エリクサーの泉の水を飲んで育った村人

第一章 世界のはじっこからの旅立ち

18：貴族って怖い……

「え……っ」

　それはひどく小さな声だったけれど、確かにシーラの耳に届いた。

　困惑した……アルフの声だ。

　――おめでたいこと、じゃないのかな？

　結婚というものは、とてもおめでたいものだ。シーラの住んでいた場所では、村人が総出で祝福して昼夜お祝いモードになる。そのため、国王の告げたこの結婚もいいものだとシーラは思った。

　しかし、当の本人であるアルフが全然嬉しそうではない。もちろん、国王の手前アルフは笑顔を崩してはいないけれど、悲痛さがひしひしと伝わってくる。

　その様子が気になったシーラは、隣にいるルピカへ小声で問いかけた。

「アルフさんと王女様って、恋人なんですか？」

「違いますよ。おそらく、会ったのも数回とかだと思います……」

「えっ」

　今度はシーラが困惑した声をあげる。

　村では惹かれ合った男女が結婚するし、親が無理やり結婚させるようなこともない。

　数回しか会ったことがないのに、どうして結婚なんていう言葉が出てくるのかシーラには理解できなかった。

　村とは違い、貴族以上の地位を持つと政略結婚というものがあるのをシーラは知らないのだ。

　勇者であるアルフはもともと平民であったが、その功績から爵位を得ている。

　とはいえ、彼は政治的な地位を望まない。相手の令嬢の親――今の国王のように、縁談をという申し込みは多くあるけれど。

　普段であれば断わるが、いかんせん今回の相手は国王だ。ここで申し入れを突っぱねるという判断が、アルフにはできなかった。

「……ありがたき幸せです」

　すんなり了承の言葉を口にするアルフを見て、シーラは驚いた。

　そんな相手と結婚できるのか、と。いや、了承せざるを得ない現状がおかしいのだとすぐに気付く。けれど、シーラに何かする力はない。

　そのまま謁見は終わり、村の外の世界は横暴なのだということを、シーラは知った。

　◇　◇　◇

　シーラは用意されたゲストルームへ戻ると、ぐったりソファに沈み込んだ。隣には一緒に戻ってきたルピカが座っていて、「お疲れ様」と告げた。

　控えていたメイドが紅茶とお菓子を用意してくれたので、一息つく。

「貴族って怖い……」

「シーラには慣れないですよね。でも、貴族なんてあんなものです」

「うん、無理」

　苦笑しながら、ルピカはシーラの頭を撫でる。

「この後は祝賀パーティーがありますけど、それが終わったら自由ですよ」

「うぅぅ……私には難易度が高いよ」

　もういっそ、このまま逃げるように旅立ってしまいたい。

　そんなことを考えていると、ノックがしてマリアがやってきた。その後ろには、アルフとクラースもいる。

「マリアさん、アルフさんとクラースさんも」

「お疲れ様、シーラ。薬草の代金を持ってきたから受け取ってちょうだい。さっきの褒美はわたくしたちのことを助けてくれたものだから、別よ」

「王都まで連れてきてもらっただけで十分なのに……」

　先ほどよりは小ぶりな袋を渡されたけれど、やはり十分な重さがある。申し訳ないと告げてみるが、「もらいなさい」とマリアに一蹴されてしまう。

　マリアはメイドたちを人払いすると、ソファに腰かけ一息ついた。テーブルの上に用意してあったティーポットから自分で紅茶をそそぎ、優雅に飲み干す。

　シーラは受け取ったお礼の中を見ると、たくさんのお金が入っていて目を見開く。

「ちょ、こんなにたくさんはいただけないよ！　あの薬草、冒険者ギルドでの買い取り金額は五千コーグだったのに！　しかも、さっき代金とは別にお礼だってもらったよ!?」

　国王の下でもらった褒賞だって、これよりもっと多かったのだ。

　マリアにもらった袋の中には、シーラがすぐ数えられないほどのお金が入っていた。ざっと少なく見積もっても一〇万コーグはあるだろう。間違っても、薬草の代金には多すぎる。

