偽り咲く花神さまの後宮

幸せ

　◇

　風がさらりと吹き込む治療室。薄い布の帳が揺れる中、澄珠はゆっくりと瞼を開いた。

　真っ先に映り込んだのは、板張りの天井。その次に飛び込んできたのは――

「お姉様！」

　泣き笑いのような声と共に、琴が勢いよく抱きついてきた。

　その温もりに包まれながらも、澄珠の頭はまだ状況を飲み込めず、ぼんやりとしていた。だが、記憶が少しずつ蘇ってくると同時に、胸がざわりと震える。

「おい、琴。怪我人を圧迫するなよ」

　苦言を呈する声。寝台の隣に立つ夕映が、呆れたように腕を組んでいた。

「千夜様は……千夜様は、ご無事なの!?」

　焦って口を開いた澄珠に、琴がはっとして身体を離し、言葉を返した。

「花神の神格は、千夜様に戻ったわ。事の次第は神官組織にも既に伝えられているし、あの女は今牢に入れられている。術を使える状態じゃない」

　その一言に、澄珠の胸から大きく息が抜けていった。

　安堵と同時に全身の力がどっと抜け、枕に沈む。

「まったくお姉様ったら。開口一番、自分の体より千夜様の心配だなんて。……そんなにお熱い仲だとは知らなかったのだけれど？」

　琴が揶揄うように口にした瞬間、澄珠の頬がぱっと赤く染まった。

「何よぉ。お姉様が好きでもない男に嫁がされるんじゃないかって、わたくしずっと気を揉んでいたのに。この後宮で、しっかり恋心を育てちゃってたわけね？　心配して損したわ」

「ご、ごめんなさい……。その、私、千夜様が好きなの。いくら琴でも、渡せない……ごめん……」

　俯きがちに告げる澄珠に、琴はふっと唇を緩めた。

「別にそういうことなら、お姉様から千夜様を奪ったりしないわよ。わたくしが後宮に入ったのは、母様の予言を防ぐためだしね。この地の花神が傾く、という予言は、どうやら防げたみたいなの。ならわたくしが、ここでやることはもうないわ」

　言いながら、琴は少し柔らかな表情を浮かべた。

「……それに千夜様は、最初からお姉様しか見ていないご様子だしね」

　横で聞いていた夕映が、組んだ腕を解かずに口を挟む。

「あの時、お前が自ら俺達の屋敷に足を運ばなければ異変に気付けなかった。……疑って悪い。感謝する」

　真摯な声音に、澄珠は胸が温かくなる。

　もう敵意はない。幼い頃のように自然な距離感で言葉をかけてくれている――その事実が、何より嬉しかった。怖くても立ち向かってよかったと、心から思えた。

　だがふと、別の問題が頭を過ぎる。

「……でも、駄目かもしれない。一度花嫁候補になった以上、選ばれなければ後宮から追放されて、巫女の資格も剥奪されるって決まりがあって……」

　澄珠は青ざめて琴を見た。巫女としての誇りを胸に生きてきた琴に、その資格を失わせるわけにはいかない。どうしたものかと頭を悩ませていると。

「それなら心配無用よ。千夜様と話はつけてあるわ。わたくしはお姉様の妹、正室の親族という立場を理由に、特別扱いを認めてもらえるそうよ」

　千夜は、澄珠だけでなく家族まで守ろうとしてくれている。その感謝が胸に広がると同時に、「せ、正室……」と呟く。仰々しい響きに耐えられず、澄珠は顔を赤らめ俯いた。

「何よ今更。千夜様の成人の儀式は半年後、予定通り行われるそうよ。お姉様は花嫁になるのよ。千夜様の同意も取れているのでしょう？」

「こ、細かく言わないで！」

　澄珠は真っ赤な顔で耳を塞ぎ、布団に身を潜めた。

　ふと、琴の目が部屋の入口へと向けられる。

「……ほら、噂をすれば」

　含み笑いを浮かべながら、琴が顎をしゃくった。

　その仕草に澄珠も視線を追い、はっと息を呑む。

　――そこには、戸口に佇む千夜の姿があった。

「わたくしたちはお暇しましょうか。お邪魔みたいだし」

「そうだな。お熱い二人の間に割り込む趣味はねえ」

　琴と夕映が揃ってからかうように笑い、軽い足取りで部屋を後にした。

　澄珠は慌てて口を開きかけるが、うまく声にならない。止めたいのに、舌がもつれて言葉が出てこなかった。

　千夜が静かに近付いてくる。

　その髪も瞳も、すっかり元の色に戻っている。

――嗚呼、やはり、格好いい。眩しいくらいに素敵……。

　胸の奥からこみ上げる感動に、澄珠は無意識にごくりと喉を鳴らした。

　千夜は寝台の傍らに腰を下ろし、目を細めて澄珠を見つめる。

「どうやら傷は、全て治ったみたいだね。うちの医療班は優秀だ」

　低く、柔らかい声。

　澄珠は恥ずかしさに俯き、布団をぎゅっと握った。

「……ご心配おかけしました……」

　千夜の手が澄珠の頬へ伸び、指先がそっと触れていくる。

　優しい仕草に、頬がじんわりと熱を帯びた。

「澄珠」

「は、はい」

「ねえ、澄珠」

「な、何でしょうか」

「こっちを向いてくれないの？」

　澄珠が目を上げると、すぐ目の前に千夜の顔があった。

　あまりの近さに心臓が跳ねる。

「あの時言っていたことを、もう一度、俺に聞かせてくれない？」

「え……」

「澄珠の口から何度でも聞きたい。澄珠は、どうして俺を助けに来てくれたの？　どうして俺に消えてほしくなかったの？　その可愛いお口で教えて」

　甘えるような声音に、澄珠はぐっと押し黙る。

　しかし、言わなければならない。伝えたいことは、言える時に言わなければ伝わらないと、学んだのだ。

「……せ……千夜様が、す、好きだからですっ」

　必死に口にすると同時に、千夜が澄珠との距離をさらに詰めてくる。

　頬に触れる手の温もり。視界いっぱいに迫る面差し。千夜の唇が、澄珠の唇にそっと触れた。優しい口付けだった。

　驚きと同時に全身が熱に包まれる。心臓が爆発しそうになりながら、澄珠は目を閉じて必死に受け入れた。

　千夜が額を澄珠の耳に口を寄せ、囁く。

「俺も好きだよ。……止めてもらえて、よかったかも。すべての言動がこんなに可愛い澄珠を他の男に渡すなんて、やっぱり考えられない。澄珠が他の男に触れられていたら、死んだ後に怨霊にでもなって、相手の男を呪い殺していたかもしれないね」

　千夜はそう言って、ふっと冗談っぽく笑った。

「そんな未来に比べたら、今すごく、幸せだ」

　澄珠は頬を赤らめながら、震える声で答えた。

「わ、私も……千夜様が傍にいてくださるだけで、幸せです」

　互いの吐息が混じり合う距離で、もう一度、唇が重なる。

　互いの愛情を確かめ合うような、長くて甘い口付けだった。