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「捕虜はどこだ？」

王に謁見するまで待つ、控えの間にて。

長椅子に座って順番を待っていると、先に謁見を終えて戻って来た身分の高そうな男に、ぶしつけな態度で声をかけられた。

だからといって、こちらも同じ態度をとるわけにはいかない。

「こちらにいます」

隣に座る２人の少女へ手を向ける。

気品ある装いの彼女たちは、貴族である俺よりも貴族らしい。

「捕虜の扱いも知らんのか？」

「知っています」

「知っていて、これか。貴族のような服を着せ、同じ椅子に座らせ、鎖で繋がず放し飼いとは…」

「彼女たちは家族同然ですので」

まっすぐ目を見て言い返すと、男は顔をしかめた。

「噂は本当だったようだ。イカれた没落貴族め」

男が言い終わったと同時に、ノックの音がして近衛兵が扉を開け、俺を見る。

「どうぞ」

いいところで来てくれた。

男に一礼してから、さっさと近衛兵に続いて王の待つ謁見の間へと入る。

無駄に遠い玉座まで歩いている道中、妖精のフェイリーが俺の腕に抱きついた。

「家族も同然って言ってくれて嬉しかった！」

「当然だよ」

「ほら、鼻の下伸ばしてないで。もうすぐつくわよ」

人狼のウルはツンとした態度だ。

あっという間に玉座の前にたどり着き、先導していた近衛兵が横に控える。

俺を呼び付けた本人である国王は、俺たちを見て嬉しそうにする。

「フォル！待っておったぞ。噂に違わず、ソレはお前に懐いているようじゃな！」

「そうですね、”２人”とも慕ってくれています」

ソレ、ではなく２人だと強調して言った。

けれど王は気にせず続ける。

「ソレは本当に手に負えんかった。捕虜なんぞ持ったことのないお前にやれば、どうなることかと楽しみにしておったのだが…これはこれで面白い」

「そうですか」

俺の家は金がなく、捕虜を持ったことがなかった。

でも、捕虜である彼女たちをどう扱えばいいかくらい分かる。

思いやって、尊重して、対等に接するだけだ。

「ふむ、随分と着飾って…悪くない」

王はフェイリー達を舐めまわすように見て

「返す気はないか？悪いようにはせん」

にちゃぁ、と笑う。

おぞましい笑顔に、俺は鳥肌が立った。

でも、誰になんと言われようとも、これだけは譲れない。

「申し訳ありませんが、２人は私の家族も同然です。お返しできません」

俺の言葉で、空気が一気に凍り付いた。

「どうしてもか」

「どうしてもです」

「儂が言うのだ」

「どうかお赦しを」

しばらくの無言の後、王は急に興味を失ったように手を振った。

「わかった、わかった。まぁ最初から無理じゃろうとは思うとった」

王が近衛兵に目をやる。

合図された近衛兵は、いつの間に持っていたのか、大きな紙袋を俺に渡した。

「ソレを手なずけた褒美じゃ。何も持たせず帰すわけにはいかんからの」

紙袋の口は開いており、見ると野菜や肉が入っていた。

まるで買い物帰りの荷物。

これが褒美とは随分なめられたもんだ。

「恐れ入ります」

俺が紙袋を抱えたまま一礼すると、王がまた近衛兵に目をやる。

合図された近衛兵が、今度は俺たちを出口へと誘導するので、大人しく従った。

「かっこよかった！王様に言われたのに断ってくれたね！」

「すごい度胸だったわ」

「ありがとう」

こんなにすぐ終わる要件なら、紙にでも書いて渡せばいいのに。

まぁ、嫌がらせだろう。

この国は争いが絶えず、この2人は特に激しく敵対している国の捕虜だ。

亡き両親のやらかしで没落貴族となった俺に、この2人を押しつけて、あわよくば殺されてくれないかと思ってたんだろう。

なのに仲良くやっているという噂が広まり、王の耳にも入ったもんで、わざわざ呼び出したに違いない。

城の出口までの道のりは長く、嫌でも他の貴族とすれ違う。

そして、先ほどと同じように「ああ、あの頭のおかしな没落貴族か」という目で見られるのだ。

嫌と言えば嫌だが、どうしようもないことなので気にしない。

やっと家に帰って来た俺は、貰った袋の中身を取り出していく。

せっかくなので今日の夕食に使おう。

生鮮食品だけ取り出して、塩漬け肉なんかは取り出さず袋の中のまま、収納棚へ片付ける。

肉も野菜も”褒美”のはずなのに、そこらの店で買った物と全く同じか、少し悪いか。

肉の臭み消しに、作り置きしてあるハーブ入りのバターを使おう。

バターをかけながら肉を焼いていると、匂いにつられた２人が寄って来た。

「いい匂いー！早く食べたいよ！」

「ほんと上手ね」

２人には皿を準備してもらい、焼いた肉を皿に盛り付ける。

その間にパンが焼きあがったので、サラダ、スープと一緒にテーブルへ並べる。

いつのまにか椅子に座っていた2人に急かされながら、俺も椅子に座ったのを合図に２人が食べ始めた。

「すごい！おいしい！すごい！おいしい！」

「良かった」

大喜びのフェイリーを見ていると、こっちまで嬉しくなる。

「ウルはどう？」

ウルは珍しく、無言でガツガツと食べていた。

俺の声で我に返ったのか、口に手を当てて恥ずかしそうに言う。

「すごく美味しい」

狼の耳が下がって、気づけば尻尾をブンブンと振っていた。

わかりやすくて助かる。

俺も一口食べようとして

「フォル様！」

家の外から声がした。

誰だろう、とみんなで顔を見合わせる。

「フォル様！お迎えに上がりました！」

貴族らしからぬ小さい家なので、リビングと玄関ドアは近い。

意味がわからないままドアを開けると、大きな速鳥を背にドライバーが立っていた。

速鳥といえば最速の移動手段。

主に国から国への移動に使われるものだが、何故ここにいるのか。

「出発してもよろしいでしょうか」

「どういうことだ？」

「王様からご命令があったと思いますが」

命令なんてない。

今日だって少し会話して、食料をもらっただけだ。

そこで嫌な予感がした。

収納棚まで走り、貰った紙袋を取り出してひっくり返す。

入っていた食料が一気に落ちて、時間差でひらひらと１枚の紙が落ちてきた。

紙を拾って見ると、王の勅書だった。

やられた。

「これ以上は待てません。出発します」

「フォル君！どうする？」

「その紙は？」

ウルたちに勅書を見せる。

「領土をもらった。今から行けってさ」

王の命令だ。

断る選択肢はない。

ドライバーに促され、俺は家を出て速鳥の背にある座席へ乗り込む。

フェイリーたちも遅れて乗る。

全員が乗ったことを確認したドライバーが、運転席である速鳥の首元に乗り、あっという間に空高く飛び立った。