元オーガの英雄譚～人間に生まれ変わった元魔獣は前世の友人に瓜二つな皇女様を守りたい〜

19話 オルグ、帝都へ向かう

　瞬きの間に、過去を夢見るようになった。

　瞼の裏には、血まみれのアルティミシアがこびりついている。

　ガントレットと融合しつつあるということなのか。

　わからないし、どうでもいい。

　俺がするべきことは、ベアトリクスを取り返すことである。

　ベアトリクスが消えた後、すぐさま神殿を出た。

　森を一心不乱に駆け抜ける。

　枝葉がシャツの裾に引っかかり、腕を振ると布地が裂けた。顔に細かな傷がつくも、痛みは感じない。

　朝日が昇り始めた頃、小さな影が俺の肩に降り立った。ラヴィーネが俺の右肩にしがみついている。

「小娘の気配が消えたな。……友ごと奪われたか」

「……ラヴィーネ様、俺を帝都まで送っていただけませんか」

　森から帝都までは馬を使って三日の距離である。人族の足では、限界まで走り続けても、倍以上はかかってしまう。

　駄目元で頼んでみると、ラヴィーネは「何を差し出す？」と赤い目を細めた。

「なんでも、差し上げます」

「……命でもか？」

「はい」

　ベアトリクスを取り返したあとなら、俺の身体など好きにしてもらって構わない。

　俺は、ラヴィーネに枝葉が当たらないよう、身体をひねりながら走り続ける。

　耳元でくつくつと笑い声がした。

「命か……。ならば生き残れ」

「え？」

「貴様で試してみたいことがあるのよ。……地べたを這ってでも生きるのなら、帝都まで連れて行ってやる」

　俺で何を試すつもりなのか。

　詮索している暇はない。

「お願いします」

「うむ」

　次の瞬間、身体が浮き上がった。

　ラヴィーネは枝葉を巨体でへし折りながら、上昇する。

　破壊音が消えた。風が頬に突き刺さる。

「飛ばすぞ」

　ラヴィーネの一声に、俺は頷いた。

　ラヴィーネの爪にぶら下がり、数時間後。

　眼下に帝都とおぼしき黒い影が見えてきた。

　夜闇に沈む姿は獣が寝そべっているようである。

「ラヴィーネ様、このあたりで結構です」

　俺が街の外れを示すと、「小娘は中心にいるのにか？」とラヴィーネは羽ばたきながら、王宮に首を向けた。

「……嫌な予感がするんだ」

　ラヴィーネが帝都上空を飛んでも、兵士どころか、帝都の住人誰一人姿を現さない。

　明らかに誘われている。

　罠である可能性があるのに、ラヴィーネを道連れにすることはできない。

「……死ぬことは許さんぞ」

　強風にのってラヴィーネの声が届いた。

　見上げても、銀色の鱗しか見えない。

「……はい」

　俺はラヴィーネから手を離した。

　脚に魔力を集中、強化する。

　塔の上に着地した。屋根の破片が飛び散る。

　ラヴィーネは冷気をまとい、星のない夜空へと消えていった。

　雨粒が目に入った。すぐさま土砂降りになり、俺は全身ずぶ濡れになる。

　視線の遙か先、王宮周辺は墓地のように静まりかえっていた。

　俺は水を跳ねさせ、塔から飛び降りる。

　王宮に辿り着くためには二つの門を突破する必要がある。

　第一門には門番がいた。

　ランプ片手に周囲を警戒している。

　暗闇から躍り出た俺に気づいた門番は「お前、外出禁止令を無視し、何して……」と口調を強くした。

　しかし、俺の顔を認めるなり、「ひっ！」と喉を引きつらせる。

　俺は反撃する暇を与えず、門番の腹部に拳をめり込ませた。

「……なんなんだよ。ただ立ってりゃいいだけって聞いてたのによ」

　もう一人の門番は涙目で剣を構えている。

　俺を攻撃してくる気配はない。

　よく見れば、身体に合っていない大きな軍服を身につけていた。剣先はぶるぶると震えている。

　訓練された兵士ではない。

　闘う意思のない者を相手にするのは無駄だ。

　俺は門柱をよじ登り、前庭へと降り立つ。

　間髪入れず、第二の門を目指し、前庭を走り抜ける。第二門は俺の背丈ほどだ。数歩手前で踏み込み、門を飛び越えた。

　玄関口まであと数歩というところで、まばゆい閃光が炸裂した。

　両腕で顔を覆う。光が収まっても、眩しい。

　腕が軽くなる。地面に黒い欠片が落ちていた。

　ガントレットにヒビが入っている。

「ジェラルド様の仰る通りだ。お前ら、魔力吸収(ドレイン)を続けろ！」

　玄関前から声がした。

　視界が戻るや否や、赤い閃光が何本も俺を狙ってくる。

　避けきれずガントレットで防ぐも、衝撃で身体が宙に浮いた。

　ガントレットの黒い欠片が飛び散るなか、間近にフードをまとった影が迫る。

