元オーガの英雄譚～人間に生まれ変わった元魔獣は前世の友人に瓜二つな皇女様を守りたい〜

エピローグ 新たな旅へ

　王宮で暴れた一ヶ月後。

　晴れた空の下、孤児院の前庭で、俺は困惑していた。

　目の前には、孤児院の仔らがいて、皆、顔をうつむけている。

「ほらみんな、笑顔でオルグくんをお見送りしましょう、ね？」

　アリスの呼びかけに雄の仔が、顔をあげた。

「病気が治ったら絶対、戻ってくるんだよな？」

　前のめりになる仔に、俺はあいまいに微笑む。

　俺の身体は神器を取り込んだせいで変容した。

　両腕は指先から肘まで――ガントレットで覆われていた部分が黒く変色し、額には捻(ねじ)れた角が生えたままだ。仮面を取り込んだ直後は、人さし指ほどの長さだった角は、たんこぶほどの大きさに縮んでいる。

　腕は騎士用のガントレットで、額はフードや布で隠せる。

　問題は顔だ。

　頬から額に掛けて、複雑な紋様が刻まれていた。

　ステルラ帝国では、奴隷や罪人に入れ墨を刻む風習がある。

　俺はイアンやその他、王宮の兵士や騎士たちを手に掛けた。罪人の証を刻まれても、当然だった。

　即、首を落とされず俺が生きながらえているのは、ひとえにベアトリクスの発案によるものである。

　俺は雄の仔の目線にあわせて膝を折った。

「必ず帰ってくる。それまでみんなを守ってくれ」

　雄の仔は涙目になって俺に抱きついた。彼に続いて、他の仔らも俺にしがみついてくる。

　俺はみんなをまとめて抱きしめた。

　名残惜しく手を振り、俺は彼らに背を向けた。

　門前にはベアトリクスがいる。

　ジェラルドを失神させた後、俺も意識を失ったらしい。

　次に目を覚ましたら、白い天井が目に入った。

　よくよく目をこらすと高い天井には、翼を背負った人族が何人も描かれている。

　羽を見るだけで吐き気がした。

「やっと気が付いたわね」

　凜とした声音が、窓際から聞こえた。

　椅子に腰掛けたベアトリクスが本から顔をあげる。金色の髪から包帯が見え隠れしていた。

　その場で飛び起きる俺に、ベアトリクスは「動いたら傷が開くわ」と手をかかげた。

　柔らかいベッドに、花をあしらった壁紙、毛足の長い絨毯。

　見たこともない部屋の様子に俺がきょろきょろしていると、

「私の部屋がそんなに珍しいのかしら」

　ベアトリクスは大股でベッドの脇に近付くと、腕を組んだ。

「顔、治らないわね」

　ベアトリクスはサイドボードから取り出した手鏡を俺に差し出した。

　俺は額のでっぱりに指先を滑らせる。

　前世の俺とは似ても似つかない、なんというか……。

「魔獣と人との間に産まれた子のようだわ」

　ベアトリクスが、ドレスの腰に下げたレイピアの柄を指で叩く。

　魔獣と人族が交わるなどありえない。

　俺が目をぱちくりさせると、「例えよ、例え」とベアトリクスは肩をすくめた。

　そんなことよりも、俺はなぜ牢ではなく、ベアトリクスの部屋にいるのか。

「殿下、お怪我の具合は？」

「相変わらずね。まずは、自分の身の上を心配なさいよ」

「……処刑の日はいつでしょうか」

「そのことなのだけれど、お前に再度問うわ」

　ベアトリクスは腕を組んで胸を張った。

　広く開いた胸元、白い肌のうえで鎖に吊された赤い石が、鮮やかに輝いている。

「オルグ、お前、魔獣でしょう」

「……何度も申しますが、違います。俺は――」

「では聞き方を変えるわ。お前、暴食公(グラトニー・ロード)を知っているわね」

「それは、伝説の魔獣ですから、噂ぐらいは」

　ベアトリクスは納得いかないと言わんばかりに、目を細める。

「お前は英雄アルティミシアの愛称を知っていたわ」

「……神器が壊され、意識を暴食公(グラトニー・ロード)に乗っ取られていたからだと思います」

「兄上が、王宮のバルコニーで、皇帝になると宣言し時、神器は壊れていなかったわ。つまりお前は正気だった。なのにアルティミシアの愛称を口にした。お前が五百年前の人間、それも英雄の名を親しげに呼ぶなんて、おかしいと思わない？」

