0022超人類は今日も進化します
「リングは人名だ。いや、魔女名というべきか」
魔女？ 魔族側に数人確認されているという、神族に近しい魔界の女か。ハンシャ女王を黒い矢で襲った奴の親戚だろうか。京が続ける。
「彼女は言っていた。『凍氷魔人ブラングウェンは、核となる氷塊を持っている。そこを砕かない限り、何度斬っても復元してしまう』と。……『無効化波動』は完全に読まれているし、近接戦闘で奴と互角に渡り合うのは不可能だ。そこで、だ」
京は俺にきっちり頭を下げた。天然パーマの茶髪が風になびく。
「さっきの音速の衝撃波を使って、何とか魔人の核に当ててくれ。頼む！」
「自分じゃ出来ないのか？」
京は頭を上げ、重苦しく首肯した。
「僕には手刀の衝撃波は放てないんだ。……超人類といっても、どうやらそれぞれ少しずつ進化の過程が違うようで……。君には僕の、僕には君の使えない技がある。そういうことさ」
俺は腹を据えた。戦術変更もこうなったら慣れっこだ。
「分かった。俺が魔人の核を衝撃波で切り刻んで破壊してやる。……でも、核がどこか知らなきゃ、話にならないんじゃねえの？」
「戦いながら探そう」
「適当だな」
俺と京は苦笑し合った。そういえば、と俺は尋ねてみる。
「あんた、何歳だ？」
「僕は２０歳。大学生だ。研磨君は？」
「俺は１７歳、高校２年だ。札付きの不良学生って奴さ」
「そうなんだ。まあ不味い肉を食った虎のような外見だから、多分そうじゃないかとは思ってたけど。髪の毛逆立ってるし」
何だか滅茶苦茶な捉え方されてる。……それはともかく。
「行くぞ、京！」
「良し、行こう、研磨君！」
俺たちは急下降し、再びブラングウェンの射程距離内に入った。挨拶代わりの氷の槍、氷つぶてが、たちまち俺たちを襲ってくる。どうやら連中も戦術を変えて、雪だるまの魔族の大半を俺たち二人に当てたらしい。集中豪雨のような攻撃の中を、俺は顔と右胸をかばいつつ潜り抜けていく。マリの仇が『境界認識』の範囲内に収まった。
「食らえっ！」
俺は痛みをこらえながら手刀を振り抜く。ブラングウェンの頭部が目に見えない衝撃波で真っ二つに裂けた。
「効かないねぇ」
だが、すぐまた頭が元通りに生える。ちくしょう、核はここじゃなかったか。俺は京のサポート――雪だるまを『無効化波動』で水に戻したり、俺の盾となったり――を受けながら、もう一回、今度は袈裟斬りに凍氷魔人を分断した。
「駄目か……」
怪物は右腕と右肩と頭を失いながら、刹那の時間で人型に戻る。こいつ、核なんて本当にあるのか？ 京と接触した魔女リングは、嘘をついたんじゃねえのか？
氷つぶてが俺の額に命中した。強烈な一撃に、切れた感触と痛みが生じる。触ってみると出血していた。京も連打を捌き切れず、負傷箇所を増やしている。
「研磨君、いったん後退しよう！ あの雪原へ逃げるんだ」
指差す先にでこぼこの少ない広い平野があった。俺は体中を攻撃されて耐え切れず、言われた通りに戦略的撤退を行なう。ブラングウェンの嘲笑が俺たちの背中に浴びせかけられた。
「尻尾を巻いて退散か？ 京殿、研磨殿、それは情けがないと思わぬか？」
この野郎。俺は歯噛みしながら、でも挑発には乗らずに飛翔する。京がこちら側についたにもかかわらず、神族も魔族に押され気味で、既に平原を新たな主戦場として戦っていた。
「研磨！」
ミズタが俺たちの近くに飛んでくる。俺は怒鳴った。
「馬鹿野郎！ 凍氷魔人がすぐ近くまで来てる。ミズタが勝てる相手じゃない。引っ込んでろ！」
「分かってるわよ！ 大声出さなくてもいいじゃない！」
京が俺のそばに寄り添う。俺の右胸に手を当てた。そこは傷口だ、痛いっての……と思っていたら。
「な、治った？」
俺とミズタが同時に叫んだ。まるで都の闘技場でハンシャ女王に治癒してもらったときみたく、俺の右胸の穴はたちどころに塞がっていた。美青年はにこやかに笑う。
「どうやら魔女相手じゃなくとも効くみたいで良かった。そう、僕には傷を癒す力があるんだ。今は時間がないから、ここと額の傷のみ治そう。僕自身の傷は治せないのが欠点だけど」
「ありがてえ……」
俺は右肩を回した。出血は治まり、すっかり痛みも消えている。これならフルパワーで手刀の衝撃波を放てそうだ。
「危ない！」
俺とミズタは京の声でとっさに上昇した。足元すれすれを氷の槍が猛スピードで通過していく。もう来やがったか、あの野郎――凍氷魔人ブラングウェン。
雪だるまの化け物たちが絶え間なく氷つぶてを投擲してくる。その中央で頭４つ分ほど抜け出し、魔人は平原に足を踏み入れた。
「おのれ……！」
ミズタがマリの仇の姿に激昂している。だがさすがは俺より２０００歳も年上、感情だけで突っ走ることはしなかった。
「どうすれば倒せるの？ 弱点は？」
ブラングウェンを遠く睨みつけながら、俺に尋ねた。代わって答えたのは京だ。
「体のどこかにある核を見つけ出して砕けば、絶命するらしいが……。僕も研磨君も分からないんだ」
ミズタは京に顔を向け、素朴で最初からな疑問を口にした。
「あんた、何であたしたちに協力してくれるの？ 魔族の側じゃなかったの？」
「魔女のリングが死んだからさ。もう魔族側につくべき理由はない。神族に手を貸しているのは、今までの負債を返すためだ」
俺は手刀を構えて迫り来る凍氷魔人に狙いを定めた。
「ともかく斬って斬って斬りまくれば、そのうち核に当たるだろ。下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる作戦だ。京は下がって負傷者の治療に当たってくれ。ミズタは他の神族の援護に回ってくれ。じゃ、いくぞ」
「何仕切ろうとしてるのよ。あたしは仲間の仇を討つわ。キョウ、援護お願い。この前は泥土魔人に殴りかかっていいところなかったから、今回はしっかり結果を出さないと」
そのときだった。俺の頭に泥土魔人ウォルシュの技が思い出されたのは。奴は自分を中心とした半径５０メートルほどの地面を、一気に泥濘と化すことが出来た。ミズタはそれに取り込まれて死に掛けたのだ。
でこぼこの少ない雪原。その上に侵攻してくる雪だるまたち、ブラングウェン。ひょっとしたら、これは……
凍氷魔人が更に距離を詰めてくる。その投げた新たな一槍が、俺たちに散弾銃のように命中した。
「ぐあっ！」
「きゃあっ！」
たちまち傷だらけになる俺たち。切り傷から血がにじみ、ミズタは頬から出血した。
「さあ京殿、研磨殿！ くたばるがいい！」
どうやら魔人の技は、相互の間隔が狭ければ狭いほど威力を発揮するらしい。となると、もはやあれこれ考えている猶予はないってことだ。
「京！」
「何だ、研磨君」
「真下に向かって最大出力で『無効化波動』を放つんだ！」
彼はまぶたを数回開閉した。
「何でまた、そんなことを？」
「いいから早く！」
俺の剣幕に悟るものがあったのか、京は素直に従った。
