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２８．本当の支え

　実験室から戻ってきたリディアは、化粧室の洗面台で鏡を見つめた。

　……ひどい格好だ。

　ウィルの怪我は治ったが、彼の血がブラウスについている。

　リディア自身が負ったのは擦り傷や軽い熱傷だが、汚れを拭くと皮膚がピリピリ傷んだ。

　ウィルの貸してくれた薄手のコートを羽織って、ボタンをしっかりとめる。

　生徒から物を借りるのは複雑な思いもあるが、リディアはコートを持っていなかったから、ありがたく借りることにする。

　顔の汚れを拭いて、髪の毛を直す。

　ふと、唇に触れる。

（私、何やってるんだろ）

　放課後。生徒にキスされて。生徒を大怪我させた。

　――キス。

　どうでもいい。そう、キスなんて――どうでもいいことだ。

　――生徒に大怪我をさせたことに比べれば。

　リディアは拳をぎゅっと握りしめる。

　（怪我を――させてしまった）

　あの時、不安はあったのに。

　ウィルは以前も魔法が暴走したのに。それを知っていたのに。

　彼は今回のことがトラウマにならないだろうか。どう償えばいいのだろうか。

　リディアは、自分の研究室に戻り、椅子にへたりこんだ。

　部屋には他の教員はいない、帰ってくれていてよかった。

「報告書、書かないと……」

　でも、疲れていて作業用のMPを開く気にもなれない。

　リディアは鞄から個人端末を取り出した。時刻は、二十一時過ぎ。

　学内からのメッセージはいつもどおりに大量だが、外部メッセージは知り合いの名前があった。

　――昔の知り合い、しばらく連絡を断っていた人。

　メッセージは短く、一言だった。

“――防護室？　馬鹿か、やめとけ”

