幕間 灰被りの花嫁候補 一
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辛い時、苦しい時、わたしを救うのはいつも物語だった。
わたしは教育の厳しい巫女の家系で育った。わたしの家は先代花神の正妻を過去何人も輩出したという家柄だ。ゆえに常に誇り高く、傲慢ですらあった。わたしの親や親戚は、今代も一族の唯一の年頃の娘であるわたしを花嫁候補にしようと躍起になっていた。
だから、常に〝花神様の花嫁の自分〟を想像しながら生きる人生になった。わたしは自分がいつか花神様の花嫁になるのだと疑わなかったし、そうならなければ自分に価値はないと知っていた。
しかし、わたしの術は早期には発現しなかった。術の発現の早さは、巫女としての優劣を分かりやすく示すもの。そしてそれは、花神様の後宮に招かれるかどうかに直結する。
母は成長の遅いわたしに術を発現させるため、あらゆる方法を試そうとした。そして、巷で噂の、極限の危機に陥ると術が開花するなどという、真偽が定かでない情報に踊らされた。だから母は、わたしの部屋に複数人の男を寄越し、襲わせた。
噂が本当だったのか、偶然だったのかは分からない。その日を境に、実際にわたしは幻術を扱えるようになった。母は満足し、上機嫌に笑っていた。心がずたずたに切り刻まれたわたしを横に置いて。
辛い時、苦しい時、わたしを救うのはいつも物語だった。
特に、この地に伝わる最古の長編小説の、第三章が好きだった。過酷な家庭環境で育った可哀想な花嫁候補が、花神に見初められて救われ、幸せになるという物語。
その話を読むたびに、わたしが今不幸なのは、未来で幸せになるためなのだと思えた。
何度も何度もその三章を読んだ。擦り切れるまで読んだ。
わたしが幻術を扱えるようになると、味を占めたらしい母が、またわたしの部屋に男を寄越した。わたしは己の身を守るために術を強化した。自分の姿を醜男に変貌させれば、やってきた男は気味悪がって帰っていく。そうするしか、わたしには方法がなかった。
わたしを害し、わたしの術が強化されるたびに、母は満足げに微笑んだ。その母の笑顔が、いつまでも頭に焼き付いて消えなかった。
わたしが十歳の時、異国との交流を断絶していた我が国が開国した。
開国と同時に、異国の文化が流入してきた。わたしは異国の本を多く仕入れた。
わたしが手にする異国の物語の中には、王子様とお姫様がいて、二人は必ず結ばれる運命にあった。
自分もこんな風に、花神様と結ばれる運命なのだと疑わなかった。
そして後宮入りする日。絢爛に着飾られ、華やかに見送られたわたしは、ついに自分は花神の花嫁になったのだと錯覚した。
だが与えられた屋敷は、地味で簡素だった。夢見たお姫様の城のような場所ではない。ほんの少し、幻滅した。
でも、そんなわたしの失望は、花神様を実際に一目見た瞬間に、春風のように吹き飛んでしまった。
挨拶をしにわたしの屋敷に初めてやってきた彼は、後宮の外で夢見た以上の美男子だった。
長い睫毛が影を落とす琥珀の瞳、夜明け前の空を思わせる淡い髪色。白磁のような肌に、たおやかな身のこなし。
美しい、という言葉では足りないほどに、花神様の姿はわたしを魅了した。
「本が好きなの？」
分厚い本を抱えているわたしに、花神様はそう聞いてきた。
こくりと頷くと、花神様が微笑んだ。
「欲しい本があれば言うといい。取り寄せて、ここへ持ってこさせるよ」
花神様は、それだけ言って去っていった。
わたしの知るどの男とも違って、無理やりわたしに触れることもなかった。
男なんて嫌いだった。男なんて、汚物だと思っていた。
でも花神様は違う。花神様だけは、違う。
この人がわたしの王子様に違いない、と思った。
その後も花神様は、わたしの元に通ってくれた。
まず、王子様には、自分が可哀想であることを知ってもらわなければならない。ただ可哀想なだけでは意味がない。それを知らせて、同情を誘って、愛されなければいけない。
だからわたしは、花神様に自分の不幸な身の上話を、涙ぐみながら吐露した。
花神様は狙い通りわたしのことを可哀想に思ってくれて、沢山の本を贈ってくれた。
わたしは、花神様がわたしに本を贈ってくださるのは、わたしのことを愛しているからだと思っていた。
だから、お礼を言いに外へ出かけた。後宮入りしてから、慣れない環境が怖くてずっと引きこもっていたけれど、勇気を出して一歩踏み出した。
花神様は、笑ってわたしのことを抱き締めてくれるだろうと思った。
でも、わたしが出かけた先で待っていたのは、予想外の光景だった。
白砂が敷き詰められた庭の向こう、淡く霞む藤棚の下で、二人の人影が笑っていた。
花神様は、一人の少女に向けて柔らかな微笑みを向けていた。それはわたしを相手している時には見せたことのない、心からの笑みだった。
花神様の隣で、恋敵が肩をすくめて上品に小さく笑っている。
わたしは、その光景を柱の陰からじっと見つめていた。
この人がわたしの王子様に違いない、と確かに思っていた。なのにその人は、別の女の王子様のようだった。
