んだ。

　まるで、オアシスを見つけた旅人のように。張り詰めていた弦が、そこだけ軽い音色を奏でる。

　彼女は、安堵の色を瞳に宿し、迷うことなく光莉の元へと歩き出した。　

「行きましょう、光莉」

　瑠璃は、光莉の机の前で足を止め、当然のように言った。

（……わざわざ教室まで来なくても、メッセージで済むのに）

　光莉は、心の中で「やれやれ」と呟いた。

　この人は、こうやって「私たちがペアである」という事実を、周囲に見せつけずにはいられないのだ。不安だから。本当に、面倒な人だ。

「……はい。瑠璃先輩」

　光莉は、短く答えて席を立った。

「え、光莉ちゃん……？」

　隣の席で、智香が目を丸くしている。光莉は智香に向かって、小さく、しかししっかりと頷いてみせた。

　大丈夫、と伝えるように。

　光莉は、瑠璃の隣に並んだ。

　教室中の視線が突き刺さる。嫉妬、羨望、困惑。

　その中を、二人は並んで歩き出した。背中を丸めることもなく、瑠璃が切り裂いた風の中を、光莉もまた、堂々と歩いていく。

＊

　特別棟への廊下を歩きながら、光莉は隣の瑠璃を盗み見た。

　彼女は前を向いたまま、完璧な表情を崩していない。

　けれど、その肩の力が以前よりも抜けていることを、その口角がわずかに上がっていることを光莉は感じ取っていた。

　執行委員会室の重厚な扉の前に着く。

　瑠璃はノックもせず、慣れた手つきで扉を開け放った。

「入るわよ」

　部屋の中には、いつものようにデスクに向かう和泉純がいた。

　純は、入ってきた二人を見ても、眉一つ動かさなかった。

　まるで、こうなることが最初から決まっていた未来であるかのように、静かな瞳で二人を迎える。

「こんにちは。……いい顔になったわね、二人とも」

　純がタブレットを置き、満足げに口元を緩めた。

　その言葉に、瑠璃はふいと顔を背け、バツが悪そうに純を睨んだ。

「……余計なことを吹き込んでくれたわね、純」

「あら、何のこと？」

「とぼけないで。あの日、光莉に私の過去をバラしたでしょう。……おかげで、わたくしはとんだ恥をさらしたわ」

　瑠璃の口調は責めているようだが、その声色には棘がない。

　むしろ、自分の重荷を下ろしてくれたことへの、不器用な感謝が滲んでいる。

「結果オーライでしょう？」

　純の視線が、瑠璃の隣に立つ光莉へと移る。

　その瞳は、以前の「値踏み」するような冷たさはない。ただ、友人を救い出してくれたことを感謝する暖かな眼差しだった。

「小林さん」

　純が、改まった口調で名前を呼ぶ。

「確認させてちょうだい。……あなたは、西園寺瑠璃と共に、統合生徒会選挙に出るのですね？」

　部屋の空気が、静かに澄み渡る。

　かつて、この場所で「邪魔になる」と断った時の、あの重苦しい空気とは違う。。

　光莉は、隣の瑠璃を見た。瑠璃もまた、光莉を見つめている。その瞳には、一抹の不安と、それ以上の強い信頼が揺らめいている。

　光莉は、小さな不安を拭い去るように、力強く前を向いた。

「……はい」

　迷いのない声が、部屋に響いた。

「出ます。……先輩のパートナーとして」