サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

092：楔 三

　差し伸べられたその手を、忘れようはずもない。

　顔も声も覚えてる。

　あたしが初めて恋をして、ことあるごとに思い出す、今となっては懐かしい人──山野くん。

「でも、なんでここに」

　目を白黒させてあたしは呆然と呟いた。

「なんでって。連休始まったから帰省してるんだよ」

「連休？」

　おうむ返しに呟いて慌ててカレンダーを確認する。

　──カレンダー？

「えっ、うそ。やだ、ここお店！？」

「基本的にいつもお店でしょ？　そのまま就職って前言ってたし」

「たしかに言ったけど……や、そうじゃなくて、そうじゃなくて」

　あたしは立ち上がって自分の姿を確認した。ジーンズにコック服、髪を結わえて足元はお店用の靴で……手にはさっきのトング。

　な──なんで？

　だってあたし、さっきまで……

「ちょっとサトコー、焼き上がったの並べとけって言ったじゃない、あんたいつまで売り場でぼーっとして……あらっ！　山野くんじゃない、しばらくねえ」

　……だってあたし、さっきまで。

「こんにちは。おひさしぶりです」

「聞いたわよ、いま東京の大学なんですって？　なになにどーしたの、帰省中？」

　母が厨房から顔を出し、思考が途中で遮られた。「そっかーもう五月に入ったのねぇ」なんてニコニコしながらこっちに来ると、「お茶でも淹れといで、わざわざ寄ってくれたんだから！」と耳打ちする。

「でも──でもあたし、それどころじゃ」

「なに言ってんの。これが最後のチャンスかもしれないんだから、しっかり捕まえときなさいって」

「チャンスって」

「そうそう、ついでにオーブン開けてきてよ。さっきタイマー鳴ったから」

　あ、うん。

　曖昧に返事をしてあたしは厨房に引っ込んだ。握ってたトングを洗い場に置いて、溜息一つ。それから首を傾げる。

　なんだろう……なんだっけ。すごく大事なこと考えてたはずなんだけど。

「なんだろ……もやもやする」

　ぶつぶつ言いながらオーブンを開けると、中ではアンパンが焼き上がっていた。

　可愛らしいまん丸フォルムをトレーに乗せれば、甘い匂いに鼻先をくすぐられる。

　ああそうだ、アンパン作れるようになりたいって言われてたのに、まだ何も教えてない。落ち着いたらマンツーマンでパン教室をしなくっちゃ。

　あれ、でも──

「……誰と？」

　おかしいなあ……なんか、スッキリしない。

　首を傾げながら売り場に戻ると、母と山野くんはまだ世間話をしていた。イートインスペースに腰掛けてとっくり語り合う態勢になっている。

　アンパンを並べながら聞くともなしに聞けば、おかーさんはいつものように言いたい放題だ。

「いろいろサトコに聞かせてやってよ。朝から晩までお店ん中で、運動不足だわ世間から置いてかれるわ、まだ十八だってのに」

「でも偉いですよ働いてるんだから」

「あーそう言ってくれるの山野くんだけよぉ。いーえ働いてるったって見習いだもの、ぺーぺーよ、ぺーぺー。で、どうしたの今日は」

「これから高校のやつら何人かで集まるんです。松尾さんにも連絡行ってると思うんだけど」

「ですってよサトコ！　予定あんなら早めに言ってちょうだいよ」

「へっ、そうなの？」

　そうなの？　じゃないわよまったく、ぼやっとしてるんだから。さっさと上行って支度しな、だらしないカッコで行くんじゃないわよ──

　矢継ぎ早に繰り出される母の言葉に追い立てられ、しぶしぶ階段を上がる。お茶は結局淹れそびれてしまった。

　なんか、おかしい。

　なんか、変だ。

　だってあたしはさっきまで……さっきまで……

「……何してたんだっけ」

　まあ、思い出せないんじゃしょうがない。

　部屋に戻ってスマホを見れば、たしかに『今日は何時に集合』と連絡が入っていた。メンツを確認すればあたしと山野くんの共通の友人ばっかりだ──あ、ちょっとわくわくしてきたかも。迎えに来たのが山野くんだってのが少しばかり気まずいけれど……

　だいじょうぶよね、たぶん。

　あたしたちがぎくしゃくしたのは一年近く前のことだし、相手は大学、こっちは一応社会人。お互い大人になったんだから。

　もう十八歳。

　二年もすればハタチだし、だいたいあっちなんか十五で成人だし……

「……あっちってどっち？」

　うーん、と唸ってあたしはもう一度首を傾げた。

　一体どうしちゃったんだろう。

　仕事中なのにボーッとするし、何だか地に足がつかないというか……気が緩むにしたってちょっとヒドイ。

　頭をぶんぶん振ってほっぺをぴしゃぴしゃ叩き、あたしはお出かけの支度に取り掛かった。

　──さて、何を着て行こう。

　いっつもＴシャツ、ジーンズにスニーカー。けど、それじゃいくら何でも味気ないかな。とはいえあんまりめかし込むのも変だろうから、ちょっとキレイめの上着を羽織るくらいにしとこうか。

