サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

084：姫様の、本当の、気持ち

　コズサ姫にかけられた魔法に悪意はない。

　どういうことなんだろう、ってずっと思ってた。

　なんでなんだろう、ってずっと思ってた。

　だって“魔法で姿を変えられたお姫様”なんて聞いたら普通、悪い魔法使いに呪われたんだって思うじゃない……でも実際はそうじゃなかった。

　子どもに戻りたいって願ったのはコズサ姫。

　願いを叶えたのはハーロウさん。

　悪意なんかない。

　悪意なんか。

「おれはあの日あの夜言ったはずだ。

　おまえの心に添って編まれた魔法は『おまえの心が満足するまで』決して解けぬ。おれにも、マーロウにも、誰にもな」

　胸元で白い石がぼんやり光っている。それを握る手に力が入らない。

　聞きましたか、マーロウさん……魔法の解き方、わかりましたか。

「言い返せば『おまえの心が満足すれば』即座に解けるはずなのだ。術者のおれが、何もせずとも」

　あたしにはもうわからない。

　どうすればいいのかわからない。

　小さな龍がその鼻先を“鬼の眼”にくっつける──それをぼんやり眺めるだけ。顔を上げて、魔法の壁の向こう側にじっと視線を向けるだけ。

　それで精いっぱい。

「おまえは先ほど『一生の願い』を述べ、おれは『力を貸そう』と確かに答えた。だがおまえの姿に、おまえにかけた魔法に、わずかの綻びも見当たらぬ。

　これがどういう意味かわかるか、ん？」

「しかし……しかし、わらわは偽ってなどおらぬ。取り繕うてなどおらぬ。我が供連れを案ずるは嘘ではないッ」

　わかってる……姫様、あたしちゃんとわかってる。

「自分で皆を迎えに行く」と言い切るその言葉に、一片たりとも嘘など無いってこと。

　疑う余地もなく真実だってこと。

　それでもハーロウさんは切り捨てる。じつに無慈悲に、ばっさりと。

「嘘でなければすなわち真実と言えるのかね。

　いつまでそうやって誤魔化すのだ。心を偽り、取り繕い、死ぬまで過ごすつもりかね」

「……己が心は、己が一番わかっておるッ」

「ならば何故子どものままでいるのだ、エードの姫よ。

　真実(まこと)の願いすらままならぬのに、新たな願いを口にするか。いちど我がままを叶えてやったおれに、また我がままを言うつもりか。甘えるのも大概にするんだな」

　やめて。やめて。やめてあげてよ。

　あたしの声は届かない。テレビかなんかの画面越しに見てるような、そんな距離感。

　魔法の壁に隔てられ、すごく近いのに──なんて遠いの。

「どうしても……助けてはくれぬのか。兄じじよ」

　口が出せない。手も出せない。あたしは途方に暮れ、抱えた膝に顔を埋めた。

　“あの日”のことは全部聞いた。

　隠されてる事実は、きっともう無いだろう。

「拝み倒しても駄目なのか。すがりついても駄目なのか。この姿を何とかせぬ限り、わらわの頼みは聞けぬというわけか」

「少なくとも気は進まんな」

「だとしても！」

　どうすればいいの。これから先。

「だとしても──必ず、迎えに、行かねばならぬ。それはわらわが、やらねばならぬ……人任せには出来ぬのじゃ。

　この姿になったのも、ファタルに詣でたのも、そこで鬼に出遭うたのも、元をただせばわらわのせいじゃ。わらわの浅はかな心根のせいじゃ」

　あたしに出来ることは何もないのだ。

　すべては姫様の気持ち次第。

　誰かがどうこうすれば何かが変わるとか、そういうモノではないんだから──ここで眺めているより他にない。

「なればこそわらわが迎えに行かねばならぬ。

　人に任せれば負い目となり、一生悔やまれよう。己を許せず、誰にも何処にも顔向けできず、俯いたまま生きていくこととなろう……他の希望(のぞみ)を口にするわけには行かぬのじゃ」

