紫の騎士の黙示録～死にぞこないから始まる物語～

第十七話「長い夜のはじまり」

　ユロのとびきり不機嫌な理由が、アクスには皆目(かいもく)見当(けんとう)が付かなかった。

　夕方、ホームではしおらしく素直であったのに、かと思ったら、急にへそを曲げて、アリアと口喧嘩したり、……女心と秋の空とはよく言ったものである。

　ばふっ！？　とベッドに勢いよく倒れ込んで、ユロは枕に顔を埋(うず)めた。

「いきなりどうしたんだよ？」

　相部屋の乗客二人は、逆側の二段ベッドのカーテンを引き、すでに寝てるのか、もう中に籠(こも)っていた。アクスは気を遣(つか)って、声のトーンを落とした。

「何か気に食わないことでもあったのか？」

「アンタよ」

「オレ？　まったく心当たりがないんですけど……」

「もう放っておいてくれる。寝るから――」

　今日はもう何を言ってもムダだろう。彼女の小さな背中は、そういうオーラを醸(かも)し出していた。アクスは大きなタメ息を吐(つ)くと、

「……わかったよ。おやすみ」

　と、ベッドのカーテンを引いた。

　それから、はしごを使って上へとあがり、自分もごろんと横になった。

「バカ」と、ユロは小さく呟(つぶや)いたのだった。

　やがてランプの燃料が切れて、部屋にも夜の帳(とばり)が下りる。

　だが、どうもなかなか寝付けない。無理に寝る必要もないか。アクスはベッドを抜け出した。ユロが眠る下側のベッドをちらりと見、各車両の後部にあるラウンジへと向かった。

　ラウンジには先客がいた。

　窓際に備え付けのカウンターテーブルに上半身を預けて、フェイが夜空を眺(なが)めていた。

「フェイ、お前も眠れないのか？」

「わいみたいなデリケートさんには、この振動がアカンのや」

　言うほど、列車の振動が気になることはない。アイサツ代わりの軽口だ。

「そんなタマか？　言ってろ」

　と、アクスは隣に行った。

　肩を並べて、流れる星空を眺める。しばし二人は、言葉を交わさずにいた。列車の走行音は、波音のように一定のリズムで、とても静かな夜だった。

　曇りがかった星空を見上げたまま、

「……レシアが言うとった。お前、人間やめたんやってな」

　不思議そうに、こちらを見ていた少女の顔を思い浮かべる。ただの子供ではないと思っていたが、いやはや……。

「一回死んだ。まぁ今は、死にぞこないやってる」

「あんだって……？」

　そのボケには身に覚えが……、とりあえずさっくりと無視することにした。

「――その……色々あってな……」

「さよか。色々あってんな」

　ポリポリと鼻の頭を掻(か)いて、アクスは色々の一言で済ませた。フェイはそれ以上、詮索(せんさく)してこなかった。

　二年振りだというのに、お互いこれといって話すことがない。えてして男同士なんてそんなものだ。二人してまた静かに流れる夜空に目をやる。

　不意に、汽笛(きてき)が鳴った――と思ったら！？

　強烈な揺れが列車を襲った。キキキキキキッ――！！！！　と、金属同士が擦(す)れ合う摩擦音が耳を突いた。車輪が無理にレールを滑る、ひどいブレーキ音だ。

　強い慣性力が働き、前へ体をもっていかれる。アクスは咄嗟(とっさ)、壁に備え付けのテーブルに手を掛け、難を逃れた。が、フェイはすっ飛ばされ、前方の扉に強(したた)かに頭を打ち付けた。

　続けて、短く小刻みに汽笛が鳴った。その後、長く緩やかな汽笛が一回、闇夜に響き渡った。

「大丈夫か、フェイ？」

　右手で側頭部を押さえて、フェイはゆらゆらと立ち上がった。

「……っつう！？　……血ぃ出とるかも。ちょっと見てくれ」

「出てない」

「返事早っ！？　せめて見てから言えや」

「血、出てるかも。熱あるかも。骨、折れてるかも。これはすべてかもかも詐欺(さぎ)です。大層にそう言う人に限って、全然まったく一切たいしたことはありません。絶対にダマされないで。まずは家族に相談。ストップ、かもかも詐欺」

「なんの話やねん！？　ボケ倒しとう場合か！　何が起きたんや？」

「さぁ。どうやら厄介ごとだというのは間違いなさそうだがな」

　窓の外を見て、真顔に戻ったアクスが言った。

「……いい星回りだ」

　曇りがかった星空を見上げ、ニル・シュライザーは呟いた。

「無傷で列車を止めろだなんて、難しいこと言うねぇ」

　線路の真ん中に突っ立って、リュース・レオンは愚痴(ぐち)る。遠くでフクロウが鳴いていた。

「無関係な人間を極力巻き込みたくない。お前の魔装(まそう)なら可能だろ、リュース」

　ニルはズボンのポケットから、飴(あめ)を取り出して口に放り込んだ。

　木々の隙間から、闇の中をちらちらと移動する光が見える。列車とはまだ距離があった。

「……まぁね」

「物言いたげな顔だな？」

　言っても聞く耳ないクセに。この件に関しては、全く乗り気ではなかった。だが、放ってもおけない。

「ニルに付いてくよ」

　と、リュースは無造作に、右手の大鎌を前方へと突き出した。

　列車は直線に入った。機関車のライトは、闇の中からリュースの姿を浮き彫りにする。親切にも、危険を知らせる警笛が鳴らされた。さらさら回避するつもりはない。真っ向、巨大な機関車は一直線、リュースに殺到する。

「絡鎖(らくさ)四式(よんしき)、開錠(かいじょう)。嬲(なぶ)れ、錆蜘蛛(さびぐも)ヒジュラ。余魅円網(よみえんもう)の魔巣(ます)」

　リュースの力ある言葉と共に、大鎌の先に大きな蜘蛛の巣が顕現(けんげん)した。

「魔の巣に絡(から)み捕られたモノは、ナニモノであろうと、逃れること適(かな)わず」

　列車が魔の巣にかかる。車輪が激しく悲鳴を上げた。瞬時にかなりの勢いを削(そ)がれたものの、列車はまだ止まらなかった。

ズザザザザザ！！！　小石を弾(はじ)き、枕木の上を滑り、リュースは魔の巣ごと十メートルほど線路を滑った――が、それまで――彼の宣言通り、魔の巣からは逃れられず、列車はまもなく停止した。

　魔装開錠(まそうかいじょう)に伴(ともな)う反動で、二の腕に紫(むらさき)のラインが走り、鈍い痛みを発する。網目状のそれは、蜘蛛の巣を連想させた。

　けたたましい警笛が何度も鳴らされる。

　機関車から機関士二人と車掌一人が降りてきた。手には銃を持っている。

「上出来。リュース、行くゾ！」

　と、ニルはガリッと飴を噛(か)み砕(くだ)いた。それが合図だった。異眼(いがん)が発動する。ブラウンの瞳が、エメラルド・グリーンとトパーズ・イエローの左右異なる美しい色に変わった。

「たいした労(ねぎら)いもなしか。つれないねぇ～」

　と、リュースは二の腕をさすってぼやいた。

「止まれ！　お前たちは何者だ！！」

　車掌は銃を構えて、二人を制止する。ニルは指揮者のように、右手を振った。すると、車掌たちは銃を取り落として、その場に倒れた。そして、皆一様に寝息をたてる。

　その横を、ニルは悠々と通り過ぎた。

「目標は十三番目の車両だ」