宝石を夢見た花

「永遠」に焦がれた小さな花は

宝石の花になる夢を見た

ジノは駆け出しの彫金師だ。

特に植物の意匠に魅せられていて、花をモチーフにした装飾品を作りたいと思っている。

その勉強のため、いろんな花をスケッチしている。

貴族も訪れる庭園の高貴なバラから、道端に咲く小さな花まで、彼の収入では決して安くはないスケッチブックに描き写していた。

朝から晩まで親方の工房で働き、休みの日には花をスケッチして回る、それがジノの日常だった。

季節は初夏になろうかという頃。

たくさんの花が咲くこの時期、ジノは街の外れにある薬草園を訪れていた。

葉や根が目的なので花はあまり知られていないが、薬草やハーブには実は可憐な花を咲かせるものも多い。

花と鼻が触れ合いそうになるほどの間近で観察していたジノの背後で、くすくす、くすくす、と小さな笑い声が聞こえた。

振り向いても誰もいない。

『くすくす、みえてないのよ』

『くすくす、変なニンゲン！』

『わたしはすてきだと思うわ』

『あらまぁ！くすくす』

小さなおしゃべりは足元から聞こえてきていた。

『ほらほら、こっちを見たわ』

『見えてるのかしら。こわいこわい』

『くすくす、ニンゲンなのに！』

ジノのすぐ近くに咲いていたのはリリエッタの花。

親指の先ほどの大きさの、５枚花弁のかわいらしい白い花だ。

葉っぱはちょっとした傷に効くので、平民なら知らない者はいない、お馴染みの珍しくもない花だ。

「妖精か？」

ジノは独り言のように、リリエッタを見ながらつぶやいた。

『まぁあなた！わたしたちが見えるの？』

「見えないが声が聞こえているよ」

ジノはリリエッタに向かってしゃがみ込んだ。

一本のリリエッタが、風もないのにゆさゆさと揺れた。

そうして花の中から、小さな少女が上半身を乗り出してきた。

『こんにちは、ニンゲンさん』

ジノは神様や妖精を信じてはいたが、目にしたのは初めてだった。

わぁ！と小さく声をあげて尻もちをついたジノを、面白そうに少女は眺めてから、すいと花から飛び出してジノの顔の前に浮かんだ。

長くて白い髪、目はリリエッタの花芯のような黃色。

白いワンピースに、ほんのり薄く透ける羽が生えていた。

「本物の妖精だ…」

『そうよ、わたしはリリエッタ！』

得意げにくるんと回ると、花びらをつなぎ合わせたようなワンピースの裾がひらりと舞った。

『ニンゲンさんはなにをしているの？』

「俺は花のスケッチをしていた。俺、彫金師なんだ」

『チョウキンシ？』

「指輪や腕輪とか、装飾品を造る職人」

『カンカン！ドワーフみたいな？』

「ドワーフみたいに伝説になるようなもの造りたいなぁ！」

『ドワーフになりたいなんて、変なニンゲン！』

くすくすとリリエッタは笑った。

『ねえねえ、リリエッタも描いて！』

お願いされて、ジノは花壇のリリエッタに改めて向き合い、その花を描いていった。

妖精のリリエッタはジノの肩に座って、描かれていく花を眺めていた。

見慣れた花だが、一輪を抜き出して見れば、５枚の花弁が可憐に組み合わさって、清楚でもあるその美しさを改めて感じた。

『わたしだわ！すてき！』

肩の上からはしゃいだ声が聞こえる。

『リリエッタ、あなたが描くところもっと見たい』

「妖精を連れて歩いたら大騒ぎになっちまう」

ジノは頭を掻いた。

姿を消したら消したで、見えない妖精と会話してたら、独り言をずっと話してるおかしな人に見られてしまう。

『じゃあニンゲンと同じする！』

キラキラと光を振りまいた次の瞬間、人間と同じ大きさになったリリエッタが、ジノの目の前に立っていた。

「これでリリエッタついていける？」

確認するようにその場でくるんとまわった。

白いワンピースの裾がふわりと風をはらむ。

長い白の髪も一緒に舞って、ジノはどきりとした。

小さな妖精姿のときは気にならなかったのに、人間のサイズになったリリエッタは、かわいくて綺麗な女の子だった。

普段女の子と話すことなんてないから、なんだかドギマギしてしまう。

「そ、それなら大丈夫だけど。俺普段は親方の工房で働いてるから、花を見に行けるのは休みの日だけなんだ」

それから、ジノが花を描きに行くときに、この薬草園までリリエッタを迎えに来る約束をした。

「やくそく、やくそく！妖精のやくそくはやぶっちゃダメよ！」

それから休みのたびに、リリエッタはジノが花のスケッチをするのに付いてきた。

リリエッタは食べなくても大丈夫なようだったが、お菓子をあげてみたら、とても気に入ったようだった。

彼女はかわいくて無邪気で、妖精なのだから当然かも知れないが、ジノはリリエッタといる時間がずっと続けばいいのにと思った。

スケッチを続けながら、ジノは仕事にも打ち込んで、腕を上げていった。