　シーラはずっしり重たい袋を返すように突き出して、ふるふると首を振る。

　その様子を見たクラースが「もったいねえことすんな」と笑う。

「んなん、受け取っとけばいいんだよ。金なんて、あっても困るもんじゃねぇだろ？　俺だって大金をせしめてやったぜ」

「そうよ。むしろ、少ないくらいだわ」

「クラースさん、ルピカ……」

　何か美味いものでも食えと言うので、シーラは仕方なく受け取ることにした。そして、「んなことより」とクラースが続ける。

　結構大事なことだよ？　と思うシーラだが、クラースが続けた言葉を聞きハッとした。

「問題はアルフだろ？　お前、王女と結婚したいのかよ」

「したくないに決まってるだろ……魔王を倒したら田舎に帰ろうと思ってたのに」

「…………いなか」

　田舎で暮らしてきたアルフは、王都の世話しなさがあまり合わないのだと告げる。

　勇者として功績をあげ、褒章をもらい両親とのんびり過ごしたかったらしいのだが――王が、それを許しはしなかった。

　まだまだ自分の下にいて、役に立てようと考えているらいし。強く、国民からの人気が高いのだ。手元に置いておく以外ないだろう。

　話を聞いていたマリアは、大きなため息をつく。

「大方、あの子がアルフと結婚したいとお父様に泣きついたんでしょう。お父様は、あの子に甘いから」

「第二王女に、か？」

「ええ。わたくしのように強気な娘ではなく、甘えてくれる娘の方が好きなのよ」

「クソだな」

　マリアの言葉に、クラースが舌打ちする。

「まぁ、王族がすぐ婚姻することはできないわ。せいぜい、婚約期間に嫌われて婚約を破棄するしかないわね」

「そうすれば結婚しなくていいのか、なるほど」

「…………」

　マリアの言葉に納得したアルフが、それなら頑張れるかもしれないと言い出し若干一同は不安になる。

　誰にでも優しく、困った人がいれば必ず手を差し伸べ、悪口や乱暴な言葉すら口にしないアルフが、誰かに嫌われるなんて芸当……できるわけがない。

　やる気になっているアルフに、それは無理だ、とは言いたくない。全員口を噤み、見守ろうと頷きあう。シーラも、何か申し入れがあれば助けになろうと思った

『わぷぅ……』

　と、ここでのん気な声が部屋に響く。

「そういえば、忘れていました。シーラ、どうしてパルと一緒にいるの？」

「あ、そういえばそうだった」

　出会ったことをマリアたちに説明すると、なるほどと頷いた。

「でも、ちょうどいいわ。パルは、紹介しようとしていた精霊に関する研究をする人物のパートナーなの。いわゆる、使い魔のような位置づけね」

「そうだったんだ……」

「ちょっと、かなり？　変わった人だけれど、パルが懐いたのなら歓迎はともかく話は聞いてくれるはずよ。パルを返しに行きながら、少し話を聞いてみましょう」

　マリアの提案に、ルピカとアルフも頷く。

　クラースだけは「面倒事はごめんだからパス」と告げた。まぁ、もとよりあまり人を巻き込むつもりはないのでそれでいい。

　そんなクラースを、マリアがくすくす笑って長髪する。

「まったうく、クラースは付き合いが悪いわね！」

「うっせえ、盗賊を何だと思ってるんだ」

「アルフに負けたくせに」

「あーもーうっせぇ!!」

　シーラはぶーたれているクラースの下まで行き、ぺこりと頭を下げた。その行動に驚いたクラースは怪訝な顔でシーラを見る。

「な、なんだ？」

「無事にここまで来られたのは、クラースさんに会えたおかげなので。いろいろ、ありがとうございました」

「そんなことか。子供が気にすんなよ」

　シーラの頭をぽんと叩いて、「気を付けろよ」とクラースが笑う。それに笑みを返して、「クラースもね！」とシーラが言う。

　そして心配そうに、言葉を続ける。

「ほら、クラースは自己治癒が低そうだから」

「あほか。お前の治癒力がバケモンなんだよ！　いったいどうやったら、そんな治癒力を身に付けられるってんだ。俺だって、一応これでも自己治癒は高い方なんだぞ」

　まぁシーラに言っても仕方がないかとクラースがため息をついたのだった。

　そんなやり取りを終えて、シーラたちはパルの飼い主に会いに行くために部屋を出た。