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11.狼さん、こんにちは

（は？　この狼が、鼻面でノックした？）

　私は硬直した。

　至近距離で、体重が四十キロはありそうな狼がこっちを見上げている。

（ヤバ……こういうときって、どっちが正解？　目を逸らす？　それとも見つめ合う？）

　助けを求めて大声を上げたらやられると思った。文字にしたら「殺られる」。もちろん走って逃げられるわけもない。

　一か八か、じっと見つめ合った。

　すると奇跡が起こった。

（……フロ……フロ）

　何と、狼の心の声が聞こえたのだ！

（え、待って。どういうこと？　男爵様のペットのチョコとは会話できたけど，いつの間にか、野生の狼とも会話できるようになったの？）

　試しに、声に出して言ってみた。

「あなた、もしかして、お風呂に入りに来たの？」

（……フロ……フロ）

「そっか。前にも来たことがあるのね。蒸気のお風呂、気持ちいい？」

（……オフロ、キモチ、いい）

　やった！　会話が成立した！

「男爵様が入れてくれたの？　あ、男爵様ってわかる？」

（……ヘル=ハウンド、さま）

　すごい。狼でも、人間の名前を憶えられるのだ。これはひょっとすると世紀の大発見かもしれない。

「男爵様が、お風呂に入れてくれて、気持ち良かったから、また来た。これで合ってる？」

（……あってる）

「男爵様は、野生動物にも優しいのね？」

（……ヘル=ハウンドさま、偉大）

　心底感心した。野生の狼に畏怖されるとは、男爵様は何というすごいお方なのか。

「おいで。この石の前に来て」

（……どうも）

　ケンがやったのを真似して、柄杓で石に水をかけてみた。

　しかし、小屋の温度が下がったせいか、蒸気があまり出ない。これでは狼さんも、気持ち良くないだろう。

「困ったわ。私は貴族令嬢だから、薪なんかくべられないし」

（……キゾク、レイジョ？）

「貴族令嬢。何にも役に立たない女のことよ」

　せっかく楽しみに来ただろうにと思うと、狼がかわいそうになった。そこで、

「せめて、マッサージしてあげる」

　と言って、背中をさすってやった。

　狼が気持ち良さそうに目を閉じた。

　そのとき、

「ちょっと、いつまで入ってるの？」

　ルナが扉を開けた。

　その瞬間、

「ギャー！！」

　私と狼を見て逃げてしまった。

「大丈夫よ、ルナ、戻ってきて」

　それが聞こえたのか、ルナが戻ってきて、扉から半分だけ顔を出した。

「それ、群れのリーダーよ。この森に棲んでるの」

「あ、この子を知ってるの？」

「スモークサウナに味を占めてしょっちゅう来るの。ほら、おじさまって、狼に強いじゃない？」

「狼に強い？　あっ、そうか、狩りが得意だからね」

　動物は、自分より強いものを畏怖する。イノシシを銃で狩る男爵様を見て、「ヘル=ハウンド男爵様は強い、偉大だ」と尊敬するようになり、まるで男爵様のペットのようになったのだろう。

「だけど私、狼はダメ。虎とかヒョウなら、猫の仲間だからいいんだけど」

「この森には虎やヒョウもいるの？」

「残念だけど、山猫くらいしか」

　私はルナに頼んで、薪をくべてもらった。一回小屋から出て、煙を外に出し、再び小屋へ。

（……フロ、あったかい、キモチいい）

「良かったね」

　あんまり可愛いので、つい狼に頬ずりしていると、

「ねえ、捨て犬お嬢様。さっきから普通に話しかけてるけど、狼と会話でもできるの？」

「うん。やってみたら、できちゃった」

　絶句するルナ。半信半疑の表情を浮かべている。ならばと、証拠を見せることにした。

「私の言うとおりにしてみてね。大きく口を開けて」

　狼が口を開けた。

「閉じて」

　口を閉じた。

「三べん回って」

　その場でぐるぐる回る。

「ワン」

「アウォーン！！」

　ね？　という顔でルナを見た。

「すごいでしょ？　ぐうの音も出ない？」

「すごいっていうか……」

　突然ルナが、バシッと背中を叩いてきた。

「痛い！　何するの！」

「すごいじゃない！」

「だから、すごいでしょって言ったじゃん」

「すごいどころじゃないよ。狼としゃべる令嬢。人類史上初じゃない？」

「そんなことないわよ。男爵様は、普通にペットの犬としゃべってたよ」

「おじさまは特別。とにかく、特殊能力なのは間違いないよ」

　男爵様は、才能と呼んでいた。犬が本当に好きで、心が極めて純粋できれいなら、犬と話ができると。

　ということは、私は狼が好きだったのか？　その自覚はなかったが、私は自分の容姿ゆえに、子供の頃から犬には特別なシンパシーを抱いていたので、犬の仲間である狼とも心が通じ合うのかもしれない。

「特殊能力ね。そんなものが自分にあるなんて、夢にも思わなかった」

「今日まで全然気がつかなかったの？」

「昨日、チョコと話せたんだけど、私の秘めた才能が、この屋敷に来て一気に開花したんだろうって、男爵様は言ってた」

「なるほどねー。新月館は、別名黒犬館だもんね。犬との距離がグンと縮まったのはわかる」

　わかるような、わからないような理屈だったが、会話できるようになったのは事実だ。

「ねえ、お嬢様」

　ルナの口調は弾んでいた。

「私は何の役にも立たない捨て犬令嬢だなんて、ウジウジしてばっかりいたけど、この特殊能力を活かしたらとんでもないことになるんじゃない？」

「とんでもないことって？」

「仕事にするのよ」

　ルナの目が、エメラルド色に輝いた。

「犬と会話できるって宣伝するの。貴族連中は珍し物好きだから、きっと見に来るわ。それで報酬を得れば、おじさまに申し訳ない気持ちも減るでしょ？　せっかくの能力なんだから、堂々と使って！」