「……ふん」

　自分の非力さに潰れかけていたあたしは、ふっと顔を上げた。

　魔法の壁の向こう側でハーロウさんが腕を組み直す。「埒が明かんな」と呟いて、根負けしたように肩をすくめた。

「しゃくに障るが仕方ない……助けてやろう、エードの姫よ。一度は首を縦に振ったのだ」

　え、とあたしは目を瞠った。

　驚いたのはコズサ姫も同じだ。期待と不安に上ずる声で、大魔法使いに問いかけた。

「助けてくれるのか。う……嘘ではなかろうな」

「嘘などつかん。いつまでも此処にいられてはかなわんだけだ。

　それで誰を迎えに行く？　言うてみろ、そいつのところへ連れてってやる」

「ならば、それならば“龍の通路”の」

　──だけど、そんなにうまい話があるわけなくて。

　ぎい、と音がしてハーロウさんは揺り椅子から腰を浮かせた。大きな目玉をギロリと動かし、姫様を睨みつける。

「まだわからぬのか！！」

　唸るように姫様を怒鳴りつける、その影が火の無い暖炉に映って大きく揺れた。

　ゆらりとコズサ姫がわずかに傾ぐ。

　ようやく見えた横顔は、血の気が引いて真っ白で。瞳を、大きく見開いて。

「おまえはまだわからぬのか……この段になって、まだ偽るか！　おれがおまえに力を貸したのは、あの日のおまえの言葉を心よりのものと思うたからだ。嘘偽りのない、真実(まこと)の願いと思うたからだ！」

　あたしはゴクリと息を飲んだ。

　責められてるのは自分じゃないのに、追い詰められたのはあたしじゃないのに、胸が冷え、口の中がひどく乾く。

　無意識に震えだした指先を、ぎゅっと押さえつけるように握りしめる。

「それをなんだ“龍の通路(みち)”だと。それが『一生の願い』だと──よもやわからぬとは言わせぬぞエードの姫よ！　それとも姫と呼ばれては素直になれぬか。己が心に向き合えぬかッ」

