サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

091：楔 二

　風のような早さでアルゴさんを血溜まりに沈め、その人はニコリと笑った。

「良かった、また会えて……ね、サトコさん」

　ほぼ同時にあたしの背後で悲鳴が上がった。

「なんたること……！」

　中庭に繋がる渡り廊下の向こう、息を切らし、肩を上下させ、口元に手をやって──膝をついたアルゴさんを見て目を瞠る。

　“楔”を追って今まさに駆けつけたのだろう。

　ただ呆然と、コズサ姫は声を震わせた。

「なんたることじゃ……なんたることじゃ」

　傷を押さえる手を、歯を食いしばる口許を、額に浮いた玉の汗を、白砂に染み込む真っ赤な血を──そして自分に瓜二つの幼い影と、その手に光る白刃を。

　姫様の視線は一つずつ捉えていった。

　何が起きたかわからない。ふらりふらりと前のめりに進み、だけど中庭に入れない。

　それを見て鬼が嗤った。

『姫がふたり。姫がふたり……あな嬉し、あな楽し！　その男を刺したは吾にあらず、おまえの供連れがしたことよ。ほほほ、エードの大将も目を白黒させておる……何の魔法が使われたのか見ておらぬでは無理もない』

　鬼の手にはいつのまにか杖が握られていた。魔法使いが持つ曲がった樫の杖。それを高く掲げ、どん、と大きく砂利を突く。

『種明かしをしてくれようぞ──いざ、戻れッ』

　──バン！！

　空気が破裂し、祭壇の炎が巻き上がった。

　あたしは思わず目をつぶり──次に見た光景に、今度こそ悲鳴を上げた。

「レ……レオニさんっ！　ちょっとあんた、なんてことするの！？」

　膝をついたアルゴさんが顔を上げ、後ろでコズサ姫が息を飲む。

　あたしは倒れたレオニさんに駆け寄った。おそるおそる頬に触れれば、冷たいのか温かいのかわからない──指先が震えて、わからない。

「無理やり解いたでしょっ。コジマくんの魔法、無理やり解いたでしょ！　バーン！！ってなるからダメなのに、なんてことするのよ……！」

　なんたること、と再び呻いたのは誰だろう。

　あたしは動かないレオニさんの頭を抱え、涙声で名前を呼んだ。

「レオニさん、レオニさん」

　返事して。

　お願い、お願い、返事して。

　こんなところで、こんな形で、楔が刺さって魂を奪われたままなんて。

　あたしを追っかけまわした揚句、通り魔のようにアルゴさんを刺して、鬼にバーン！！ってされる最期だなんて。

　名前を呼びながら、あたしは泣きじゃくった。その後ろで──

「……許さぬッ」

　コズサ姫が低く唸った。ぎりりと奥歯を噛みしめ、くり返す。

「決して許さぬッ！！」

　──そして弾丸のように飛び出した！

　砂利を蹴散らし、まっしぐらに中庭に駆け込んで、あたしの横を旋風のようにすり抜ける。

　並んだ神器に手を伸ばし掴んだのは一振りの鉾。頭上に大きく振りかぶり、怒りを炸裂させながら迷うことなく鬼へと挑みかかった！

「わぁァァーーーーッッ！！」

『ほほほ、なんと剛毅な姫よのう……その体にその得物、さぞや荷が重かろう』

　だけどその動きはどう見たってメチャクチャで──ゆらりゆらりと舞うように、鬼は祭壇を回りこむ。コズサ姫の鉾が届かない、ギリギリの位置に足を置く。

　何も見えていないはずなのに。

『さあ、此れから如何するエードの姫よ』

　嗤いながら。嘲りながら。呪いの言葉を降らせながら。

