柿色恋模様

序の巻

「こんな時間に…どうしたの?」

　闇の中、柿の木の根元にうずくまる幼い少女を見つけて、少年は声をかけた。

「おうちに帰りたい…」

　少女は泣きじゃくるばかりで、いっこうに顔をあげてくれない。

「僕が君を助けてあげる。そうだ、これをあげるよ」

　差し出された物は赤く熟れた柿の実だった。

「背中におぶさりよ。夜道は危ないからね」

　首筋に柿の実を握り締めた小さな手が絡みつく。少年は背中越しに伝わる体温に胸が温かくなるのを感じた。子供だと言われる自分でも人の助けとなれるのだ。

「君の名は?」

「こはる」

「そう、君が小春か…。よい名だね」

　やがて、森を抜けると民家の明かりが見えてきた。

「こーはーるー」

　里の皆が捜していたらしく、声音から心配していることがわかる。

「ほら、里に着いたよ」

「ありがとー」

　皆のところへ駆けていこうとして、少女は振り返った。

「あなたはだあれ?」

「僕かい?　僕の名は………」