捨て犬令嬢ですが、尻尾は振りません！〜拾ってくれたのは美形で富豪の男爵様。しかも優しくて誠実。毛むくじゃらが気になるけどどこか怪しいですか？〜

第1章 犬令嬢、男爵様に拾われる

2.卒業パーティーと一目惚れ

　捨て犬の私は、生まれ育った家に何の未練もなかったので、トランク一つ分の服や小物だけを持ち、ヘル＝ハウンド男爵様の豪華な二頭立ての四輪馬車に乗った。

　ゴトゴト揺られながら、レースのボンネットを被った頭を、隣の男爵様のほうへそっと向ける。

「男爵様」

「何でしょう？　ヒルダお嬢様」

「私にずっと憧れていたとおっしゃいましたけど、あれはどういう意味でしょう？」

「おお、よくぞ聞いてくれました！」

　男爵様の目は、感動で潤んでいるように見えた。

「あれは今年の五月、月のない晩のことでした。貴族学校の卒業パーティーから帰るあなたを、偶然見かけたのです」

　今は九月。だからあれは四ヶ月前のことになる。

　私にとって、史上最悪の日だった。

　学校生活そのものに、いい思い出はなかった。

　容姿に引け目を感じ、また実際に容姿を笑われていた子爵令嬢ヒルダ・ゴズリング。

（どう？　私の顔、犬そっくりでしょ？　体型も寸胴で、ブルドッグとかダックスフンドみたいでしょ？）

　そんなふうに、クラスメイトと一緒になって自分を笑うような道化になれたら、学校生活もうまく過ごせたかもしれない。

　でも私は、そうしなかった。

　面白いと思わないことは、笑えなかった。

　私は他人の容姿を笑ったことはないし、自分のことも笑うつもりはない。

　ヒルダ・ゴズリングは、犬は犬でも人に尻尾を振る愛玩犬ではない。

　野犬だ。

　とはいえ、卒業パーティーには出たかった。

　自分にもその権利はあると思った。

　がーー

「うわー、犬にも衣装だねえ！　おっと、失言」

　パーティーの雰囲気に舞い上がった男子や女子は、普段よりも軽口がひどくなった。

　こんな晴れの日には、少しくらいきついジョークを言っても許される。みんながそう思っているように見えた。

　想像してみてほしい。

　直立した犬が精一杯のドレスアップをして、頭に角帽を載せたところを。

　あなたも笑いますか？　それが当然だと思いますか？

　私は許すつもりはなかった。

　その発言をした男子の頬を張った。

　私自身は、張り手をしたつもりである。

　ところが他人には、爪で引っ掻き攻撃をしたように見えたらしい。そこでまた笑いが起きた。

　我慢できずにパーティー会場をあとにした。

　その日はたまたま新月だった。

　もう陽が落ちていたので、月のない夜は暗かった。

　待たせてあった二輪馬車に乗って、屋敷に帰った。

「馬車に乗っている私を、見かけたのですか？」

「そうです。一目惚れでした。僕はハートを射抜かれたのです」

　射抜かれた、という言葉が「犬かれた」と聞こえてしまうのは、私の劣等感がなせる業だろうか？

　それはそれとして、あの短い帰り道で、誰かに見られた記憶はない。

　他の馬車とすれ違うこともなかったし、道を歩く人の姿もなかった。

　ただ、馬車が十字路に差し掛かったときに、両目が炎のように赤く光った大きな黒犬がいて、それにジーッと見られたことを、気味悪く憶えているだけだった。

「一目惚れというのは、私の容姿を見て、好きになったということですか？」

「まさしくそうです」

「あの暗い夜道のどこで、男爵様に見られたのでしょう？」

「フフフ。僕は夜目が利きましてね。まあ、それはジョークとして、あのころの僕は、乞食同然でした。路上生活をしておりましてね。路地裏で寝そべっていたときに、あなたを目撃したのです」

　満面笑顔の男爵様をまじまじと見つめた。

「あのー、それはいったいどういう御冗談でしょう？」

「なんの、冗談ではないのです。ほんの四ヶ月前まで、僕は何の誇張もなくそういう存在でした。人々に忌み嫌われ、あいつが現れると不吉だ、死人が出るぞ、なんて悪口を言われたりして。でもあなたに恋をして、生まれ変わったのです。あなたに近づける存在になりたいーーただそれだけを願って、一念発起して財産をなし、成金男爵としていささか有名になりました。そこで今日、あなたに会いに来たというわけです」

　男爵様の奇妙な告白は、謎だらけだった。

「あなたを見ると不吉だなんて、そんなひどいことを言う人がいたのですか？」

「それはもう、しょっちゅう」

「乞食というだけで？」

「ヒルダお嬢様。あなたは、乞食を差別なさいませんか？」

「していないつもりです。少なくとも、男爵様がそうだったと聞いて、苦労なされたのだなとは思っても、それを悪く思う気持ちはありません」

　男爵様が胸ポケットからハンカチを出して、目頭を押さえた。やはり、相当つらい過去を送ってきたのだろう。

「すみません。お嬢様の優しさが胸に沁みました。やはりお嬢様は、僕が思ったとおりの方です」

「私の性格など、ご存じないでしょう？」

「いえ。あなたの美しさに、きれいなお心が存分に表れています」

　私はつい、男爵様をにらんだ。

「私は自分の容姿については自覚しています。美しいなどと言われても、ちっとも嬉しくありません。それよりも、どうしてそんな正反対のことを言うのかと、男爵様の動機を疑ってしまいます」

「何ですって？」

　男爵様の涼しげな目が、大きく見開かれた。

「あなたは自分の美しさをご存じない？　そんなバカな。そのゴールデンレトリバーのような美しい髪、マルチーズのような愛らしい瞳、ポメラニアンのような可愛いーー」

　思わず男爵様の頬を張っていた。

　犬づくしで褒められて、バカにされたと感じたのである。

（男爵様も、卒業パーティーで私をなぶった人たちと同じだわ。犬そっくりの私を愚弄している！）

　が、ヘル＝ハウンド男爵様の顔を見て、ハッとした。

　男爵様は、卒業パーティーで私に叩かれた男子とは、まったく違う反応をした。

　あの男子はせせら笑っていた。しかし男爵様は、いきなり叩かれた理由がわからないのか、ショックを受けたように傷ついた表情を浮かべていたのだ。