第1話 絶望
「ハァハァハァ……」
太陽の光が厚い雲に遮られた薄暗い場所。灰と瓦礫が積み重なったそこは、希望などまるでありはしない地獄だ。人の死体は炎に焼き尽くされ、お前もこうなるのだと、あの空を舞う鳥に教えられているようだった。
「何なんだここは！ 誰かいないのか！」
男が叫ぶ。着ている服はボロボロに、体は傷だらけに。それでも未だに、生への執着を捨てられずにいた。
そんな男の頭上に、巨大な影が降りかかる。手にしていた小さな刃物を、影の主に向けながら叫ぶ。
「誰なんだ！ 誰なんだお前はぁ！」
影の主は火の鳥。その翼を炎に染め上げ、男の命を一瞬にして奪った。火の鳥は、男だったものに興味など示すことなく、どこか遠い空へと飛び去っていった。
人々の行き交う市場。賑やかな声、立ち並ぶ簡素な建物。あちこちにある地下壕への入口。発展した集落がそこにはあった。空は晴れ、日の光が活気ある人々を照らす。
そんな場所で、少年と少女が何気なく通りを歩いている。
「ヒメ、そんなに離れてたらはぐれちゃうよ」
「ラズったら、心配性ね。私がラズを見失うことなんてないのに！」
少年はラズ。少女がヒメ。2人は最近ここへやってきたばかりだった。
「凄いわ、ラズ！ 見たことないものばかり！ あ、あれも！」
「おいヒメ！ 急に走るなって！」
「ねぇ見てこのドレス！ フリフリで、キラキラで、私これ欲しい！」
「無理だよ、高すぎる。それよりもほら、家とか、食べ物とか、仕事とか。色々探さなきゃ」
「むー！ ケチ！」
ヒメがドレスに憧れたのは、自分が持っていない服だったからだ。2人は今、着るのも脱ぐのも簡単な、貧相な服を着ている。ただそれは、ここにいる大多数の人々がそうで、むしろ貧相でないものなど稀であった。
「おぉ！ お嬢さん、お目が高い！ そのドレスは遠い地方からわざわざ取り寄せた一級品なのです！ きっとよく似合いますよ！」
2人が店の前で言い合っているところに店主がドレスを勧めてきた。店主はこのドレスが如何に素晴らしいものなのかを、これでもかと説いてくる。
「ほらお店の人もこう言ってるわ」
「高いものは高いんだ。今は無理」
「……今は？」
「……いつか、ね」
ラズは少し顔を赤らめ、照れながらそのようなことを言う。お互いの将来を見据えた言葉に、言われたヒメも少し顔を赤くする。
「では、その時は是非とも私が、おふたりにお似合いの衣装をご用意いたしましょう！」
店主にもそのようなことを言われ、だいぶ恥ずかしくなった2人は、その場からそそくさと立ち去ってしまった。
少し移動したところで、2人はお互いの顔を見て微笑む。
その時だった。
「逃げろぉー！ 奴が来たぞぉー！」
突如として男の声が辺りに響く。そして、男の言葉通りに奴は来た。地面に巨大な影を落とし、空から人々を見下すかのように飛ぶ翼。それまで活気に溢れていた市場は一転してパニックとなり、悲鳴が響き渡る。群衆は一気に地下壕へとなだれ込むように避難し、上空から身を守ろうとする。
ラズとヒメも同じように地下壕へと逃げた。
外からは翼を羽ばたかせる音が聞こえる。それと人々の助けを求める悲鳴。逃げ遅れた誰かが襲われているのだ。助けようとしても、今度は助けようとした者が狙われるのは明白であり、そう簡単に命を投げ捨てるような真似は誰にも出来ない。狙われたら助からないと思って諦めるしかない。
「怖いわ、ラズ」
「大丈夫。僕がいるから」
しばらくして、逃げ遅れたであろう人々の悲鳴が聞こえなくなった。喰われ尽くしたのだろう。巨大な翼を持った奴もいなくなったか。
