元オーガの英雄譚～人間に生まれ変わった元魔獣は前世の友人に瓜二つな皇女様を守りたい〜

2話 転生して五年後、オルグ、騎士を目指す

「良い天気だなぁ……」

　晴天の下、俺は孤児院の前庭の隅で、洗いたてのシーツを広げ、洗濯紐にひっかける。

「これで最後だよ」

　足元では、雌の仔が俺にシーツを差し出した。最後の一枚を干し終え、俺は伸びをする。

　雌の仔も小さな身体で大きく伸びをした。

「オルグ、次は何するの？」

　俺は庭に咲く白い花を見ながら、

「院長先生の墓参りかな……」

「院長せんせい、いるよ」

「前のだよ」

　孤児院の院長であった老婆は、俺が『オルグ』として生きはじめた一年後に死んだ。

　彼女の後に孤児院の長となったのは、二十年かそこらしか生きていない人族の若い雌である。

　名前はアリス。彼女はいつもおどおどしていて、何か困りごとがあれば、いつも俺に相談を持ちかけた。

　代わりに俺は彼女から、ステルラ帝国の歴史を教わった。

　俺が死んでから五百年は経っていること。

　ベアトリクスはアルティミシアの仔ではなく、遠い子孫であること。

　ベアトリクスは定期的に孤児院へ通ってきているが、終始、彼女の背後には護衛の騎士がいて、面と向かって話をすることができない。

　さらに近付くには近衛騎士となり、彼女に仕えるしかない。十五になった俺は帝都の騎士団に入団する決意をしたのだが……。

「え！　オルグくん、孤児院出て行くの！？」

　仔らが寝静まった頃合いを見計らい、俺はアリスに騎士団に入ろうと思うと打ち明けた。

　書き物をしていた彼女は手にした羽ペンを落とし固まった。

　孤児院はいつも食料が不足している。俺がいなくなれば一人分の食い扶持は増えるだろうに、アリスはこの世の終わりとばかりに悲壮な表情で俺を見つめた。

　そもそも成人すれば出ていかなければならないのだ。

「私ひとりじゃ、孤児院の運営、やっていけないよぉ」

　確かにこの雌では仔らを守れないかもしれない。

俺が人族として違和感なく振る舞えるようになれたのは、孤児院での生活のおかげである。

　世話になった恩は返すべきだ。

　アルティミシアならきっとそうするだろう。

「……俺を必要としてくれるのなら、残ります」

　騎士団入りしても、しばらくは訓練に勤しまなければならない。騎士専用宿舎に寝泊まりするか、帝都に棲家がある者は棲家から訓練場に通うことができる。　

　孤児院に居続けても問題はない。

「ほんと！　ありがとう～」

　アリスは俺の手を握り、上下に大きく振った。

　そうして俺はいまだに孤児院で寝起きをしている。

いつのまにか俺より年上は、アリスだけになっていた。自然に俺は、仔らの面倒をみることになり、ますます孤児院から離れることができなくなっている。

「そこ、甘い！　もっと脇を絞れ！」

　前庭の中央では、軍服をまとったベアトリクスが仔らに檄(げき)を飛ばしていた。

　教えを受けているのは、おもに十歳前後の雄の仔らだ。

　ベアトリクスが孤児院で剣術指南を始めてから、五年の月日が経過していた。

　お姫様の気まぐれで、数日もすれば辞めるだろう。

　貧民街の住人たちは当初、ベアトリクスを冷ややかな態度で迎え入れた。

　けれど、五年経った現在、彼女は公務の合間を縫って、帝都各地の孤児院をまわり、剣術を教えている。

　空になった洗濯物かごを抱えた直後、ベアトリクスが稽古の手をとめ、俺に大股で近付いてくる。

「……高みの見物なんて、いいご身分ね」

「いえそんな」

「雑務が片付いたのなら、私と勝負なさい」

