サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

083：あの日あの夜 二

　ガアアー、ガァ、ガアアア──

『それがあまりに堂々としていたものでな、ますます鼻っ柱を折ってやりたくなったのよ。言われっぱなしでは腹の虫がおさまらんからな』

「……ハーロウさんってけっこう大人げな」

『姫に仕える近衛の大将のことは知っている。十年負け知らずのつわもので、幾度も姫の命を繋いだそうじゃないか。

　しかし剣が上手いだけの小僧よりも下に見られるのは気に食わん。魔法使いハーロウの魂の尊厳にも関わるからな。ああ胸糞悪い』

　小僧だって。

　あたしは鴉を二度見した。小さな龍も一緒になって二度見する。あんたアルゴさんのことは知らないでしょうに。

「大王の后になるともあれば少々のことでは動じぬか。さすがと言えような」

　それでも老魔法使いがイラッとしたのは本当のようで──鴉から聞くあの日の言葉は、皮肉の色を濃くしていく。

「だがその強気も守役あってのことだろう。忠義の士はここにはおらぬ。なんぞ奇蹟でもない限り、誰も救けには来ないのだ」

　どんなに豪胆な姫であろうと死を恐れないはずがない。今回も大丈夫だと思い込んでいるに過ぎぬのだ。

　根拠なき自信だと喝破され、己が盾は無力であると言い切られ、姫は少々ムッとしたようだった。そこに魔法使いは畳み掛ける。

「仮にここまで辿りついても只人の身で何が出来よう。

　ふむ、おまえより先に其奴をいたぶってやるのも一興か。姫が横死したとあらばその男とて生きてはおれぬのだ。順序が前後したとて結果は同じ、二人とも死ぬわけだからな」

「どういうことじゃ」

　わずかな動揺を感じ取り、ハーロウさんははほくそ笑む。

　姫が絶対の信頼を寄せる近衛の長。

　鼻持ちならぬこの小娘を、まずはこいつをダシにやっつけてやろう。なんといっても龍の洲で一、二を争う魔法使いのメンツがかかっているのだ。

「ときに姫よ。

　その男、おまえが大王の后となっても傍に控えさせるつもりかね。年がら年じゅう朝昼晩、おまえのそばに侍るだけの人生か──其奴いったい、何の為に生きているのだ。

　ハン、滅私奉公ここに極まれりだな」

　強引に話を逸らし、ハーロウさんはその目の奥でエードの姫を観察する。

　訝しむように眉をひそめ、瞳に浮かぶのは警戒の色。まだだ、まだまだ。その鼻ポキリとへし折ってやる。

「男なれば当然抱く望みも叶うまい。おまえが赤子を抱いて笑うその後ろで、おまえを恨む気持ちが燻ったとて不思議はないぞ」

「……斯様なことッ」

「考えるような男ではないと？　ほうほうなるほど大した自信ではないか。しかし忠義のためにあらゆる幸せを手離してみせるのだ、本音を押し隠すくらい朝飯前だろう。

　果報者だなエードの姫よ。

　そうやって身も心も守られて、ぬくぬく生きてきたのだな」

　姫が魔法使いから視線を外した──よしよし、ここまで目論み通り。

　この強気な姫は己が守役に引け目を感じているに違いない。何とも可愛らしいことではないか。それが弱みというのなら、徹底的につついてやろう。

「幸せも悦びも押し込め、潰し、殺しつくして十年か。そう言う男が死んでいくのだ、おまえのつまらぬ意地のため、生涯の一番良き時をふいにして。

　なあ姫よ。おまえは其奴に何かしてやったことがあるのかね？　ハン、あるはずが無かろうなあ──奪い尽くす一方で与えたためしなど」

「ならばどうせよというのじゃ！」

　唐突に姫が叫んだ。

「与えられるものがあるなら、とうに与えておるわ！　望むものあらば何なりと！　なれど……なれど、要らぬと言われたら」

　キッと顔を上げて老魔法使いを睨みつけ、噛みつくように。

　その表情に「おや」とハーロウさんは首を傾げた。

「い……要らぬともしも言われたら！　わらわはどうすればよいッ」

　耳の先まで真っ赤に染めて、大きな瞳をせわしなく動かして──それから誤魔化すように下を向き、早口で捲し立てる。

「あ、あやつにとっては役目であるから、西に行けと言えば行くであろう。エードに留まれと言えば留まるであろう。命を賭してこの身を守るも役目ゆえ、人並みの暮らしができぬのも役目ゆえ、それくらい承知で務めていよう。こちらも承知で召し抱えておるし、本当に嫌なら暇がほしいと言い出そう。一度決めたら譲らぬ男じゃ、引き留めようが何しようが去る時は去る、そういうやつじゃ」