確認のためにラズが地下壕から顔を出す。そこには何もなかった。奴も、生き残った人々も、そして市場も。
「もう大丈夫みたいだ」
ラズは周囲の安全を確認すると、ヒメに手を伸ばし、彼女も外へ出る。他の人々も次々と地下壕から外へと出てきて、それぞれ思い思いの行動をする。
「またやられたな」
「あぁ、今回はとくに酷い」
「とにかく、もう一度やり直すだけだ」
無事だった人々は、一刻も早く日常に戻ろうと早速仕事に取り掛かる。辛くないわけではないが、悲しんでいる暇も余裕もなく、ただ吹っ切れて次に進むしかなかった。
そこに。ドスン！ と大きな音が響く。巨鳥の死体が空から降ってきたのだ。人々が何が起こったか理解出来ずに戸惑っている隙に、もう1羽の巨鳥が地上へと勢いよく降り立った。
その翼は炎を纏い、火の粉が周囲に飛び散る。神聖ささえ感じるその姿に、人々は目を奪われて動くことが出来なかった。その鳥は、火の鳥だった。
「わ、わぁぁぁぁぁぁ！！」
群衆の中から誰かが叫び声を上げ、他の者もようやく我に返る。火の鳥に背を向け、再び逃げようと人々が走り出す。
しかし、そうやって逃げようとした人々を見た火の鳥は自らの翼を振って、そこから放たれた炎によって何人かの人々を焼いた。そして焼かれた人々は、その場で塵となって燃え尽きた。
「お前らが蟻のように穴の中へと逃げているのは知っているぞ。出て来い！ 出て来ないなら全員焼き殺してやる！」
火の鳥は人間の言葉を叫び、人々を脅した。その言葉に従い、未だに穴の中にいる人々がゾロゾロと出てくる。かなり大勢だ。しかし火の鳥は納得がいっていないのか、嘴を地下壕に近付け、中に火を吐いた。
その瞬間、地下壕の中から悲鳴が聞こえてくる。中にはまだ人がいたのだ。逃げ場のない地下壕の中から外へと出てきた者を見れば、全身が炎で包まれ、皮膚を溶かし、骨まで焼かれながら死んでいった。きっと中ではもっと酷いことが起こっている。
「やはりいたか。俺に逆らった者は全員こうなると思っておけ」
火の鳥にとってそれは見せしめだった。そして続く言葉、生き残った者達にも絶望が突きつけられる。
「ここを俺の縄張りにする。お前達は俺の奴隷だ。いいな？」
脅迫しながら同意を求めてくる火の鳥に、人々は抗う術もなく従わざるを得なかった。地に膝をつけ、頭を下げることで恭順の意を火の鳥に示す。中には納得出来ないものもいたようだが、焼かれるよりはいい。
「ねぇ、これって」
「ヒメ、今は大人しく従うんだ。いつか必ず機会は来るから……」
ひっそりと小声で話す。火の鳥の力を目の当たりにした以上、要らない刺激を与えては命に関わる。ここはなるべく穏便に、時間が過ぎるのを待つだけだ。
しかしラズの考えは容易く裏切られる。
「お前、今なにか言ったか？」
火の鳥に先程の会話が聞かれていたのだ。ラズの方を向き、顔を近付ける火の鳥。
「従うフリをしているようなら無駄だぞ。そういうのはすぐに分かる」
完全に狙われてしまった。問い詰められるが、ラズは頭を下げたまま何も言わない。
「答えないのか？ 不満なんだろう？ 何か言ったらどうだ」
しつこく、火の鳥はラズに問い詰める。
「何か言え！」
ついには理不尽に怒り始め、どうにかしなければ、時間が過ぎる前に殺されてしまいそうだ。ラズは耐えていたものの、顔を上げ、震える声で弁明をする。
「そのようなことは……」
ラズが顔を上げて答えようとした瞬間、彼は火の鳥の吐く息に焼かれた。後には塵も残らず、一瞬にして焼き尽くされたのだった。
「俺は顔を上げていいなどとは一言も言っていない。やはり、不満があったようだな」