　ベアトリクスは木剣の先を俺に突きつけた。

　二十歳になった彼女は少し背が伸びたものの、血気盛んな質は変わっていない。

　彼女の背後では、仔らが目を輝かせている。

「……俺よりそいつらのほうが才能あります」

　ベアトリクスとは何度も手合わせをした。勝負はいつも彼女の勝ちだ。

　最初に地面を割ってから、俺は力を封印している。ベアトリクスはその度、不機嫌そうに眉を吊り上げ、

「本気を出せ！」

　と、俺を叱った。

　ベアトリクスの信頼を得たい俺は、彼女を負かすことに意味を見出せなかった。

「オルグ、姫様と戦ってよ！」

「俺たち二人が闘ってるとこ、見たいんだからさ」

「諦めて子どもたちの期待に応えなさい」

　ベアトリクスは自信に満ちあふれた笑みを浮かべる。

　俺より少し背が高い彼女に失礼のないよう、俺は控えめに顔を上向け、

「俺は殿下と闘いたくはありません」

「帝国騎士を志しながら、正々堂々と闘わずして逃げるつもり？」

「殿下を傷つけたくないです」

「私がお前ごときに遅れをとると言いたいの？」

　勝ち気な性格はアルティミシアそっくりだ。俺に挑んでくる姿に懐かしさを覚える。

　興奮に目を輝かせる仔らが、俺とベアトリクスの試合を、今か今かと待ちわびている。

　観念し、洗濯物かごを地面に下ろした瞬間、視界の端を小さな影がよぎった。

　俺は反射的にベアトリクスの顔の前に手をかざす。

「！」

　手のひらに衝撃が走った。矢が手のひらに刺さり、痛みとともに煙が立ち上る。

「外してんじゃねえか、クソがよ！」

「うるせー、じゃあ、てめえがやれよ」

　崩れかけた門扉に、みすぼらしいボロをまとった人族の若い雄がいる。その手には弓矢が握られていた。

　孤児院周辺の貧民街の住人だろうか。金で雇われベアトリクスを襲撃したに違いない。

「痴れ者が！」

　ベアトリクスが門扉に走り寄るも、襲撃犯たちは一足先に走り去っていった。

　唇を噛みしめる彼女に俺は声を掛ける。

「殿下。お怪我は――」

「殿下！　ご無事ですか！」

　黒い重厚な鎧を身につけた騎士二人が俺を突き飛ばした。尻もちをついた俺に騎士どもは舌打ちする。

「薄汚い貧民め。殿下に触るな」

　二、三年前から、ベアトリクスの護衛は軍服どもから黒鎧どもに変わった。

　前者は俺たち孤児を見下すことはなかったが、黒鎧どもは何かと俺たちを目の敵にしてくる。

　尻もちをつく俺のまわりに仔らが集まり、すがりついた。

「オルグ、大丈夫？」

「そうだよ。手からケムリ出てるよ〜」

「うわ、血まみれだぁ」

「……問題ない」

　俺は手のひらから矢を抜き、不安そうな仔らに手をかざした。

　傷口の血はとまりつつある。

　仔らはホッとした表情をした。

　視線を感じて振り返ると、軍服の胸元を握り締めたベアトリクスと目が合う。

「今日の稽古は終わりよ」

　ベアトリクスは孤児院の建物にむかって歩き出した。

　その後を追う黒鎧のひとりが「あいかわらず気味の悪いガキだぜ」と、俺にむかって吐き捨てた。

　矢は手の甲まで貫通している。

　鳴き声のひとつでもあげておけばよかったかと、俺は反省した。

　食堂でなるべく綺麗な布きれを探しだし、手のひらに巻きつけていると、入り口にベアトリクスが現れた。

「お前たちは外で待っていなさい」

　ベアトリクスは黒鎧たちを追い払い、食堂の扉を閉め、迷いのない足取りで、椅子に座る俺の前に仁王立ちすると、

「魔獣め、やっと尻尾を出したわね」

　素早くレイピアの切っ先を俺の顎に突きつけた。