「よお、オルグ。会いたかったぜ」

「……イアン」

　イアンは俺の顔面を殴った。空中で殴られたせいで、踏ん張れない。地面に後頭部からぶつかる。

　起き上がろうとしたら、イアンに腹を踏みつけられた。

　空っぽの胃から胃液がせり上がり、俺は口から苦い唾液を吐き出す。

「てめえに、ガントレットを、ぶん盗られてから、ジェラルド様に愛想をつかされてよぉ。給金減らされてよぉ、俺は散々なんだよっ。全部全部、てめえのせいだっ」

　イアンはこめかみに青筋を立て、何度も何度も俺の腹にブーツの爪先を食い込ませる。

　身体に力が入らない。身体の内側で骨が軋み、肉が潰れる音がする。

　イアンが右腕のガントレットを踏みにじった瞬間、ガントレットが完全に砕けた。

　ジェラルドに対抗する唯一の武器が壊れた。

　焦らなければいけない状況であるにもかかわらず、俺の心はおだやかだ。

　やけに頭がすっきりとしている。

　ふと俺はどうしてここにいるのかと疑問に思った。

　なぜ、人族に踏み潰され、憎しみの籠もった目で蹂躙されているのか。

　邪魔だなと思った。邪魔なら喰えばいいと思った。

　久方ぶりに覚える飢餓感に、意識が黒く塗りつぶされていく。

　――人族を守ってくれないか。

　澄み渡った声が脳の片隅で、俺に囁きかける。

　お前は誰だ？

　声に続いて、金色の髪をなびかせた人族の雌が、俺に笑いかけた。

　そう、アルティミシアだ。

　俺の友。唯一の理解者。

　砕けたガントレットの欠片が溶け、二の腕までを黒く染めあげた。

　俺は左手で右腕を押さえ込む。

「……逃げろ」

　必死にアルティミシアの顔を思い浮かべた。

　気を抜けば、俺は前世の俺に喰われる。

「逃げろだって、自信満々だな。俺はお前をぶっ殺さねえと気が済まねえんだよ。化け物のクセに、英雄きどってんじゃねえよ」

「俺が、化け物……？」

「ジェラルド様がおっしゃってたぜ。お前、魔獣にとり憑かれてるんだってな」

「魔獣が人族にとり憑く？　何を言って……」

「虹色の翼を持った神様が言ってたらしいぜ。オルグには魔獣の魂が宿ってる。殺さなきゃ帝国が滅びる、だってな。俺も薄々感じてたんだよなぁ。お前、屋根から飛び降りても死ななかったしよぉ。化け物が人間のフリなんかしてんじゃねえよ」

　俺は生まれ変わってから、人族はおろか魔獣さえ喰らっていない。

　それなのに、なぜ、恐れられる？

　己の周りにいる者たちを守っているのに、なぜ、疎まれる？

　――暴食を定められし魔の仔よ。役目に抗うな。

　脳裏に七色の羽が舞い、涼やかな声が鳴り響く。

　うるさい、俺はもう暴食公(グラトニー・ロード)なんかじゃない、人族のオルグだ。

　……しかし、腹が減ったなぁ。

「それじゃあな、オルグ。さっさと死ねや」

　イアンは俺に向かって手のひらをかざした。まばゆい閃光が閃く。その光に俺は、イアンの手ごと噛み付いた。

　「――いってえ！」

　イアンが叫んでいる。

　俺の口の中で骨が、肉が砕けた。

　血潮が喉を通り、内臓に染み渡っていく。

　瞼の裏でアルティミシアが泣きそうな顔をしている。直後、彼女の姿は黒く塗りつぶされた。

「……不味い」

　久方ぶりの肉はとても口にできるものではなかった。俺は怯える獲物を解放する。

「うせろ」

　食えない者は殺す価値もない。

　人族の雄は、血まみれの手を抱えて蹲(うずくま)り、ぶるぶると震えている。

「こ、殺さないでくれ……。頼む」

　先ほどまで俺を殺すだなんだと息巻いていたのが嘘のように、獲物は俺に媚びへつらう。

　俺は唇を拭った。口直しがしたい。

　王宮の入り口を振りかえる。

　視界が昼間のように鮮明だ。

　右目の痛みが引いている。食うに耐えない代物でも、体力回復には役に立つらしい。

　玄関前には布をまとった人族どもが数十人いた。

「ひ、ひるむな。撃て、撃て！」

　閃光が炸裂する隙間を縫い、俺は獲物の足を一直線に切り裂いた。

　その場で身動きが取れなくなった人族たちは、それでも抵抗する気配を見せたが、俺がそのうちの一体に食らいつくと、戦意を喪失し、口々に悲鳴を上げた。

「ひぃぃぃ、助けてくれ！」

「俺たちは命令された、だけなんだ。だから見逃してくれ！」

　味見をするも、どれもこれも殺して食おうと思えるものではない。

　俺は目の前の大きな建物を見上げた。

　中に人族の気配がする。より魔力の高い奴もいるようだ。

　背後では、食い散らかした獲物どもが喚き続けていた。