0021超人類は今日も進化します
……だが、俺たち２人を待っていたのは意外な光景だった。神族たちと雪だるま群の戦いからやや離れた森のそばで、激突する二つの人影。一方は京で、もう一方はブラングウェンだった。
「何やってんだ、あいつら」
「仲間割れ……？」
超人類の美青年が鉄の棒を振り回し、時折『無効化波動』を魔人めがけて放つ。魔族の実力者はそれを華麗に避けると、氷の槍を突き出して人間界の男の胴を狙った。細かく激しく、精緻なチェスを行なうように、彼らは目まぐるしく動き回っていた。点々と、あちこちで積雪が溶けて、黒い土が覗いている。
俺たちが近づくと、京は『境界認識』でこちらを捉えたらしい。遠くからびっくりすることを頼んできた。
「その様子では力を取り戻したらしいね、研磨君！ 予想と外れてしまったが、僕にはむしろ都合がいい。今だけでいいから、僕に手を貸してくれないか？」
「何……？」
「僕は気が変わった。ブラングウェンを倒す！ 『無効化波動』を奴に叩き込むんだ。頼む、手伝ってくれ！」
俺とミズタは、雪だるまによる地上からの氷つぶてを回避しながら、少し相談した。
「どうするの、研磨」
「さあな。あるいは京は、回復して戻ってきた俺をたばかるつもりかもな――さくっと殺すために。……でもあいつら、俺たちが現れる前から喧嘩してるみたいだし……」
「マリの仇は凍氷魔人ブラングウェンよ。あいつを倒せるなら、京の話に乗ってみれば？ 研磨がまた危なくなったら、マリの代わりにあたしが助けるから」
そうだな。京に対しては今のところ、顎を一発殴られて『無効化波動』をもらった程度の恨みしかない。他方、魔人に対してはマリの復讐という明確な目的と過激な殺意がある。どちらを優先するかは考えてみるまでもなかった。
よし、乗ってみるか。どうなるか知れたものではなかったが。
「京！ 俺が手助けしてやる！」
「本当か！ 助かる、研磨君！」
俺は二人に急速接近し、ブラングウェンに青い波動を撃ち込んだ。ひらりとかわされる。
「ほう、研磨殿と京殿は結託なさる、と。今に後悔するよ、おふた方」
凍氷魔人は氷の槍を俺に向かって全力で投擲した。ふん、今更こんなもの食らうかよ。俺はその直線的な軌道を予測し、さっさと避け――
られない！
「ぐっ……」
何と氷の槍は目の前で分解し、多数の破片となって俺を襲ったのだ――散弾銃のように。とっさに手袋の両手で顔をかばったから良かったものの、一歩間違えば目や鼻を潰されるところだった。厚着の体にも打撃を受けたが、こちらは軽傷だ。
魔人が地上から甲高く笑った。
「ほらほら、どんどんいくよ、よけろよけろ！」
「てめえ……っ！」
どうやら飛行能力はなさそうな魔人だったが、それでも空中を舞う俺たちや神族を殺すことは十分可能らしい。地面から驚くほど精密で強力な射出を繰り返してきた。俺は汗みどろで回避しつつ、隙を見て『無効化波動』を放つ。だが遅い光弾はたくみによけられ、積雪の一部を水に還元するだけだった。
俺は焦れて京に叫んだ。
「接近戦だ！ 接近戦に持ち込めば、『無効化波動』を当てられる確率が高くなる。援護してくれ、京！」
「分かった！」
俺は京の『無効化波動』の支援を背景に、一気に敵へと詰め寄る。まずは動きを止めようと、凍氷魔人にかじかむ手刀で斬りかかった。
「遅い！」
奴はそう罵ると、バックステップして俺を空振りさせる。
だが、そのときだ。
「何っ？」
俺の右の手刀が振り抜かれるのとほぼ同時に、怪物の胴が――接触していないにもかかわらず――真っ二つになったのだ。ブラングウェンの上半身が下半身の上で横にずれ、雪中に落下した。
俺は自分の手を見つめた。何だ？ これはもしかして、衝撃波ってやつか？ 非現実的で漫画のようだが、そうとしか考えられない。俺は手刀を振った際の衝撃波で、離れた魔人の体を二つに分断したのだ。
また一つ進化した。俺の超人類としての行く末はどこにあるのだろう？
……と、そんなことを考えているときじゃなかった。ブラングウェンの下半身から、またたく間に上半身が伸びて元通りになる。その分、周りの積雪がごっそり消え失せた。一瞬の出来事だ。
「びっくりした。さすがは研磨殿、超人類なだけはある。私も気を引き締めてかからねば」
俺は右の手の平を差し出し、近距離で『無効化波動』をぶち決めようとした。だが凍氷魔人は素早い動きで俺の右手を殴りつける。裏拳だった。骨が折れたんじゃないかと思うほどの激痛が走り、俺は苦悶の声を発する。
そして次の瞬間、鋭い右の突きが俺の右胸に突き刺さった。防寒具の厚みなど防御において何の足しにもならない。俺は肉が裂け血が噴き出る感覚を、深甚な激痛と共に味わった。
「くっ……！」
よくもやりやがったな。俺は急にだるく重くなった右腕を持ち上げ、今度こそ『無効化波動』を発射しようとした。だが魔人は俺の右手首を掴むと、真上へとひねり上げた。関節が壊れるんじゃないかと思うほど、容赦のない動き。どうやらとことんまで撃たせない気らしい。
と、そこで俺は『境界認識』が告げる危機に、ぱっと後方へ飛びすさった。ブラングウェンも自身の背後へ跳躍する。ちょうどさっきまでいた場所に、青白い光の波が炸裂した。京の『無効化波動』だ。俺を巻き添えにすることを想定した上で、化け物を狙ったものらしい。
俺は頭上の京に怒鳴った。
「何しやがる！」
京は面目なさそうに言い訳した。
「研磨君は撃たれてもまた回復する。だがブラングウェンはそうではない。だから狙撃した。すまない」
そういうことか。なるほど、決定機を邪魔したのは俺の方だったわけだ。
右胸の傷は浅かったらしく少しほっとした。だがそこは熱を持ったようにうずき、衣服に鮮血の染みを作って次第に拡大している。京にもう一度撃ってもらうためにも、凍氷魔人に再度接近戦を試みる必要があった。だがこんな状態で立ち向かったら不利は確実だろう。
怪物は近くに転がっている自分の元上半身を掴むと、もの凄い力で上空の京に向かって投げつけた。それは回避しようとする美青年の直前で割れ砕かれ、ショットガンのように彼を襲う。超人類はたちまち切り傷と打撲傷を全身に負った。
「うぐっ……」
「どうやら私の秘技はお楽しみいただいているようだ。さあ研磨殿、また近距離で戦うか？ その手刀で勝負するかね？ 私はどちらでも良いよ」
くそっ、舐めやがって。だが近づいても遠ざかってもブラングウェンの方が一枚上手だ。俺は負傷した右胸を押さえながら、いったん飛翔して京の元に戻った。氷の槍に恐怖し、二人揃って上空へ逃れる。お互いボロボロだった。
身を切るような寒風に凍えながら、俺は美青年と共に戦場を見下ろす。
「どうするんだ、京。あいつを押さえ込む自信も実力も、俺にはねえよ」
美男子は鉄の棒を握り締めた。
「リングから聞いたことがある」
リング？ 指輪か格闘技か？ 京は俺の顔から疑念を読み取り、軽く苦笑した。