　荷物はそんなになくてもいいだろう。リップクリームにハンカチ・ティッシュ、あとはお財布くらいかな。

　あ、そうだ腕時計つけてこう。みんなは時計がなくても時間がわかるみたいだけど、あたしの体内時計はそんなに正確ではないし……

「……誰？　みんなって」

　首を傾げながら荷物をショルダーバッグに放り込み、あたしはパタパタと階段を下りた。

「お待たせー」

　一階に下りると、母とお喋りを続けてた山野くんがこちらを向いた。

　ばっちり目が合い、心臓がドキンと跳ねる──ま、気のせい気のせい。そんな気がしたってだけだろう。

　久しぶりだから緊張してるんだ。少しだけ。

　遅くなるんなら連絡しなさいよーという母の声を背に、こうしてあたしたちは連れだって店を出た。

「山野くん、自転車で来たんだ」

「うん。後ろに乗る？」

「いいよぉ、また警察につかまったらやだし」

　あたしが苦笑いすると、山野くんも同じように笑った。

「あったねそんなこと。ちょうどこの道だったっけ」

「そうそうこの河川敷。お花見の帰りに怒られて、『名前と学校名を言いなさい！』って」

　待ち合わせの場所まで、川沿いの道をのんびり歩く。

　心配してたような気まずさはなく、意外なくらい普通に──ちょっと高めのテンションで──喋れてる。

　不自然じゃない。だいじょうぶ。

「大学でもお花見したんでしょ？」

「うん、新歓の時にね」

「お酒飲んだりするの？」

「先輩はめちゃめちゃ飲んでたよ。酔っぱらって川に落ちてたし」

「やだあ、ほんとにそんな人いるんだ」

　あはは、とあたしはまた笑った。

「あたしもこないだ河に落ちてね、すごい大変だったんだ」

「松尾さんが？　酔っぱらったの？」

「違うってば、悪いやつが火矢を飛ばしてきたから河に飛び込んで避難したの。そしたらそこに龍が棲んでてね、齧られるかと思っちゃった」

　──火矢？　龍？

　何言ってんだろう、あたし。

　眉をひそめて首を傾げたけれど山野くんはいたって普通だ。

　隣で自転車を押しながら「大変だったね、でも無事で良かったじゃん」なんて、ごく一般的な反応が返ってきた。

「うん……まあ無事は無事だったんだけど。そのあともけっこう大変でね」

「それはそうだよ、日本(ここ)が一番だって」

「うーん、まあそれは確かにそうなんだけど……」

　その後の言葉が続かない。

　日本が平和なのは当たり前。もう何十年も平和そのもの。それというのも、個人の幸せをすべて押し込め、天下泰平に人生を捧げる人がいたからで……いや違う、これは民主主義やら先人の努力やら、そういうものの賜物だ。