『頼りの近衛士たちがその有り様ではのう。おほほほほ』

「黙れッ」

『勝ち目など初めッから有りはせぬのよ。吾が楔を魂に穿たれ、姿かたちはそなたと同じ……そこの守役に何ができようか！

　別人であると知っていようがいるまいが、己が姫(そのすがた)を傷つけることなぞ死んでも出来ぬ。そういう男じゃ、ほほほほほ！』

「黙れ、黙れ、黙れーッ！！」

「ひいさまッ……！」

　怒りに任せて鉾を振り回す姫様に、アルゴさんが声を絞り出す。

「御耳を貸してはなりませぬ……取り込まれまするぞ！」

　額に汗が浮いている。

　漏れる吐息に苦痛がにじむ。

　力の入らない体で立ち上がろうとして、大きくよろめき膝をつく。傷を押さえる指の間からぼたりぼたりと血が落ちて、崩れるように倒れ込んだ。

　鬼がそちらをチラと向く。

『まだ口が利けたか──姫の為ともあれば、呪いの淵からも戻ってみせる。大した男よ』

　そして裂けた唇の端を持ち上げ、不気味に嗤った。

『果報者よのうエードの大将。臣下の為に武器を取り、命を賭す姫などそうはおらぬぞ。姫の手討ちに斃るるも、姫に仇を討たるるも、この上なき僥倖と言えようぞ……ほ、ほ、ほ』

　アルゴさんを嘲りながら、それをコズサ姫に聞かせるように。

『なんと麗しく強き絆よ。たかが十年されど十年……重ねた時に縛られて、がんじがらめで動けまい。互いのために強うなり、互いのために弱うなる』

　ぱちりぱちりと火の粉が爆ぜる。

　姫様の表情(おかお)が険しく歪む。　

　堪えているのを実感し、鬼の唇がいっそう引きつった──笑みの形に。

『しかしもうじき離れ離れじゃ──おお、かわいそうにのうエードの姫よ！

　知っておるぞ。知っておる。

　己が市井の娘ならばと、幾度も思い幾度も打消し、グッと堪えてきたのであろう。祖父の大願、己が生命をもって成就せんとはまことにあっぱれな心掛け……だが姫よ。本当にそれでよろしいか』

　あたしの背筋に震えが走った。

　これ、この流れ……さっきとそっくりだ。

　アルゴさんが刺される直前、今まさに鬼の首を取ろうとしたときと。

『この男を置いて大王に嫁ぎ、龍の血を引く赤子を産む。それこそ己が務め、王の娘とは然ういうもの。

　そう言い張るのであろう──だが姫よ。本当にそれでよろしいか』

　そうだ。これがあいつのやり方なんだ。

　言葉で相手を絡め取り、術に嵌め、生じた一瞬の隙を突く。

　コジマくんが言ってた通り、ハーロウさんの鴉が言ってたとおり、言葉は一番簡単な魔法であり呪いだから。

　痛いところを突かれて心が乱れる、その瞬間を利用するのがこいつのやり口なんだ。

　なら次に、鬼(こいつ)が沈めようとしてるのは──コズサ姫だ。

「ちょ……ちょっと！　余計なことばっか言ってんじゃないわよっ！！」

　なんとかしなきゃ。その一心であたしは声を張り上げた。

「な、な、何よあんたさっきから、コジマくんだって遠慮して言わないようなことズケズケと！」

　耳を貸せば取り込まれる。

　あたしにできるのは大声出して邪魔するくらい。だけどぜんぜん無意味じゃないはずだ。注意をこちらに引きつけて、その間に姫様が冷静さを取り戻せれば。

　少しでもいい。少しでも──

「どうせまた油断させるなりなんなりして、何かしようと思ってるんでしょ！　お、同じ手に何度も引っかかって堪るもんですか！　だいたい何がしたいのか知りませんけどねっ、やり方がいちいち汚な」