そんなある日、スケッチを眺めながら、リリエッタの花を作りたくなった。

花びらに使うのは白蝶貝はどうだろう？

比較的海が近いこの池では、貝細工もよく作られていて、ジノの働く工房でも作っている。

親方に頼んで、残った白蝶貝の端材をもらえないだろうか。

思いついたら夢中になって、どんな細工を施そうかと構想を練った。

親方から許可を得て、白蝶貝の端材からきれいな白い部分を丁寧に選んで切り抜いていく。

数日かかって５枚揃えた。

休みの日、その日はスケッチに行かずにジノの部屋で花を作った。

リリエッタが見たがったので彼女も近くで作業を見ていた。

銀の台座に、白蝶貝の花びらを一枚ずつはめ込んでいく。

出来上がったのは小さな白い花。

指輪にもブローチにも加工していないシンプルなモチーフだけのもの。

「すごい！リリエッタだわ！」

出来上がった花をそっとつまんで、リリエッタは興奮したように声を上げた。

「すごい！すごいわジノ！リリエッタが宝石になった！」

花をかかげて、うっとりとリリエッタが声をもらす。

「きれい…」

きれいなのは君だリリエッタ。

そう思ったが、ジノにそれを口に出す勇気はなかった。

まだまだ拙い貝細工の花。

装飾品としても白蝶貝は安価なほうだ。

もっと、とびきり綺麗な宝石で、リリエッタを造れたら。

「リリエッタも宝石の花になれたらいいのに。そうしたら、ずっとジノといっしょにいられるのに」

宝石の花。その言葉にジノは聞き覚えがあった。

「そういえば、どこかに宝石の花が咲く山があると聞いたことがある。リリエッタ、君は知ってるかい？」

おとぎ話のような話だ。本気で信じてる人などいないだろう。

だがあっさりと、リリエッタは答えた。

「リリエッタ知ってるよ」

思わぬ答えにジノは身を乗り出した。

「本当にあるのか！どうやったら行ける？！」

「妖精の地だから、ニンゲンは入れないのよ」

「そんな…。なんとか入れないのか？」

初めて見たジノの必死な形相に、目をまん丸にしたリリエッタだったが、少しだけ考えてから、ニコッと笑った。

「オババとお話してみる！」

次の休日に出かける約束をして、その日は別れた。

机のうえに置かれたリリエッタの花。

それを眺めながら、ジノは興奮していた。

その山に咲いている花は、宝石でできているという。

その宝石の花がこの目で見れる。

工房でもまだ下っ端のジノは、高級な宝石を目にすることはほとんどない。

ましてや触れるなんてありえない。

貴族が買うような上等なものは、親方が造るからだ。

どんな光景なんだろう…！

その夜はなかなか寝付けなかった。

そして約束の日。

リリエッタに案内されて、街の外の森へ来た。

そこにあったのは一見の小さな小屋。

「先にオババと話してくるね」

リリエッタはそう言って小屋に入った。

しばらくすると戸が開き、リリエッタが手招きしてジノも恐る恐る入って行った。

中には小柄なお婆さんが椅子に座り、そのそばにリリエッタが立っていた。

「あのね、宝石の花の山はニンゲンが入れないところだから、１回だけね」

頷くジノをお婆さんは上から下まで眺めて、それから砂時計を手に取った。

「お前さんが山に入りたい人間かい。これを持っていきな」

渡されたそれは、手のひらほどの飾り気のない砂時計だが、中の砂は虹色に輝いていた。

「この砂が落ちきる前に帰ってくるんだよ。でなきゃお前さんは石になっちまうからね」

ごくりと唾を飲み込んで、ジノは頷いた。

「山への入り口はあっちだよ」

お婆さんが指さす方、入ってきたのとは違うもう一つのドアがあった。

そこから出ると、森が広がっているはずなのに、目の前には斜面があった。

サラサラと砂は落ち始めている。

ジノとリリエッタは上へと続く道を登った。

途中、不釣り合いな岩を見た。

大人の男ほどの大きさで、よく見ると顔があってジノはギョッとした。

「それはね、欲張りの岩」

ジノの視線に気がついて、リリエッタが説明する。

「宝石の花をいっぱいもってかえろうとして、間に合わなかったニンゲン！」

本当に石になったのか…ジノは冷や汗をかいた。

身体が石になっていく恐怖に引きつったような表情にゾッとしたが、リリエッタはまるで気にした風もなかった。

その岩を通り過ぎて程なくして、辺りがキラキラと輝き出した。

輝いていたのは宝石たち。

金や銀の茎に、ルビーやサファイアやダイヤモンドなど様々に輝く花。

葉もエメラルドやヒスイや、緑色の宝石でできている。

真珠が連なるスズランのような花。

真っ赤なルビーが複雑に輝く大輪のバラ。

キキョウのようなサファイアに、スミレの形のアメジスト。

いろんな色のトパーズにトルマリン。

それ以外にもジノが名前を知らない宝石が、無数に輝いていた。

