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監視の影

「レディ、こっちこっち！」

秋は食堂の隅の席で、トレーを手招きする。

以前は食事を“燃料補給”としか考えなかったロイド――いや、レディが、今では普通の生徒のようにスプーンを手にしている。

赤い瞳でカレーを見つめながら、慎重にひと口。

「……辛い。だが、不思議ともう一口食べたくなる」

「でしょ？学食のカレーはクセになるんだよ」

そんな些細なやりとりが、秋には嬉しかった。

もう“相棒”を超えて、彼女と“友達”になっていける気がして。

だが――その様子を、遠くから冷たい視線が見つめていた。

◇

学院研究棟、モニタールーム。

スクリーンには食堂の映像が映し出されている。

そこに映るのは、笑顔を見せる秋と、柔らかな表情を浮かべるレディ。

「……あの個体、プログラム外の反応を示し始めていますね」

「自我の芽生えか。早すぎる」

「一条秋との接触が原因でしょう」

研究員たちの低い声が交わされる。

一枚のファイルが机に置かれる。そこには赤字で大きく記されていた。

――観察対象：ロイド-02（通称レディ）。

――危険度：要警戒。

◇

「秋、どうした？さっきから黙って」

「ううん、なんでもないよ」

ただの食堂のひととき。

けれど、秋の胸の奥にはかすかなざわめきがあった。

それが「監視の影」によるものだと、まだ知る由もなかった。