0015超人類は今日も進化します
「アシュレは今どこにいる？ 今向かっている南西の戦場に、奴はいるのか？」
俺の厳しい問いかけに、彼女は首を振った。金色の長髪が火の光を反射して美しい。
「泥土魔人しか確認されてないわ。……研磨、どうしたの。少し落ち着いて」
「ちっ。まあいいか」
俺は苦労して自分自身をなだめた。マリが魚を焼いている。黄色くて樽のようで、かなり不味そうだが……
「基本的に神族は魔界の、魔族は神界の空気に体が合いません。双方、攻めにくく守りやすいのです。それでも激戦となっているのですから、今回の魔族の侵攻がいかに本気であり、凄まじいものであるか、何となくご理解いただけるでしょう。我々神族は、彼らの侵攻を鈍化させるので精一杯という状況なのです」
マリが俺に不味そうな魚を差し出した。俺は仕方なしに受け取る。よく焼けていた。彼女を信じ、俺は食いついてみる。意外に美味しい。少なくとも生臭くはない。
「これうめえな」
マリとミズタが瞠目した。
「ホントですか？ 私は食べたことないんですが」
「あたしも」
おめえら、俺を実験台にしたのか？
俺らは交代で見張りに立ちながら睡眠を取った。マリに肩を揺さぶられ、俺は浅い眠りから目覚める。起き上がってあぐらをかき、歩哨よろしく周囲に目を光らせた。マリは俺に砂時計を渡す。
「これが全て落ちたらミズタと交代してください」
「分かった」
マリは豪快なあくびをすると、焚き火のそばに寝転んだ。すぐ安らかな寝息を立てる。
俺は火に薪をくべたり、星を数えたり、雲を眺めたりしながら時間を潰した。途中で声をかけられる。
「ねえ、研磨」
ミズタだった。起きたのか……
彼女は仰向けに寝転がり、片腕を額に載せたまま、俺に静かに問いかける。
「弟の写さんと火炎魔人アシュレに何をされたの？ 研磨は酷い怪我を負ってたけど……」
俺はそういえばまだ説明していなかった、と思い返した。
「ああ、俺の親父とお袋を、アシュレの奴に黒焦げにされたんだ」
「親父？ お袋？」
俺はそこで、言葉が通じていないことに気付いた。
「ああ、人間界で言う父親と母親だ。おめえらにとっての女王陛下みたいなもんだ」
「それを殺されたの？ 火炎魔人に？」
ミズタががばっと起き上がる。
「ああ。奴をぶっ殺し、写の奴を半殺しにするまで、俺は戦い続けるつもりだ」
「女王様が殺されたら、あたしたち死んじゃうわ。研磨、あんたは何ともないの？」
そこかよ。俺は肩をすくめる。
「大丈夫だよ。命を依存しているわけじゃないからな」
「……それでも、大事な産みの親を殺されて……悲しかったでしょう」
「まあな。それがおめえらに手を貸す理由の一つだ。何としても仇討ちを果たしてやる。……それより寝ろよ、ミズタ。まだ砂時計は落ち切ってねえ」
ミズタはつくづくと俺の顔を眺めた。俺は焚き火の明かりに照り映える彼女の美貌にはっとなり、思わずよそを向く。やがて、また寝転んだような衣擦れの音がした。
「ごめん、あたし、何も言えないわ……」
「いいさ」
俺はその後、二人の神族の寝息を聞きながら、ぼんやりと時を潰した。
翌日も俺たちは戦場目指して飛翔した。昼過ぎになってようやく神族と魔族の交戦現場に到着する。マリが叫んだ。
「ミズタ、鏡さん！ 気をつけて！」
遠くで神族の女たち――みんなミズタやマリと似たり寄ったりの格好だ――が空中に浮かび、地上に向かって光の矢を撃ち込んでいた。そしてそれとは反対に、地上からあのデク人形の群れが、神族目掛けて石つぶてを投擲している。
近づけば近づくほど大変な騒ぎと分かった。女たちの怒号や悲鳴、硬いものの砕ける音、地鳴りのような魔族の前進が、俺の聴覚を圧倒してくる。不運にも石つぶてで落下した神族は、地上に落ちたところを人形たちに踏みにじられ殺されていた。一方神族も執拗な攻撃で人形を粉砕していく。どちらも攻撃は拳銃の弾丸のような威力で、盾や鎧があっても防いで防ぎ切れるものではなかった。
そして、見えた。『世界の縁』という神界の果てが。そこはハサミで切り取られたように大地が断絶し、雲が湾曲して裏側へと流れ込んでいる。そこからうじゃうじゃと、人形たちが次々に乗り込んできていた。数的差は絶対だ。だが人形たちの前進速度が遅いため、何とか神族たちも踏みとどまって抑え込むことに成功している。
俺は石つぶてをかわしたり殴って砕いたりしながら、浮き浮きとした高揚感で身が軽くなるのを感じた。
「なあミズタ、マリ、あいつらデク人形どもをぶっ飛ばしてもいいんだよな？」
高まる喧嘩欲。ミズタは呆れたように言った。
「あんまり調子に乗ってると痛い目に遭うわよ。……でも」
飛来する岩をかわす。
「行ってらっしゃい。超人類の本気の力、見せつけてきなさいよ。あたしたちの光の矢に当たらないように気をつけて、ね」
「よっしゃあ！」
俺は超高速でぶっ飛んだ。神族たちが奮闘している最前線はパスして、光の矢の飛んでこない『世界の縁』方面へ――つまりは奥の方へ突っ込んでいく。
「いくぞおめえらっ！」
俺は凶暴な喧嘩魂の赴くままに、まずは一体の頭部を拳で粉微塵に撃砕した。続いて右方向から殴りかかってきた奴を右足で吹っ飛ばす。体ごと跳躍して覆い被さろうとしてきた間抜けは、強烈なヘディングで弾き返した。『境界認識』で背後からの投石をひらりとかわす。両手を伸ばしてともかく俺を押さえ込もうとしてきた一体は、手刀一閃！ 真っ二つに両断した。
俺の滅茶苦茶な攻撃に人形どもは困惑し、したまま倒されていった。１０、２０、３０、４０、５０……１００……３００……５００……。その辺りで「倒した人形の数」を数えるのをやめた。俺は息もほとんど乱さないまま、凄まじい速度で魔族を殴り、切り裂き、打ち砕き、木屑に帰していった。
「凄い……」
神族がそんな呟きを漏らしつつ、俺の援護に回る。今や前線は後退し、俺の暴れ回る神界の崖まで押し戻された。俺は光の矢の控え目な助勢を受けて、フルパワーで活躍していく。
一体何百体をぶっ倒しただろう。何千体かもしれない。ともかく手当たり次第に殴打してぶった斬っていると、不意に強烈な殺気を感じた。慌てて飛び上がる。
「どうしたの、研磨？」
ミズタが光の矢で俺を援護しながら尋ねてきた。俺は答えず、神界の行き止まりに目を凝らす。そこではある異様な存在が、ちょうど乗り込んでこようとしていた。殺意の塊としか表現できないそいつは、実にゆっくりとこちら側へ侵入してくる。
泥だ。頭頂部から溢れ出て、人間の上半身の形に流れ落ちているのは、黄土色のぐずりとした液体だった。それは一瞬の遅滞もなく、時折泡を弾けさせながら、３メートルはあろうかという上体を形成している。腹から下はなく、ちょっとした沼のような泥だまりを引きずって前進していた。頭部についている二つの空洞がどうやら目であるらしい。
殺気の正体はこいつだ。人形たちが可愛らしい幼児に見えるほど、その風格は別物だった。