　……やめやめ、難しい話で空気を重くしたってしょうがない。話題を変えよう！

「でも山野くん、なんでわざわざお店に来たの？　連絡ちゃんと来てたから、あとで確認して参加するなり断るなり」

「──松尾さん、おれさ」

　あたしの言葉を遮って山野くんがぴたりと足を止めた。

「おれ、大学出たらこっちで就職しようと思ってるんだ」

　思わぬ発言にあたしも足を止めた。

「──へっ？」

「もちろん入学したばかりだから、だいぶ気が早いってわかってるけどさ。でも今言わなきゃ松尾さん戻って来ないと思って」

「へ？　は？　ど……どこから？」

「だから今日、迎えに来たんだ」

　あたしは口をぱくぱくさせた。

　もしかして、もしかしてあたし、いま山野くんに迫られ……

「こっちで生きて行こうよ、松尾さん。

　ここで生まれてここで育ったんだから。お店継いで、ずっと続けるつもりでしょ？　もしも嫌じゃなければ手伝わせてよ」

「で、でも──えっ、山野くんパン屋になるの？　大学は？」

「学生のうちは遠距離だし、職人になるのは難しいだろうけど。でもおれ、松尾さんのこと好きなんだ。あんな中途半端な別れ方して、ずっと後悔してた。

　もう一度きちんと話したいって思ってた」

　山野くんの表情がよく見えない。木漏れ日がそよぎ、逆光が眩しくて目をすがめる。

「……迎えに来たら、だめだった？」

　あたしは首を横に振った。

　そんなことない。

　そんなこと、決してない。

　だって中途半端な別れが心に引っかかって、くよくよ気にしてたのはあたしの方なんだから。

　心底嫌いで別れたわけじゃない。

　お互いに未熟だから上手くいかなかっただけで、きっと今ならだいじょうぶ。あたしだって多少は経験を積んだのだ。これでも、それなりに色々あって……

　……色々、何があったの？

　喉に引っかかった魚の小骨みたい。

　なにかが絡まってほどけない。

　山野くんが何か言っている──だからこっちを見てよ、松尾さん。ここで生きて行こう。ここで幸せになろう。ここで働いて、暮らして、いつか家族になって──

　その声が聞こえない。意味が飲み込めない。

　あたしは逆光に翳るシルエットから視線を外し、彷徨わせた。

　川面に陽光が跳ね返り、まぶたに刺さる。せせらぎに小舟が行きかう。遠くの鉄橋を電車が渡り──

　違う。

　もっと大きな河だった。

　橋がかけられないほどの広い河。橋がないからゴンドラで行き来して、船頭さんの舟歌を聴いて、襲われて水に落ちて……違うそうじゃない、落とされたんだ。

　強い腕に抱えられて、放られて、「がんばって泳げ」って言われたんだ。

　だから必死で泳いで、だけど足をつって、大きな龍があたしを押し上げて……

「きゅー！」

　あたしは目を見開いた。

　知ってる、今の声。そう思うと同時に、頭の中で早回しの映像が流れ始める。

　白亜の城。

　満天の星。

　碧のお堀。

　流れる大河。

　咲き誇る花。

　小さな手。

　幼い指。

　胸に挿す花の枝。

　黄色とピンクの花吹雪。

　歩き出す二人。なにごとも──なにごとも、無かったように。

　立ち尽くすしかできない。

　あたしはどうしてここにいるの。

「松尾さん？」

　覚えてる。忘れてなんかない。

　振り返るなと叫ぶ声。

　横顔を照らす真っ赤な夕陽。

　眼差しが熱い。

　大きな手を差し伸べて、あたしを招くのだ。

　ぜんぶ、ぜんぶ、覚えてる。

　揺れる幌馬車。

　やさしい甘さのお団子。

　右手でぐいと弓をひく。

　矢を左手でかたどって。

　その指先をあたしに向けたのは──

「松尾さん？　どうしたの、急にぼーっとして」

「……ごめん」

　絞り出した声は弱くって。

　あたしの目の前にいるこの人は、誰なんだろう。

　ここはいったい何処なんだろう。

　この時間は、いったい何なの。

「ごめん……ごめんね、山野くん。あたし行かなくちゃ」

「何処へ」

「さっきまでいたところ」

「何故」

　キレイめの上着は消えてなくなった。ショルダーバックもどこかに行った。

　あたしが羽織ってるのは汗と涙と土で汚れたよれよれの上着で、胸元には不吉な名前の白い石。背中に背負ったのは預かり物の魔法のリュック、そこから小さな龍が顔を出してきゅーきゅー騒いでいる。

　ありがとう……ありがとね。

　あたしを正気に戻してくれて。

「何故だ。ここはあなたの場所なのに。あなたが生まれた場所なのに」

「うん。わかってる」

「ここで暮らすのがあなたの幸せだと」

「うん。あたしもそう思う」

「ここなら側にいられると」

「うん……ごめんね。ごめんなさい」

　きらめく水面も、河川敷も、遠くに見える鉄橋も、みんな消えた。表情が見えないのは逆光のせいじゃない。あたしを捉えた暗闇のせい。

　もしかしたら、これは気遣いなのかもしれない。

　幸せな景色を見せて、あったかもしれない未来を見せて、怖いことのない日常の中にいられるように。

　ぬるま湯につかって一緒にふやけて、いつかとろけてしまうことだって、きっと出来た。

　でもそれは死ぬのと同じだ。

　鬼の術に飲み込まれて、殺されるのと同じだ。

　でもだいじょうぶ。あたしは戻れる。

　自分の手を見てみればいい。

　あたしは何も落としてなんかいなかった。掴んだ神器はまだここにある。

　一張りの弓──つがえる矢はきっと、この幻の闇の外。取りに行こう。みんなもそこに居る。

「ねえ“楔”……山野くんのフリなんてしなくていいんだよ。あんたが憑りついたその人と、そのまま喋れた方があたしは嬉しい」

　持ち方は見せてもらったから知っている──あたしは左手で弓を持ち、空の右手を弦にかけた。

　楔が哀しそうにするから胸が痛い。

　あたしは矢のない弓を正面に向け、ぐいと弦を引き絞った。

「さよなら、山野くん」

　そして放つ。

　バチン──！！

　破裂するような音とともに、空気の鳴動とともに、あたしを捕まえていた闇がはじけて消えた。

　山野くんの面影が表面から剥がれ落ち、楔は眠るように目を閉じる。そしてゆっくりと倒れ込み──その途端あたしの体からも力が抜けた。

　今、あたしは別れを告げたのだ。

　生まれ育った故郷に。

　送るはずだった人生に。

　忘れようもない、初恋の人に。

　さよなら。

　さよなら、山野くん。