ティンタンジェル記

10】 ウィンダムの兵士

　時間が無いことを考慮して、日が沈まないうちに次の妖精樹の場所まで行こうと、老婆の家から早々に失礼して、グルバの街を後にした。

「暗くなる前に次の妖精樹の近くの村、トロールに着こう」

　──できるだけ多くの妖精樹を見つけ、女王ドーンにつながる樹を見つけないと──

　馬を操る手綱に力が入る。

「あの森を抜けた方が近いな。行こう！」

　ノーツの意見に賛同し、森の中を駆け抜ける。

　丁度、中間地点を抜けた辺りだろうか？

「──うっ！？」

　一番後ろを走っていたアリアンの短い叫び声に一同、ぎょっとして馬を止め素早く剣を抜く。

　そこにはアリアンが乗っていた愛馬がいるだけで、彼女の姿が無い。

「──そこ！！」

　歩道からそれた雑木の場所が激しく揺れていた。

「アリアン！」

　草木を分けてアリアンの顔が覗く。

「──平気だ！　ほら、歩け！！」

　茂みからアリアンと、彼女に腕を押さえられ、咽喉元を剣で押し付けられた男が出てきた。

　アリアンの銀髪は彼女だと分かるが、押さえられている男の顔は暗くてよく見えない。

「上から襲われた。私を振り落として馬を奪うつもりだったのだろう──手練だな」

「ちっ！　腹が減って怪我を負っていなけりゃ……」

　暗くなってきたので、エリダーが松明に火を付け男の顔に近づける。

「──！？　ぅうう……！」

　ディーナの顔がみるみる青冷め、身体が震え始めた。

　暗く濃い黒髪。

　黒浅色の肌に、異国的な顔立ちの青年──。

「お前は！　ウィンダムの兵士！！」

「──えっ！？」

「ディーナ！！」

　振り上げたディーナの剣をノーツが叩き落した。

「馬鹿！　アリアンも一緒に切るつもりか！！」

「ぅっ、うう……！　ソラヤの人達を返せ！！」

　頭に血が上っていて、ディーナの耳にノーツの言葉が入らないようだ。

　血に飢えた獣のように青年に襲い掛かる。

　だが、素早くアリアンは避けたので、地面に転がったのは青年とディーナの二人であった。

　ディーナは素早く青年に馬乗りになり首を締めた。

「ディーナ？　止めなさい！」

　アリアンが懸命に気の荒立つディーナを青年から離す。

「──さて」

　エリダーとノーツ二人、剣の刃を青年の首元と背中に突きつけ、エリダーが言い放つ。

「貴方のお陰で今日は此処で野宿です。時間もたっぷりあることですし、貴方の身の上話を聞

かせてもらいましょうか」

　と、柔らかな物言いではあるが、逆らうことができない凄みのある気迫でエリダーは青年に言い放つ。

　青年は、力が抜けていくような溜息を付くと

「……飯、食わしてくれる？　腹減ったまま死にたく無いしさ」

　と言った。

＊

　野宿とは言え森の狭い道で火を取る訳にはいかず、とにかく森を抜けた小広い野原で野営を組むことになった。

　赤々と燃える焚き火に、グルバで汲んだ水を入れた鍋が沸騰してきた。

　アリアンがそれに非常用の固形スープを入れ、溶けたのを確認すると木の椀によそり、パンと一緒に一人一人に手渡す。

　既に青年は干し肉にがっついていて、渡されたスープも熱さなど構わずに一気に飲み干した。

　ディーナは、火から少し離れた場所の木に寄りかかりそっぽを向いていた。

　アリアンがスープとパンをディーナに渡そうと目の前に差し出したが、ディーナはそれをちらりと見ただけで首を横に振った。

　それを見ていた青年が

「あっ、いらないなら頂戴」

　と、くれくれと、手の平を揺らす。

「お前は要求できる立場か？！」

　図々しい態度にノーツは呆れながら、青年の頭をごついだ。

　青年は、パンを頬張りながらディーナの後ろ姿と剣を交互に見て「あっ」と声を上げた。

「──俺に馬乗りになった、その嬢ちゃん？　ソラヤで俺が取り逃がした娘じゃん？！」

　手足を縛られ不自由な身体で、それでも器用に跳ねながらディーナに近付こうとする青年を

「今度は俺が馬乗りしてやるよ」

　と、ノーツが乗っかる。

　ゆっくりとディーナは青年に近寄ると、無表情で話しかけた。

「……それで？　取り逃したから此処で私を殺すつもり？　島の人達を全員殺しといて、まだ殺し足りないの？」

「こっちはこっちの事情があったんだよ。好きでやってる奴なんて極少数だ」

「じゃあ、あんたは好きでやってる極少数に中に入るわね」

「──はっ！　口の減らない娘っこだぜ。教えてやらあ、ソラヤ襲撃で島に降りた兵士等はな、任務完全遂行しなっかったと言う理由で、全員処刑さ！！」

「……えっ……？」

　これにはディーナだけではなく、エリダー、ノーツ、アリアンも絶句し、暫し言葉が出なかった。

「“ソラヤ島の民は皆殺しせよ”が上からの命令だ。

　──ところがだ、一人。たった一人！　てめえが逃げたせいで全員処刑さ」

「……嘘！　だったら何であんたは此処にいるのよ！」

「嬢ちゃんと一緒だよ。命からがら逃げ延びたのさ。……まあ、手助けもあったけどな。

　ほら、嬢ちゃんが足を切った兵士、覚えているかい？　あの後、手当てはしたんだが足は使いもんにならなくなっちまった。

『両足、使えないんじゃあ国で待っている許婚が不憫だから……。処刑の方が気が楽です。

──でも、最後くらいは良いことしたい』

　ってな、不自由な身体で剣の盾になって俺を逃がしてくれた……」

　焚き火の明かりが青年の瞳に映り、それが風のように揺れた。

「……嘘よ……」

　確かにあの時、怒りに任せて足を切った兵士がいた。

　その人に国で待っている許婚がいた？　

　私一人が逃げ延びた為に、島に降りたウィンダムの兵士達が全員処刑？

「──おい！　でまかせを言うな！　大方、侵入捜査か何かでティンタンジェルにいるんだろが！！」

　ノーツが青年の首根を掴み罵倒する。

「信じる信じないはあんたらの勝手。

　あの時、剣を交えた時に嬢ちゃんに言ったぜ？　こっちはこっちの事情がある。

　とどのつまりは『生きたきゃ殺せ』さ」

「……ウィンダムの指導者は、皆そうなのか？」

　アリアンが尋ねる。

「上の奴等のことなど、どう考えてるなんて知らん。……ただ、ソラヤに乗り込んだ兵士の殆どは逆らうことは許されない“国の手足になって働け”と、幼い頃から言われ続けた者達だ。

良いとか悪いとか個人が考えることは国が一つにならない、意思に反する──だから、国の命に遂行できなかった者達は万死に値する。……皆、大人しく当たり前のように処刑された……いかれてる！！」

　最後、青年は吐き捨てるように言い放った。

　縛られている手首が震えていた。必死に怒りを抑えているのが見ていて分かった。

　エリダーが、いつもの静かな口調で青年に聞く。

「──貴方達が信じ、信仰する者の考えだと捉えても間違いありませんか？」

「……さあな……。俺の母親が言うにゃあ、以前は教皇も穏やかだったと言ってるがな。

　第一、俺はそんなもん信仰しとらん」

　青年はそう言うと、拗ねたようにそっぽを向き黙ってしまった。