第14話 神鳥の巫女
ハゲワシの介入によって四手に分かれることとなったヒメ達。それぞれ別の場所から世界樹の内部へと入り込んだ。
ヒメと共にいるのはリーダー格の妖艶なトビである。
世界樹の根っこの付近に降りたヒメ達。世界樹の中は空洞になっており、広大な空間が広がっていた。神秘的で、樹の中であるにも関わらず、優しい光が差し込んでいる。そのため周囲は明るく、自分がどこにいるのかがよく分かる。足元には砂か灰のようなものが重く積もり、歩きづらくなっていた。
「さっきはごめんなさいね」
「別にいいわ。ところであれは何なの？」
「あれはハゲワシ。私達と似たような存在。彼が邪魔してきたのは、きっと彼がムギンに従っているから」
「ムギン？」
「えぇ。神鳥ムギン。神の両翼の片割れ。最も偉大な鳥よ」
「神鳥......。それに従ってるからって、どうして私達の邪魔をするのよ」
「それはね、ガルダがムギンに戦いを挑んだから。そのためにガルダの仲間である私達を倒そうとしてきたのよ。きっと今も狙っているわ」
「仲間って、私はそんなものになった覚えないわ！」
「あら、でも人間達の中じゃ、あなたが1番の関係者じゃない。ガルダの巫女さん」
「......ッ！」
「そんな悔しそうな顔しないで。私はあなたのことを応援してるのよ？」
「は？ 応援？」
「えぇ。小さいのに健気に頑張ってるでしょ？ 見てて応援したくなっちゃうわ」
「......」
トビのその言葉に返すべき反応が思い浮かばないヒメ。鳥にはそう見えているのか、それともこのトビがただ単にずれているだけなのか、分からないのだからどうしようもない。
「......で、ここからどうするの」
「そうね、ひとまずは上を目指すわ。彼もそこにいるはずよ」
「上、ね。アイツはこんなとこで何してんのよ」
「気になる？」
「悪い？」
「いいえ。契約している主が何をしているのかを知ることも巫女の役割よ。知ろうとすることは何も悪くないわ。むしろ義務であるぐらいよ」
「......そう。で、何してんのよ」
「使命を果たしているわ。彼には生まれた時から与えられた使命があるの。それを私の言葉で説明するのが難しいのだけれど」
「使命？ それってさっき言ってた神様が関係してたりするの？」
「あら、勘がいいわね。そうよ。だから大事な使命なの」
「ふぅん」
ガルダがどんな使命を抱えていても、ヒメには興味などなかった。しかし彼女自身が「アイツ」に振り回されて、都合のいいことをさせられるのも気に食わない。もし機会でもあれば邪魔してやりたいぐらいだが、とくに方法も思いつかない。自分の意思でここにはやってきたが、今はやれることが限られていることも気に食わなかった。
「そういえば、あんた達って名前とかないんだっけ」
「えぇ、そうよ。私達はトビであって、それ以上でもそれ以下でもないの。それがどうしたの？」
「呼びにくい。さっきなんかとくにそうだったわ。似たようなのが4羽もいて、話しかけたくても話しかけずらいじゃない」
「フフッ、そんな風に思ってたの？ 気兼ねなくしてくれてよかったのに。私もあなた達とお喋りしたいと思ってたのよ」
「お喋りじゃなくて、大事な話とか色々あるじゃない。それすらもやりずらいって言ってんの」
「じゃあどうするの？」
「名前」
「え？」
「名前がないと駄目でしょ。ないなら私が勝手に付けるわ」
「あら、面白いじゃない。どんな名前を付けてくれるのかしら」
「......」
ヒメは悩んだ。名前を付けた経験などない。自分が付ける以上、あまり不格好なものにはしたくないが、アイデアも思い浮かばない。仕方なく辺りを見渡す。
目に入ったのは、この神秘的な空間に漂う、なんだかよく分からない、光の粒のようなもの。そしてそれは地面に落下し、足元の砂とも灰とも断定できないものの一部になっていくのだ。
ヒメはジッとそれを見る。手に取って触れてみる。とても軽い。
なんとなく右足を振り上げてみた。足元のそれは舞った。まるで粉のようだ。
「ゲホッゲホッ」
「大丈夫？」
「うん」
粉、こな、コナ。
「そうだ、オコナ」
「オコナ？ もしかして、それが私の名前？」
「えぇ、そうよ」
「......そう、悪くないわ。ありがとう」
オコナは自分に付けられた名前を聞いて、微笑んだ。
「そしたら早く行きましょう。上でしょ？ もう一度あなたに乗っていけばすぐじゃない」
改めて目的の場所まで向かおうとするヒメ。しかし彼女は何かの気配を感じ、気配がした方を見る。そこには人影のようなものがあった。近くないのでよく見えなかったが、なぜだか懐かしいような気がする。
「どうしたの？」
「あそこが人がいたような気がしたんだけど......」
「人？」
オコナには見えておらず、気配も感じていなかったらしい。あれはヒメだけが見た幻だったのかと思い、彼女はオコナの背中に乗ろうとした。
その瞬間、ヒメでもオコナでもない、若々しく甲高い女性の声がどこからか聞こえてきた。
「はぁーい！ そこにいる哀れな巫女さーん！」
その声の主はヒメとオコナの前に突如として現れた。黒いロングヘアーに、真っ白な肌。小綺麗なドレスを着こなし、整ったスタイル。そして自信ありげな表情で、ヒメに語りかける。
「私ぃ、リリィって言いまーす！ 短い間だけどぉ、同じ巫女として、よろしくね！」
「リリィ？ それに巫女って」
「あなた、もしかして」
「あ、そこのトビさんはお察しがいーですね！ そうです！ 私こそが神鳥ムギンの巫女なのです！ はじめましての今回はぁ、なんと私が直々に挨拶に来ちゃいました！ むぅー、こんなこと、特別すぎるVIP待遇なんだぞー！ 感謝してね！」
神鳥の巫女を自称するリリィと名乗る女性は、他者を寄せ付ける気のないハイテンションは語りによって、ヒメとオコナを置いてけぼりにした。ナチュラルにこちらを見下す姿勢と、自信に溢れた表情からは余裕が見て取れる。
「で、挨拶は終わり？ じゃ、私は行かなきゃいけないから。あんたみたいなのを相手にしてる暇なんてないの」
「もー！ せっかちな人は嫌われますよ！ 今回ここに来たのは、大事なお知らせがあるからでーす！ おたくのガルダさんじゃ、私のムギン様には勝てっこないんだから！ とっとと諦めてお家に帰ってくーださい！ じゃね！」
そう言うと次の瞬間、リリィと名乗る女性はその場から姿を消していた。彼女の言っていたことは、ヒメにとって初めて知ることが多く、あまりピンときていない。オコナに聞くしかないだろう。
「なに、今の」
「ムギンの巫女、もう来たのね。これは思ってたより事態が進んでいるかもしれないわ」
「事態ってなによ」
「あら、そこから知らなかったのね。これって放置プレイ？ それとも放任主義？」
「どっちだっていいから早くしてよ」
「そうね。巫女は知っておかなきゃ。今、ガルダはね、神鳥ムギンと戦っているの。そして、ムギンに勝つこと。それが彼の使命」
「どうして、そんな」
「どうしてかしらね。でも彼は生まれた時からそう運命づけられていたのよ。今までずっとそのための準備をしていた。そしてその一部に、あなたがいる。これもきっと運命なのよ」
ガルダは神鳥と戦う使命を持ってこの世に誕生した。そしてガルダは自らと契約する巫女としてヒメを選んだのだ。
戦いは既に始まっていた。
