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４３．影

　暗い、暗い、闇の中。

　暑い、熱い、苦しい。

　いやだ、何か、くる。

　たくさんの虫。きれいな顔、こわい。

（いやだ……！）

　叫ぼうとした時、何かが額に触れた。

　途端に、何もかもが消えた。

　のしかかる闇も、たくさんの虫も……兄の顔も遠ざかる。

「重い……」

　額に何か載っている。いやだ、重い。苦情を言うようにリディアが眉間にシワを寄せると、前髪をかきあげるように頭を撫でられる。

（あ、そのほうがいい）

　――リディア。

　そう、それは昔からの呼びかける声。

　――焦るな。

　みんなについていけないのは当たりまえ。でも足手まといにはなりたくないから。

　――お前のペースでいい。

　わかっている。誰が何をすべきか。どこまでやれるか、全て考えた上で配置されていた。それでも、それでも――自分の実力以上のことを示さないと。できて当たり前。無理をしているなんて見せられない。みんな余裕でこなしている。だから――。

　――お前が負いきれなかったら、俺が負ってやる。

　でも。

　額に載せた手が言い聞かせるように重みを増す。

　リディアは答えない。そして、相手が根負けしたように再度頭を撫でる。

　リディアが寄せていた眉間を緩めると、ふっと離れる手。　

　ベッドが揺れる、横に載っていたものが離れる。

　光が差し込む、どうやらドアが開けられたらしい。

　誰かが出ていく。

　懐かしいような、寂しいような感覚。

　行かないで、と言いたくなる声を飲み込む。

　うっすら開いた瞼。

　戸口に立つ黒い影。

（……先輩？）

　呼びかけようとしたけれど、声は出なかった。