明るく素敵な帰り道を目指して
「あら、ノアさん。帰ってきたんですか？」
アカリとヒナタの様子を見ている家政婦達とは別に、家の掃除をしていた家政婦がノアの姿を見かけて、ちょっと驚いた顔で話しかけた。声に気づいて歩いていた足を止め声のする方に振り返るノア。家政婦達が近付いてきて、困ったように笑った
「ああ、本が大分少なくなってきたから、ここの本を持ってくるように言われてね」
「そうですか……。本が……」
ノアの話を聞いて家政婦達が顔を見合わせ、不穏な雰囲気が流れ出す。その気配を感じたノアが話題を少し変えようと、ぎこちない笑顔で家政婦達に話かけた
「そうだ。アカリ様とヒナタ様は今、何をしてるか分かる？」
「さっきまで朝御飯を食べていましたよ。食べすぎで今は休憩をされています」
「そうか。食欲があるなら良かった」
アカリとヒナタの状況を聞いてクスッと笑うノア。だが、家政婦達は不安な顔を拭えないまま顔を見合わせている
「では、もう行くよ。クロス様一人であの場所を守っているからね」
「わかりました。お気をつけて」
お辞儀をして見送る家政婦達に、手を振り家を出掛けていったノア。姿が見えなくなると掃除の続きをはじめだした家政婦達に、ほんの少しだけのんびりとした時間が過ぎていく
「まだまだ歩きそうだね」
食後の休憩を終えて、また歩きはじめたアカリとヒナタ。だが、周りの風景はずっと変わらず、少し飽きてきたのか、アカリの歩く速度が昨日よりも遅くなっていく
「ずーっと道も風景も変わんないけどさぁ、本当に大丈夫？」
「うん、大丈夫」
スタスタと歩き続けるヒナタの後ろ姿を見て、はぁ。とため息ついたアカリ。ぎゅっと抱きしめていたフタバを掲げてじーっと見つめだした
「ねえフタバ。どうにかして、すぐにお家行けないの？」
アカリの言葉が聞こえたヒナタ。足を止め、ほんの少し振り返った
「行けると思うけど……いいの？」
ポツリ呟いたヒナタの言葉が聞こえて慌てて駆け寄ってくアカリ
「行けるの！じゃあ行こうよ！」
ニコニコと笑って言うアカリとは違い、ヒナタは顔を横に向けたまま
「お母様も心配してるだろうし、早くイチカとフタバの家に行って、私達も帰ろうよ」
ヒナタの前に来て楽しそうに話すアカリ。うつ向いて顔を覗き込むと、イチカをぎゅっと抱きしめ動かないヒナタの姿に、不思議そうに首をかしげた
「……ヒナタ？」
すぐ側で聞こえた心配そうなアカリの声に、ハッとした表情で、慌ててうつ向いていた顔を上げた。フタバを抱きしめ不安そうな顔をしているアカリを見つけて、慌ててニコッと笑って抱きしめていたイチカを、ぎゅっと強く抱きしめた
「そうだね。のんびり歩くよりも、イチカのお家に早く行って、帰りに甘いお菓子食べに行こっか」