（そうですよね――）

　防護機能が働いていても、いなくても、ディアンほどの魔法が暴走したら関係ない。リディアの読みが甘かった。

（ううん、私も気がついていた）

　ディアンに訊いたのは、不安があったからだ。もしかしたら、特别防護室でも防ぐことはできないかもしれないと、リスクの予測もしたからだ。

　――なのに決行した。

　（私、全然、駄目だ）

　よぎる不安を無視した。大抵失敗する時はそうだ。わずかな予感があるのに。

　――着信履歴が、十件もある。同じ人物からだ。

　リディアは、息を吸って、それから折返し通話のボタンを押す。

　五コールほどで直ぐに、通話に変わる。

　息を止めて備える。

『――この、馬鹿』

「すみません――先輩」

　何を話せば、最初にどう口を開けばいいのか、そう恐れていたのに。相手からの第一声で、すんなりと謝罪が口をついた。

『何があった？』

（ああ、バレてる）

　これまでの経緯、リディアが音信不通になっていたこと。終わった問題よりも、今何が起こっているのか、そう尋ねる性質は、ディアンの団長としてのものだろう。

　そして、何かが起こっていると察知する能力も流石だ。

『じゃなきゃお前は連絡してこない』

「すみません。本当に――今まで」

　その沈黙の向こうで、何を考えていますか？

『実験室で何をやった？』

「暴走させてしまいました、生徒の魔法を」

　疲れていて、口がため息と同じくらいにすんなりと言葉を発してしまった。そして、発したと同時に、小さな息遣い。

『――十分で行く。大学だな』

「――待って！！　待ってください、駄目」

　いやいやいやいや、あなた、今は私のボスじゃないよね？

「先輩、ディアン先輩！　今どこですか？　と言うか、任務は？」

『さっき終わった。一ヶ月隣国に潜入して、人質を救出した』

（そんな、重要任務の後に来なくていいです！）

「来なくていいです！　失敗しました、失敗したけど――私の、責任なので」

『――』

「落ち込んでもいますが、反省しなくちゃ。怪我をさせたんです、私は償いと保障をしなくてはいけない。彼と大学への対応を考えなくてはいけない。これは私の責務だから」

　ディアンは、直接は何もしてくれないかもしれない。けど顔を見て、心が緩んでしまったら、慰めの言葉を期待してしまったら、駄目だ。

　慰められるべきじゃない、被害を受けたのは、リディアではない。

　落ち込むことは許されない、反省して対応を考えるのがすべきことだ。

「ここでは、まだ私は全然使えなくて。何もできない。だから今は、まだ――会えません。もっとマシになれたら、先輩と顔を合わすことができるかもしれない」

『怪我を回復させたのか？　魔法を使ったのか？』

「はい、肉体にひどい損傷を負っていたので、蘇生魔法に近いものを」

　端末の向こうで、悪態が聞こえた。本当に、すみません。

『――すぐ行く』

「いやいやいや！　ですから、来ちゃ駄目って！」

　リディアは、立ち上がり、部屋中をウロウロした。

「顔を合わせられません。慰めないで！」

（一人で立てなくなる！　甘えたくなる……）

『馬鹿か。慰めに？　んなわけあるか――』

「――はい」

　口が悪くても、それでも、私はこの人を知っている。

　自分の部下じゃないのに、違う職場でも、大変な任務後でも駆けつけようとしてくれる人だ。

「呪詛は進行していません。近いうちに受診して見てもらいます」

　思案するような僅かな沈黙の後に、声が響いてくる。

『リディア、――お前はミジンコなみの度胸だけどな』

　はい、ビビリです。いつも怖くて仕方がない。いつも『ミジンコ』呼ばわりされていた。

『気づいているか？　お前がやるって決めたことを、やめさせることは、誰にも不可能だった』

　彼は上に立てる人だ。部下をちゃんと見て、叱咤して、立てるようにしてくれる。

『お前はいつも、やり遂げてたよ』

　ああもう、何でこの人、こんなふうに時々優しくなるのだろ。

　ううん、厳しくする時と、そうじゃない時と使い分けることができるんだろ。

『だからお前は、やり遂げられる。――どこでも、いつでも』

「はい――」

　自分も見習いたい。そうなれるように、なりたい。

『お前は俺たちのところに来た。離れても、仲間だ。俺たちは、仲間を見捨てない』

　――ソードに入った時は、この仲間意識が嫌だった。突っ張って抵抗して、けれどいつの間にか受け入れていた。いつも、彼らは最後までリディアを見捨てなかったから。

『お前が、身体を張って俺たちを助けたように、お前が求めるなら、いつでも俺たちは助ける。――いいな』

「わかります。――ありがとう」

　いつもの教えだ。この精神がある限り、ソードは最強なのだろう。

『ところで。お前が――音信不通だった件だが――』

（――っ！）

『――いきなり病院から消えて、辞職出して国元に逃げて。で、いきなり大学に勤めて？』

「――」

『その間、相談どころか、一切連絡もなくて？』

「は、はい。その節はどうも――後始末もしていただいて」

　怖い、声が怖い。色々怖い。はん、と鼻先であしらわれる気配。

　そうですよね、そのことじゃないですよね。

『確か――来週、来るんだったよなあ。うちに、ガキどもを連れて』

「――そうで、ございます」

『楽しみだよなあ』

　やばい。『楽しみ』なんて言葉、この人から聞いたことない。「この人、生きてて楽しいの？」って思ったことならある。

「えっと。――よろしくおねがいします」

『俺だけじゃねぇぜ？』

「は？」

『うちの奴らも――楽しみにしてるそうだ』

「ええと、先輩が、他人のこと話題にするの、珍しいですね」

　あの、団員のみなさんがですね。

　喧嘩っ早いソードのみなさんがですね。喧嘩以外に楽しみがない、皆さんが、楽しみにしてくださるんですね。

『――先輩、お願いがあるんです！』

「はあ？」

　突然、遮ってみる。

「ウチで気になる生徒がいるんです。ウィル・ダーリング、今日魔法が暴走しちゃった生徒ですけど、火属性が二五〇〇もあるの。ちょっと気にかけて欲しい」

『……ふーん』

　沈黙が長い、ちょっと興味が惹かれたみたい。

『そいつだけか？』

「あと、キーファ・コリンズ。全て五百超えするのに、魔法が発現しない。あと、マーレン・ハーイェク・バルディア、バルディア王国の王子。攻撃魔法だけにやたらに特化していて、戦闘中の闘争心が異常なんです」

　一気に言えば今度は不自然な沈黙。

　多すぎだろうか？

『ソイツらが、気になる、ねぇ？』

「具体的には、まだ何かはわからない。けど――」

『まあいい。お前が“気になる”、なら、なんかあるんだろ。わかった』

「――ありがとうございます」

　こういう、認められている感、に心が落ち着く。これが今の職場で得られないものだ。

　それでも、自分は今この職場を選んだのだから、やり遂げるしかない。

『うまい言い訳考えとけよ。アイツラも、俺も――楽しませるようなものをな』

　プツリ、と通話は唐突に切れた。

「え、切れたの？　え！？」

（私、言い訳に楽しさ求められてる？）

　その、期待値上げられても困るんですけど！

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

楽しんで頂けたら嬉しいです。