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17.秘密を知る

　生まれて初めてのデートを、私は楽しんだ。

（こんなみっともない犬令嬢を連れて、男爵様に恥をかかせている）

　とは思わなかった。

　いつの間にか、そんなことは気にならなくなっていた。

　宝石屋でも、洋服の仕立て屋でも、食堂でも、リラックスして自然にふるまうことができた。

「男爵様」

「何ですか？」

「ううん、何でもない」

　そんな、ほとんど意味のない会話でも、夢見心地になるくらいだった。

　月曜から金曜まで犬医者として働いて、週末にデートを楽しむパターンが、しばらく続いた。

　犬病院は繁盛した。噂を聞いた人たちが、珍しい物見たさでひっきりなしに訪れた。

　また中には、飼い犬の不調に真剣に悩んで来院する人もいた。そういう場合は、錬金術師のガルム師から入手した薬草を処方した。これが不思議なほどよく効いた。

「先生、また来ましたよ」

　リピーターもできた。そういう人たちは、愛犬に今日はこういうことを訊いてほしいと、リクエストを紙に書いて持ってきたりした。

「おや、先生。今日はデートですか？」

　外出先で、声をかけられることも増えてきた。気がつくと、男爵様よりも、私のほうが人に知られるようになってきた。

（もう私は、犬顔を哀れまれる犬令嬢ではない。単なる男爵様のお飾りでもない。ヒルダ先生。つまり、自分の能力を活かして働く一人の女性として、人々に認知されるようになっている）

　そう実感できたとき、

（男爵様のプロポーズを受け入れようか……）

　その想いがぐんぐん強くなった。

　が、しかし、

（でももう少し待とう。もっと犬医者として成長したい。もっともっと、人と犬の役に立ちたい！）

　そっちの気持ちのほうが大きくて、結婚の二文字を口にすることはためらわれた。

　そんなある日のことだった。

　仕事を終えて、男爵様と夕食をいただいているときに、突然来客があった。

　その日はたままた新月で、森は闇に包まれていた。

「おじさま」

　食堂に入ってきたルナが、男爵様のそばに寄って耳打ちをした。

「ヘカテ様が？」

　男爵様が目を大きく見開き、その目でチラッと私を見た。

　私はびっくりした。

「え？　ヘカテ様というのは、男爵様の故郷のニュームーン国の女王様ですよね。その使いが来たのですか？」

　男爵様は返事をしなかった。

　テーブルで、身体が固まってしまったように見えた。

「ヘル=ハウンド」

　食堂の入口から声。

　反射的に振り向く。

　絶句した。

「今夜は新月ですよ。墓荒らしから墓を守るために出かけないのですか？」

　深みのある声でそう言った女性は、身長が二メートルほどもあった。

　頭に被った王冠も、床に裾を広げたロングコートも、まばゆい光を放っていた。

　そして、黒目のない両の目までが、月のように蒼白く光っていた。

（……これが、ヘカテ様？）

　そこで思考は止まった。

　自分の見ているものが何なのか、よくわからない。

　外国には、発光する王冠や服があるのか？

　しかし目が光るというのは、いったいーー

「ヘル=ハウンド。今夜は話があって参りました。来なさい」

　ふらりと立ち上がり、女王様に歩み寄っていく男爵様。

　二人が扉の向こうに消えたとき、私は慌ててテーブルを立った。

「待って、お嬢様。ここにいて」

　ルナが邪魔をした。私はルナを押した。

「どいて。男爵様が連れ去られちゃう」

「ううん、そんなことないから。落ち着いて」

「嘘言わないで！　どきなさい！」

「ダメよ、お嬢様」

「どけと言ったらどいて！　私たち結婚するのよっ！」

　ルナを突き飛ばして扉を開ける。

　扉の外には、ケンが立っていた。

「行くな」

　ケンは言った。

　一瞬、その姿が、番犬のように見えた。

「どきなさい！」

　思い切りケンを突き飛ばし、走った。

　女王様の歩いたあとは、蒼白く光っている。

　それを辿っていく。

　一階から二階、二階から屋根裏部屋へと。

　屋根裏部屋の入口の隙間から、蒼白い光が漏れていた。そこへ目を近づける。

　二人はいた。

「ヘル=ハウンド。あなたから人間の娘に恋をしたと打ち明けられたとき」

　女王様がそう言った。

「私はあなたに、人間になることを許した。あなたが幸せになる権利を、奪ってはならないと考えたから」

　男爵様が私に恋をして、人間になった……

　それを聞いたとき、思い出した光景があった。

　今日と同じ新月の夜、卒業パーティーからの帰り道。

　馬車が十字路に差し掛かったときに、両目が炎のように赤く光った大きな黒犬がいて、それにジーッと見られたときのことをーー

「でもそれは、間違いでした。人間の娘に恋をしてはならなかったのです」

「どうしてですか！」

　男爵様は、悲鳴のような声を上げた。

「どうかこのまま人間でいさせて下さい！　彼女と結婚させて下さい！」

「どうせ続かないとたかを括っていました。ところが、あなたたちは夢中になった。このまま突き進めば、あなたも人間も必ず不幸になりますよ」

「なぜです！？」

「あなたたちのあいだに子どもはできない。また神は、あなたたちが肉体的に結ばれることをお許しにならない」

「わかっています！　わかっています！」

「人間の女が、それで幸せになりますか？」

　私は一瞬、部屋に飛び込もうかと思った。そして、「はい、幸せになれます」と宣言しようかと。

　しかし女王様は続けて、

「それだけではありません。ヘル=ハウンド、あなたは歳をとらない。人間の女が老けていくのに、あなたは若々しいまま。それでも幸せになれますか？」

　私はハッとした。

　私は歳をとる。

　男爵様はとらない。

　私はおばさんになり、おばあちゃんになる。

　男爵様は青年のまま。

　それで私と男爵様は、幸せでいられるかーー？

「いいですか、ヘル=ハウンド。人間の女は、いつか必ず死ぬ。あなたは神に滅ぼされないかぎり死なない。あの女が衰えて死んでいくのを見て、あなたはその哀しみに、耐えることができますか？」

　男爵様が慟哭した。

　私は屋根裏部屋の入口から顔を離した。

　そして、急いで書庫へと向かった。