あまりにも幻想的な光景に、ジノはただ茫然と立ち尽くしていた。

「ジノ、描かないの？」

リリエッタの声にようやく我に返り、砂時計のことも思い出して、慌ててスケッチブックを広げた。

描き写しながら、そっと一本に触れると、ひんやりしてスベスベしていた。

手折らないように優しく触れながら、それぞれの花をじっくりと観察する。

そんなジノの様子を眺めてから、リリエッタはジノの顔をのぞき込んだ。

「ジノ嬉しい？」

「ああ！すごいよ、こんな光景が本当にあるなんて！」

興奮するジノの返事に、リリエッタも顔いっぱいの笑顔になった。

時間はあっという間に過ぎ、砂時計の虹色の砂が少なくなってきたので２人は山を降りた。

戸を開ける前に振り返ると、山はただの山にしか見えなかった。

スケッチブックを見ては山を思い出しながら、ジノは仕事に励んだ。

あの美しい宝石の花を思い浮かべながら作った銀細工は親方に褒められて、髪飾りとして店に並べてもらえた。

そんな話をジノから聞かされ、リリエッタも嬉しそうな笑顔になった。

しかし、一度見てしまった夢は、再び見たくなるもの。

スケッチできたのは、あの山に咲いていた花のごく一部だ。

もっと、もっと、見たい、とジノは思うようになった。

「また、あの宝石の花を見に行けないだろうか？」

ジノは申し訳なさそうにリリエッタに尋ねた。

「初めてで、興奮してよく見れなかったところを、もっとよく観察したいんだ」

リリエッタは少し考えて、「いいよ！」と答えた。

２回目も同じように森のオババの家から山へ出た。

そしてまた、たくさんの宝石を眺め、前回とは違う花を描き、金や銀だけで出来た蔓草や小さな花を見つけ、ジノは宝石の花たちに夢中になった。

３回、４回と宝石の花の咲く山に訪れたある日、薬草園でリリエッタの葉が少ししおれていることに気がついた。

「大丈夫かい？リリエッタ」

「リリエッタだいじょうぶだよ！」

いつものように、リリエッタはくるんと回ってみせた。

そのスカートの裾が、ほんの少し透けている気がしたが、ジノの頭の中からそれはすぐに追い出された。

今日も山へ行くことでいっぱいだったから。

宝石の花の咲く山は、行くたびに新しい発見があり、それはジノの職人としての糧になった。

宝石の花は色とりどりだったが、白は少ないことに気がついた。

白い花はだいたい真珠の光沢だった。

それから時々ムーンストーン。

ジノは宝石の花から目を離し、リリエッタを見た。

「どうしたの？」

「うん、白い花は、リリエッタが一番きれいだな、て」

ジノが少しはにかんでそう言うと、リリエッタはくるんとまた回ってみせた。

「えへへ！うれしいな！」

白い髪の毛の先から、キラキラと光がこぼれて宙にとけた。

「リリエッタ、ジノのお花大好き！」

大粒の、最上級の宝石の花たちが辺り一面咲き誇っているのに、ジノの目にはリリエッタが一番美しく見えた。

それから間もなく、急に午後から休みになって、ジノはふと一人で山に行ってみようと思った。

もしかしたら、リリエッタと一緒でないと、オババの小屋は見つからないかなと思ったが、あっさりたどり着くことができた。

「おや、今日はひとりかい」

いつものように椅子に座って、オババは編み物をしている。

「うん、俺一人でも山に入れるかな？」

「まあいいさ。で、対価は何で払うんだい？」

「対価？」

初めて聞く言葉にジノが聞き返すと、オババは少し呆れたような目でこちらを見た。

「取り引きに対価は必要だろう」

でも、今までそんなこと聞かなかったのに。

そうジノが戸惑いながら言うと、オババはいよいよ呆れた様子を隠さずに言った。

「いつも対価はもらっていたよ。あの子の生命力をさ」

「は…？」

目を見開いた。

生命力？今なんて？リリエッタの？

「やれやれ、お前さん知らなかったのかい。妖精の地に人間が入るんだ。対価は必要に決まってるだろう」

リリエッタは頑丈な花だが、所詮野に咲く一本の花だ。そろそろなんじゃないかねぇ…

オババの言葉を聞き終わるより先に、ジノは小屋を飛び出し、全力で薬草園へ走った。

白い花たちが咲く一角。

その群れの中で、一本だけ、枯れて地面に倒れたリリエッタがあった。

ジノはその場に崩れ落ちた。

妖精たちの声はもう聞こえなかった。

その後、ジノは仕事に打ち込んだ。

寝食も忘れて命を削るように打ち込むジノを心配して声をかける人もいたが、ジノは構わなかった。

やがて時が経ち、素晴らしい装飾品を造り出す名工として、ジノの名は知れ渡った。

彼の造るものをこぞって人々は求めた。

ジノは職人として頂点をきわめたが、生涯独身を貫いた。

傑作を数多く生み出したジノだったが、素朴な、白蝶貝で作られたリリエッタの花細工を、死ぬまで手放さなかったという。