　やめてあげて、と叫びたい。だけどそんな資格はあたしには無い。

　だって同じことをしたんだから。

　我慢する姫様を見ることに我慢が出来ず、あたしもあの時、同じように苛立ったんだから──あの夕暮れの裏参道で。

　そして同じように追いつめたのだ。

「さあどうするコズサよ、魔法使いハーロウに偽らぬ心を見せてみろ！　偽りなき願いを述べてみろ！　おまえは誰を選ぶのだ！！」

　だけど姫様が我慢をやめない限り、自分の口で「どうしたいのか」言わない限り、その心が満足しない限り、魔法が解ける日は永遠に来ない──それもまた真実で。

　コズサ姫は視線を泳がせ、はぁっ、と肩で息をした。

　ガア、ガア、ガア──

『生まれついての姫なのであろうなあ』

　だめだ──姫様は、きっとあの人を選べない。

『姫はおまえを迎えに行くと言い続けるぞ。心を殺して、おまえを巻き込んだ責任を取ろうとし続けるぞ。

　立派なことよ。おまえのような凡百の娘にはできるまいな』

　それにあたしは気づいてしまった。

　あの人を選んだって魔法は解けない。

　大人の姿に戻ったらお嫁に行かなきゃいけないんだから。あの人を選んで魔法が解けても、別れが近づくだけなんだから。

　だから姫様は、アルゴさんを選べない。

「……わかってるわよ」

　声が掠れる。ようやく浮かせた腰はひどく重く、いつのまにかしびれた足元がおぼつかない。

　もう一度座り込みそうになるけどグッと堪え、顔を上げた。

「わかってるわよ、鴉。あんたに言われなくても……姫様が、そういう人だってことくらい！」

　ふらつきながら体を動かし、魔法の壁に両手を押し当てる。

　ゴムみたいな感触の見えない厚い壁。これを破らなきゃ。向こう側へ行かなくちゃ。

「どんだけ我慢してるか、くらい！」

　体当たりしたって、びくともしない。

　でも、でも、なんとかしなきゃ。なんとかしなきゃ。なんとかしなきゃ──だってこんなの、あんまりだ。

　頬が濡れてる。汗かもしれないし、涙かもしれない。

　それを小さい龍がぺろりと舐める。

「ちょっと見てればわかるわよ！　あたしはバカかもしんないけど！　姫様の、本当の、気持ちくらい！！」

　すると小さい龍が「きゅー」と鳴き、するりとあたしの肩から下りた。魔法の壁に体当たりするあたしの足元で、壁に短い前脚をかけて──大きく口を開ける。

「あ……あんた」

　そして魔法の壁に喰らいつき、鋭い爪を突き立てた。

「わかるの？　あたしがどうしたいのか」

　きゅッと短く声を上げ、小さな龍はまた魔法の壁にかじりつく。

　ぐいと顎を引き噛み千切ったその刹那、壁の手触りが変化した──ゴムみたいな何かではなく、まるで薄く張った膜のように。

　あたしはそこに渾身の力で体をぶつけ、そして

　ぱちんッ

　何か弾けるような音と同時に“壁”が消えた！

「あだッ！？」

　バランスを崩し、あたしは床に倒れ込んだ。

　目に入ったのは誇らしげな小さい龍。それから、ただの鳥のフリして沈黙する大きな鴉。奥の方ではやれやれと老魔法使いが首を振り──そして、

「サトコどの」

　エードの姫が驚きに目を瞠る。

「サトコどの。なぜここに」

「姫様、あたし……あの、あたし、ここにいます。ここに」

「無事だったのか。怪我は。も──もう二度と会えぬかと」

「だからあの、あたしのことはいいですから」

「あ、合わせる顔など無いと」

「あたしのことは！　いいですからっ！！」

　泣き出しそうなコズサ姫に、あたしは声を張り上げた。

「言って！　言ってください、あの人を迎えに行くってそう言って！！」

　ぼろぼろっと音を立てるように、コズサ姫の瞳から涙が零れ落ちた。つられてあたしの目からも何粒か落ちた。

　口許を小さな手で覆い、エードの姫は視線を彷徨わせる。あたしを見て、龍を見て、鴉を見て、ハーロウさんを見て──もう一度あたしを見た。

　蒼白だった頬に赤みが差す。

　乱れた髪が頬にはりついてぐしゃぐしゃだ。

　あたしの顔だって人のこと言えやしない。だけど無理矢理に笑顔を作って「ほら言って」と声をかける。

「竜巻山の魔法使い……ハーロウよ」

　口許を押さえていた手を外し、ぐいと目元を拭ってコズサ姫は背筋を伸ばした。

「我が願い、聞いてくれるか」

　まっすぐな視線を受け、大魔法使いも居住まいを正す。

「エードの近衛の長、我が守役アルゴを迎えに行く。西の都じゃ、連れて行きや！」

「……よかろう！」

　ハーロウさんは深く頷き、あたしはそれを見た途端──

「姫様ぁ！」

　なんだか感極まってしまって、ぎゅう、とコズサ姫に抱きついた。

　姫様よく言えたね……よく言えたね。

「よく言えたね」なんて上から目線になるのはおかしいんだけど、他に言葉が出てこない。細い腕であたしにしがみついた、姫様の肩が震えている。

　小さな龍は首を傾げて「きゅー」と鳴き、鴉はピョンピョン床の上を跳ねながら、二度羽ばたいてハーロウさんの肩に乗った。

「サトコどの」

　姫様があたしの胸に埋めていたお顔をようやく上げた。

　大きな瞳に涙をいっぱい溜めて。

　鼻が赤くなっている。まぶたも。

「アルゴを、迎えに行くと……いうことは」

「はい」

「それ以外を……後回しにすると、いうことじゃ」

「はい」

「わらわは、サトコどのを……後回しにしようとした。

　さんざ振り回し、怖い目に遭わせ、揚句のはてに後回しじゃ……ぐすっ……こんな、このような、これでは嫌われたとて」

「あたしが姫様のこと嫌いになるわけないじゃないですかぁ！！」

　涙声を遮って、あたしはぎゅーっとコズサ姫を抱きしめた。それから「ごめんなさい」と三回繰り返し、さらにぎゅーっと力を込めた。

　わあッと声を上げて姫様は泣いた。あたしもちょっと、いやかなり涙が出てしまい、長い黒髪に顔を埋めた。

「行きましょうね、姫様。アルゴさん迎えに行きましょう」

　アルゴさん。

　アルゴさんにも謝らなくちゃ。

　ごめんなさい。

　姫様を泣かせてごめんなさい。

　先を越しちゃってごめんなさい。

　あなたより先にコズサ姫を抱きしめちゃって、本当に本当に、ごめんなさい──

　何度も何度も、あたしは心の中で謝った。

　抱き合って泣けることにほっとして、しゃくりあげる小さな背中をさすりながら繰り返し。

「ごめんなさい……ごめんなさい」

　それからもう一人。

　後回しにして、ごめんなさい。すごく気がかりなのに言い出せずにいて、ごめんなさい。

　お願い。

　どうか無事で。

　無事でいてください、レオニさん……