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黒幕の影

炎と煙が消え、静けさが戻った学園訓練場。

崩れ落ちた自律兵器の残骸から、奇妙な電子音が鳴り響く。

『――リンク完了。データ回収成功』

「……っ!?」秋たちは同時に顔を上げる。

残骸の中心から、黒いホログラムが浮かび上がった。

人型だが顔は覆面で覆われ、赤い光の瞳だけが不気味に輝いている。

『初めまして、英雄候補生の秋。そしてレディ、クロエ……』

その声は機械と人間が重なったような、不気味な響きだった。

レディが一歩前に出て、睨みつける。

「あなた……！　この兵器を操っていたのね！」

『操っていた？　違う。我々は“彼ら”を解き放っただけだ。』

秋が眉をひそめる。

「彼ら……？」

『人類が忘れた“未来兵装計画”の遺産。お前たちが身に纏うその力も……元は同じだ』

クロエの瞳がかすかに揺れる。

『未来兵装計画……？　それは……』

『クロエ、そしてレディ。お前たちは本来、我らの同胞。人類を導く存在として造られた。だが……愚かな研究者どもが“感情”などという無駄を与えたせいで、道を誤った。』

秋が強く叫ぶ。

「クロエもレディも……道を誤ってなんかない！　私は二人と一緒に歩くって決めた！」

黒い仮面の男は、わずかに嗤った。

『ならば試すといい。絆とやらが、どこまで通じるのかをな。』

次の瞬間、学園全体に警報が鳴り響いた。

複数の地点で同時に出現する、自律兵器の群れ――。

ホログラムは薄れて消える間際、低く告げる。

『次に会う時、お前たちの覚悟を試させてもらおう――』

消失した黒幕の影を見つめ、秋は震える手を握りしめた。

「……必ず……必ず倒してみせる」

レディとクロエも、その決意に黙って頷いた。