　言った気がするような、しないような……。

　まさかそんな一言で疑われるとは。

「百歩譲ってお前が魔獣でないとしても、暴食公(グラトニー・ロード)にゆかりのある者が、私に執着している。この事実を無視することはできないわ」

「俺は、殿下のお人柄をお慕いしているがゆえに、この身を賭して仕えているのです」

　アルティミシアとの約束を守る。

　ただそれたけだ。

「一生、私の下僕になるって言葉に嘘偽りはないってことかしら」

「はい」

「お前は神器を破壊し、暴食公(グラトニー・ロード)の魔力を取り込んだ。罪人として処刑した結果、魔力が暴走する可能性があるわ。だから私が監視するの」

　途中までは、なるほどと頷けていたが、最後の言葉に俺は納得がいかない。

「それなら、俺ひとりで帝都を――」

「私に一生仕えるつもりなのに、私から離れようとするなんて、愚問だわ」

　ベアトリクスは人の悪い笑みを浮かべる。

　二の句が継げない俺に、ベアトリクスは畳みかけた。

「お前の怪我が治り次第、帝都を発つわよ」

「……え？」

「以前、暴食公(グラトニー・ロード)は切り刻まれ、さまざまな武器や武具に加工されたと話したでしょう」

「はい」

　皇帝家が所有するのは、仮面とガントレット、それに心臓だ。

　原型を留めているのは心臓だけである。

「見つかったのよ」

「と、言いますと……」

「隣国が、暴食公(グラトニー・ロード)の欠片を手に入れたらしいわ」

　まさかとは思うが、ベアトリクスみずから隣国に行くと言い出さないだろうな。

　彼女が何を企んでいるのか、尋ねる勇気はない。

　ベアトリクスは窓辺で俺に背を向けた。

「神器、いえ、暴食公(グラトニー・ロード)を素材としたアイテムは、ステルラ帝国が責任を持って回収、封印するべきなの。兄上のように魔獣の力を悪用する者がいる以上はね。ステルラ帝国の皇女として私が回収の任にあたるのよ」

