あしたへ贈る歌

無表情な教師

　朝、一花が学校に来るとクラスメイトが何人か声をかけてくれた。おそらく救急車で運ばれた一花のことを心配してくれたのだろう。

　一花がそれに当たり障りなく答えると、みんな満足したように離れていった。

　一花はまだクラスに馴染めていなかった。

　入学して早々家族を亡くした一花に、かける言葉がわからないのだろう。誰もそのことについて触れなかった。

（そういえば、三島先生ぐらいだったな。）

　他の教師は「大変だったな」とか「もう大丈夫か」という言葉をかけてきたが、彼女は少し変わっていた。

　“お別れはすみましたか？”

　まるで一花のしようとしていることを知っているかのようで、驚いてしまった。

　その次の日には兄の振りをするという、よくわからないことをしてきたけど。

　あの時は一瞬、本当に兄が乗り移ったのかと思った。前日に会った雪春はあんな雰囲気ではなかったからだ。

　一花は普段の雪春を思い出した。

　無表情で、誰に対しても丁寧語で、すこし固い先生。

　でも、どこか幸太郎に似ている気がした。

　どこだろう？

（そうだ・・・。）

　目が似ていた。

　一花が不良に絡まれているのを助けた時も、講堂で幸太郎の話を黙って聞いていた時も、階段から突き飛ばされるのを助けようとした時も。

　一花を見る目が幸太郎に似ているのだ。

　一花のことをずっと守ってくれた目に。

「樋口さん！」

　ふいにクラスの女子生徒に呼ばれた。顔を上げて見ると、その女子生徒は顔を赤らめて興奮しているようだった。

　そう言えばさっき教室の後ろから黄色い声が聞こえた気がするが、何かあったのだろうか。

「何？」

「樋口さん、谷崎先輩と知り合いなの！？」

「え？」

　谷崎―――谷崎潤平。

　一花を植木鉢から助けてくれた風紀委員長だ。

　そう言えば、一昨日も病院に付き添ってくれたらしい。あの乱暴な物言いと大雑把な性格はどうも好きになれないが、お礼を言わなければならない。

　そう考えていると、女子生徒は焦れたように一花の腕を掴んだ。

「谷崎先輩が呼んでるの！早く！」

　引っ張られながら廊下に出ると、潤平が廊下の壁に背中をつけて立っていた。

　なるほど。女子が騒ぐのも少しわかるかもしれない。

　引き締まった長身の体に、彫りが深く、野性的な容貌。そのくせ、連れてきた女子生徒に礼を言う顔は人懐っこい。

「怪我は大丈夫か？」

　顔を赤らめた女子生徒が教室に戻ると、一花を見てそう言った。

「はい。病院に付き添っていただいたようで、ありがとうございます。」

　頭を下げて礼を言うと、潤平は気にするなと言った。

「お前、今日は移動教室はあるか？」

　いきなりお前呼ばわりされて少しムッとしたが、一花は答えた。

「二限目と六限目がそうですけど。」

　そうか、と潤平は思案しながら頬をかいた。

　一体何だろう。

　潤平はしばらく逡巡していたが、やがて意を決したように口を開いた。

「教室を移動するときは、俺が一緒に行くからそれまで待ってろ。いいな。」

「……はい？」

　突然言われた言葉に目が点になった。しかし潤平は気にせず続ける。

「というか、トイレに行く時は女子に付き添ってもらえ。誰かに何か頼まれても一人で行動するな。どうしようもない時は俺に言え。帰りも迎えに来るからそれまで…」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　延々と続きそうだったので、一花は遮った。

「なんなんですか、いきなり。」

　潤平は顔をむっつりさせて一花を見た。

「何か問題でもあるのか。」

「問題しかないですよ!と言うか、急にそんなこと言われても困ります！」

　すると潤平はイライラしたように頭を書いて叫んだ。

「仕方ねぇだろ！お前に何かあったら俺が死ぬんだよ!」

　静寂が辺りを襲った。

　その後生徒たちのささやきあう声が聞こえてくる。自分たちに集まる好奇の目をひしひしと感じて、一花は慌てて潤平の腕を取った。

「ちょっとこっちに来てください！」

　階段の方へ引っ張っていく。

「なんだよ」

「いいから！」

　教室から離れて階段の踊り場まで連れて行く。教室の喧騒が聞こえなくなると、一花は潤平につめよった。

「どういうことですか？」

　一花の剣幕を見て、潤平は渋々答えた。

「夏目…生徒会長に頼まれたんだよ。」

「生徒会長？」

　思いもよらない名前が出てきて一花は戸惑った。

　一度も面識がない人がなぜ？

　潤平は言葉を探すように頭を掻いた。

「あー、よくわかんねぇけど、生徒会長と三島先生がお前を狙っている犯人を探す間、護衛してくれって。」

「え…。」

　三島先生が、犯人を探す？

「どうして生徒会長と…」

「学校やお前の両親にバレないようにだとよ。知られたくないんだろ？」

　一花は目の前がゆがんだ。

　どうして一介の教師が、一花のわがままのためにそこまで。

　本当は階段から突き落とされた時、流石に雪春は両親に話すだろうと思っていた。このまま問題が大きくなれば、黙っていた雪春だってただじゃすまない。

　でも雪春は何も言わずに、事故だと言い張った一花に話を合わせてくれた。

　もうそれで十分だった。黙っていてさえくれたら、あとは自分でなんとかするつもりだった。

　それなのに。

　生徒会長まで引っ張り出して、犯人探しをするなんて。

（馬鹿じゃないの…）

　心配そうにこちらを見る潤平の顔が、何故か滲んで見えた。