『なるほどパン屋の小娘か──なんと喧しく煩いことよ』

　鬼がこちらを向く。

　勢い任せに怒鳴り散らしてたあたしはウッと息を飲んだ。

　角が……角が伸びてる。さっき見たときよりも確実に長い。炎に照らされたその姿は赤く、霊廟で潰された両目は固く閉じたまま。

　その両目から涙のように、淀んだ闇がにじみ出す。

『なるほど、吾が使い鴉(カラス)が仕損じたのはおまえのせいであったわえ』

　訝しげにコズサ姫が眉をひそめた。

『ほほほほほ……吾の中で鬼が哭いておる。その昔あの滝のもとで吾を討ったは、若きエードの王と異界より参りしパン屋の小僧であったなあ。

　忘らいでか。忘らいでか。

　やつらの血を引く娘が二人、こうして吾の邪魔をする。不思議な巡り合わせよ、おほほほほ……』

　鬼が笑う。高く細く。

　不気味な哄笑が辺りを支配する。それが突然止んだとき──あたしははっきりと理解した。

『させるものか』

　鬼がいま、攻撃の矛先をあたしへと転じたこと。

『“境界(ファタル)”で仕損じたのも無駄ではなかったのう。楔よ動け、その娘はおまえに呉れてやる』

　そしてあたしの腕の中で「うーん」と小さな声がした。

　ごくりと息を飲み、恐る恐る目だけを動かし、ぎょっと息を飲む。

　──レオニさんがあたしを見ていた。

「う」

「……サトコさん？」

「うわあぁぁーーー！！」

　レオニさんはゆっくりと体を起こし、あたしは立ち上がって飛び退いた。

　大げさだと笑わないでほしい。

　だって……だって、体を起こした“レオニさん”の影が、両手を伸ばすように広がったのだ！

　奥の院の舞台を取り囲んだあの黒いもやのように。

　鬼の両目から滴り落ちる炭色の闇のように。

　まるで、あたしを捉えようとするかのように！

「サトコさん、これは──いったいなにが」

「なにがって……なにがって」

「あの、どうして離れるんです？」

「うわあぁァァ待って！　ちょっと待ってこっち来ないで！！」

　訝しげに眉をひそめ、あたしに向かってレオニさんが一歩を踏み出した。

　あたしが一歩下がれば、また一歩。

　これじゃあの時と同じだ。厨房で無理矢理迫られ、パンピールを突き付けられたあの時と！

「来ないで、だなんて……どうしてそんな悲しいことを」

　もちろんあたしだって言いたくない。言いたくないけど、言わずにはいられない。今まで倒れてた人が普通に起き上がって、普通に喋るってのがまず怖い。

　しかもその背後で本人の影が両手を広げて迫ってくるのだ。

　冷や汗をにじませながら視線を巡らせ、あたしは祭壇の方に手を伸ばした。武器だ武器、武器が要る。なんでもいいから、とにかく急場を凌げるものを……

　並んだ神器を指先が探り当てる。あたしはそれを手探りで掴み、引き寄せた。

「武器なんか」

　だけどその手を、上から「ぐわし！」と掴まれる。

　男の人の大きな手で強く握られ、びりりと肩までしびれが走った。

「いっ……いだだだ！」

「武器なんか、あなたには似合わない」

「いやいやいや似合う似合わないじゃないですからっ！？」

　振りほどこうにも振りほどけない。

　なんとか逃れようと、もう片方の手で押し返す。だけどその手もあっけなく捕まってしまった。

「戦う必要なんかない。傍にいてくれればそれでいいのに」

「ヒェッ……！」

「あなたを傷つけるつもりはないし、あなたを悲しませるようなことだって」

「よ、よ、よく言うわよ！　だったらなんでアルゴさん刺したりしたのっ」

　すると楔は悲しげに眉をひそめた。レオニさんの顔で。

「祈るような目であの人を見たからだ」

　……は？　とあたしの口からは空気が漏れた。

「祈るような目で、すがるような目で、あの人を見たからだ。ただならぬ想いがなければあんな目はできない！」

「はああ？」

　いや、わかる。わかるんだけど──“楔”のせいでわけがわかんないこと言わされてるんだって、わかるんだけど。

　はあ？　って顔になったのはあたしだけに留まらない。姫様は「あやついったい何を」と若干引き気味だし、それどころじゃないはずのアルゴさんでさえ「寝言の類で御座いましょう」と一刀両断だ。

　あたしはそれを視界の端で確認し、だけど目の前を大きな影に遮られた。

　あ、やばい。このまま捕まっ……

　──カラン

　乾いた音がした。

　さっき掴んだばかりの神器(なにか)を取り落としたのだ。

　押さえつけられてた手首が解放され、あたしはよろめきながら一歩下がった。慌ててしゃがみ込み、しびれる手を伸ばして落としたものを拾い──目を疑う。

「うそ」

　手の中に見覚えのある銀色の道具──待って。ちょっと待って。あたしが落っことしたのは何かの武器のはず。

　なのにこれは……あたしが握りしめている、これは……

「だいじょうぶ？」

　……お店のトングじゃない？

　あたしは口をぱくぱくさせながら「あ、うん」と乾いた声を絞り出した。

　なにこれ。

　どうなってんの。

　眩暈がする。

「ほんとにだいじょうぶ？　松尾さん」

　差し出された手を取ることもできず、あたしは狼狽えていた。

　何もかもがおかしい。

　何もかもが変だ。

　だって、どうしてこの人が龍の洲(ここ)に──いま、あたしの目の前に。

　どうして異世界(ここ)にいるの。山野くん。