「……それは他の者に命じられては」

「愚問ね。暴食公(グラトニー・ロード)の欠片かどうかは心臓で判定するのよ。この心臓を持っていられるのは、魔力のない私くらいなのよ」

　俺の前世の身体は魔力を吸収する。

　なかでも心臓は桁違いに魔力を喰らうようだ。

　もともと魔力のない者には効かない。といっても魔力がない者は珍しい。

　ベアトリクスはそんなまれに見る魔力を持たない人族だ。代わりを探すのは骨が折れる。

　しかし。

「何よ、その顔は。言いたいことがあるならいいなさい」

「殿下の正義心に溢れた宣言に感銘を受けました」

「いつも思うのだけれど、舌を噛みそうな堅苦しい言い回し、よく口にできるわよね」

　前世の俺を倒しに何百人、何千人と挑んできた人族には、いろいろな口癖のものがいた。

　そこで学んだとは言えず、「孤児院の院長さまに教えていただきました」と無難に答える。

「まあいいわ。とにかく、私は旅に出るの。お前は私の奴隷兼下僕兼護衛よ。皇帝家に忠義を誓い、私に従うことで罪滅ぼしなさい」

　ステルラ帝国で暴食公(グラトニー・ロード)の欠片を保管すれば、悪用されないと踏んでいるようだが、そんなに簡単に済む話とは思えない。

　ならば、いまの俺の身体に、暴食公(グラトニー・ロード)を封じるしかない。

　ベアトリクスとともに旅をし、帝国へ持ち帰る前に身体に取り込んでしまえばいい。

　すべて集め終われば、誰の目にも届かない場所でひっそりと寿命をやり過ごそう。

　ラヴィーネに事情を話せば、森の片隅に置いてくれるだろう。

　俺は親友に託された思いを守らねばならないのだ。

　そして、アルティミシアを死に追いやったクソ鳥を、殺すのだ。

「殿下の御心のままに」

　とにもかくにも、ベアトリクスを守るのが最優先事項である。

　俺はベッドから出た。膝に力が入らず、ぺたりと座り込んでしまう。

　それでも震える脚で跪くと、

「そんなことしてる暇があるなら、さっさと怪我を治しなさい。治ったらすぐに出発するわよ」

　ベアトリクスが俺に手を差し出した。

　俺はその手を見つめ返す。

「はやくベッドに戻りなさい」

「いえ、下僕の身で殿下に触れるなど」

「帝都で私を抱えて走ってたじゃない」

「あれは非常事態で……」

「命令よ。私の手を取りなさい」

　ベアトリクスは眉尻をつりあげる。

　俺は、しぶしぶ、ベアトリクスの手のひらに、手をのせた。柔らかいかと思いや、指の腹や手のひらが硬い。剣を握る者の手だ。

　俺はその手をしっかりと握った。

「あと、これだけは約束なさい」

ベアトリクスは俺の手を握り締め、

「私よりも先に死なないこと」

「それは……善処します」

　下僕が主人を置いて逃げてはいけないのでは、と思うものの、真剣な表情である彼女に俺は応としか答えることが出来なかった。　　　

　名残惜しい別れをし、帝都を出て数時間が経過した。

　適当な村で宿を取ろうと提案したが、「今のうちに野営に慣れたいわ」と目を輝かせるベアトリクスの願いにより、街道脇で野宿をすることになった。

　神殿内で野営の真似事をしたのに、物好きである。

　火をおこしていると、背後に気配がした。

　ベアトリクスが獲物を捕りに森の中へ入ったのは、ほんの数分前だ。戻ってくるには早すぎる。

「お久しぶりです。ラヴィーネ様」

　ラヴィーネは巨躯を感じさせない足並みで俺の横で身体を伏せた。

「小娘は一緒ではないのか？」

「狩りをされています。この姿のせいか、動物が逃げてしまって」

　俺は額の角を触った。

　土からのぞく小石のような大きさのそれに、ラヴィーネが目を細める。

「妾(わらわ)の友とは、似ても似つかぬ醜悪な様だな』

「俺は人間ですからね」

「……ふん」

　ラヴィーネは地面に伏せた。そのふてくされた様子に俺は苦笑する。

「ラヴィーネ様、俺と殿下を助けてくださり、ありがとうございました」

　ラヴィーネはそっぽをむいたまま返事をしない。遮られることもないので言いたいことは言っておこう。

「わざわざ別れの挨拶をしにきてくださり、ありが――」

「妾(わらわ)もついて行く」

「……はい？」

　聞き間違いだろうか。俺は首を傾げた。

　するとラヴィーネは顎を反らし、

「友の欠片を集めるのだろう。すべて集め終われば、完璧なる友に会えるやもしれん。そうは思わんか、小僧」

「……」

「否とは言えんだろう。なんせ貴様は、妾(わらわ)に借りがあるものなあ」

「……まさか試したいことって」

「友の欠片と完璧に融合したお前は、お前のままでいられるのか、楽しみだな、オルグよ」

　ラヴィーネは俺を、五百年前の俺――暴食公(グラトニー・ロード)に生まれ変わらせたいらしい。

　実験を成功させるつもりはないが、行動をともにしてくれるのなら、頼もしいこと、この上ない。

　問題は。

「ラヴィーネ様がご一緒してくださるのであれば、とても心強いのですが。殿下がなんというか――」

「あら、ラヴィーネ。ごきげんよう」

　ベアトリクスが森の中から現れた。

　片手にぐったりとした兎(うさぎ)を持っている。

「寂しくなって私たちに会いに来たの？」

「笑えん冗談だな」

「もしかして、私たちについてくる気？」

「そのまさかよ。ありがたく思え」

「そうね。心強いわ」

　ベアトリクスは、ラヴィーネの身体にすり寄る。

「ラヴィーネの鱗って、冷たくて気持ちがいいのよね」

　ベアトリクスは目を細め、ふふっと笑った。

　つねにない柔らかな表情に、俺は目を見張る。

「調子のよい小娘だな」

　口調とは裏腹に、ラヴィーネは、まんざらでもなさそうに伏せたままでいる。

　いつの間にか仲良くなったんだ？

「オルグも一緒に触ってみなさい。癖になるわよ」

　ベアトリクスの言うとおり、ラヴィーネの鱗は、ひんやりとしている。

「それではラヴィーネ様、これから旅の道中、よろしくお願いいたします」

「……せいぜい頑張るのだな。人族どもが」

　ラヴィーネの身体を触るのに満足したベアトリクスともに、俺は兎(うさぎ)を捌く。

　焚き火を囲んで肉を噛み締めながら、俺は夜空を見上げた。

　小さなきらめきが、視界いっぱいに広がっている。

　アルティミシア、俺、お前の血を引く者と旅に出るぞ。

　この人生を全うしたら、お前に、どんな土産話を聞かせてやれるんだろうな。

　俺は、まだ見ぬ旅路に思いを馳せた。

Fin

---

最後までお読みいただきありがとうございました。

読者様に少しでも楽しんでいただけましたら幸いです。