　今度はハーロウさんが眉をひそめる番だった。

　なにやら妙だ。おかしいぞ──この姫はいったい何を喚いている？

「その働きは充分以上に充分じゃ、俸禄以上の献身じゃ、わかっておる……わかっておる！　何かしてやりたい気持ちとて存分にあるのじゃ、しかし要らぬと言われたら」

　何がおかしいって、心配事の内容が思っていたのと違うのだ。

「そんなものは要らぬから、務めを果たすことのみ心におくべしと言われたら」

　侮辱されて怒るのならば想定通り。臣下を害すると言われて腹を立てたり、怯えたりするのも予想のうち。

　それがなんだ。

　どうしたことだ。

　この姫ときたら、守役に邪険にされることだけを心配しているではないか。

「もしもそのように言われたら。わ……わらわはこの先、どうすれば」

「言われたのかね？　おまえのような主は要らぬと」

　ぽつりと呟くように訊ねれば──姫は石のごとく固まり、動かない。

「おまえなんぞ要らんサッサと嫁に行け、とでも言われたのかね？」

「ち……違う」

「言外にそう言われたが悲しくて、泣きながらここに来たのかね？」

「違うッ！」

　叫び、ぶんぶんとかぶりを振る。美しいかんばせを真っ赤に染めて、紅い唇を震わせて。

　ハーロウさんは深々と息をついた。

「それならそうと言っておればよかろうに──妙な意地を張り、おれと言い合うこともないだろう」

　その姿は何よりも雄弁で。

　十人見れば十人が「只事ではない」と悟るだろう。エードの王は、典医をしているという弟は、これを放っていたのだろうか。

　齢十八、年相応には違いない。

　しかしこの娘は“高貴の姫”なのだ。年相応が許される立場ではあり得ない。

　だからハーロウさんは言おうとした──

　なあ姫よ。

　おまえそんな体たらくで、どうするのかね。

　本当に都へ来るのかね。

　輿入れなんぞできるのかね。

　そのような状態でやってきて、大王の后が務まるのかね。

　──そう言って嗤おうとした。

　だけど口にする前に気が付いた。

「死ぬのも悪くはないと……おまえ、そう思うているな」

　冴えた月明かりの下で、エードの姫がびくりと肩を震わせる。

「死ねば楽になれると、そう思うたか」

　恐れるように目を瞠り、何か言おうとした唇は動かない。

　──哀れよな。

　男がいて、女がいて、動いた心をこの姫は持て余しているのだろう。

　落としどころが見つからず、置きどころを決められず、もしかしたら己が心の呼び名さえ知らず──死ぬのは怖くないなどと投げやりになることだけが、せめてもの抵抗なのだとしたら。

「……苦しかろうな」

　老魔法使いはもう嗤わなかった。

　腹立たしいと思ったのは真実だ。けれど今は同じくらい、この姫が哀れで仕方がない。

「しかしおまえには務目がある。生きて大王に輿入れし、赤子を産むという大役が。

　赤子はさぞかし可愛いかろう……たくさん抱いて、あやしてやるがよい。ふむ、そうなったら隠居はやめて御所に戻るのも悪くは無いな。

　だが姫よ。

　今のおまえは死人のようだ。魂の死んだ人形だ。死人が子を生めようか……それも龍の血を引く大王の子を」

「……黙れ！」

　色を失い、唇を戦慄かせ、姫はもう一度かぶりを振った。千々に乱れる心そのままに黒髪が乱れて首筋にまとわりつく。

「その口を閉じよ魔法使い、何を吹きむつもりじゃ！　無駄口叩く暇があるならば、さっさとこの命取ればよい！」

「おれがいったい何を吹き込むというのかね……人のせいにするのは止すんだな。吹きこまれたと思うのならそれは間違いだ。おまえの中に、元々在ったのだ」

「黙れッ！！」

「息の根を止めるだけなら簡単だ。

　しかし先ほど言うたはず。おまえが死ねば、おまえの守役もまた死ぬのだぞ」

　──そこまで伝え聞き、あたしは声を振り絞った。

「なんてこと言うのよ……」

　胸の内側が冷えていく。

　なんてことを言うんだろう……死人のようだとか、魂の死んだ人形だとか。挙句の果てに、自分が死んだらアルゴさんも死ぬだとか。

　なんでそんな、酷いことばかり。

『エードの姫が死ねばその守役も死ぬ。今はじめて聞いたような顔をしておるが当然だろう』

　呆れたようにそう言って、鴉はあたしの横でガァガァ鳴いた。

『目の前で敵に囲まれ命取られるも、知らぬ間に姫が横死するも同じことだ。

　姫を守れなんだ責は守役にあり、その罪により首を打たれるか、あるいはエード王が情けをかけて追腹を許すか、そういったところだろう。なんにせよ床の上では死ねぬ定めだ』

「……でも、いくらなんでも！」

『とはいえハーロウが何もせずとも、あれは自ら死んでいくぞ』

　なんてことを。

　なんてことを。

　それだけが頭の中でぐるぐる回る。

『器ではなく中身が死ぬのだ。

　死人が輿入れしてきたところで何になる。誰の為にもならんだろう。大王の為にも、生まれる子の為にも、龍の洲に生きる民草の為にもな』

「でも殺すとか言ってたじゃない！」

『覚悟無く后の座につくならば死なせてやるのが姫のためだ！！』

　ガアー、ガアアアア、ガアア──

『だがあの姫は生きねばならぬ。大役(つとめ)があるからな。迷っているうちは来られても困る──生きて腹を決めた者でなけりゃ務まらん』

　言葉を失い、あたしは視線を彷徨わせた。

『だからハーロウは魔法をかけたのだ』

　これがもし立ち話だったら──あたしはきっと、座り込んでいただろう。

『どのような姫が来るのかと確かめてみたらこのざまだ。聡きことも、堪え性があることも、おのれの役目をよくよく知っていることも、何一つあの姫の為にはならん。

　男ならさぞや優れた王になるだろう。あるいはもっと、ぼんやりした娘ならば違ったかもしれん。蝶よ花よで育てられたのんびりした気性の姫ならば、何処へ行ってもそれなりに幸せになれる。

　だがあの姫は駄目だ』

　きっと立っていられなかった。

　見透かされて、打ちのめされて、現実を突きつけられて、魔法使いの本音を知って──きっと座り込んでいた。

　そのときのコズサ姫のように。

『強いものほど一旦壊れたら直らない。だからあの姫は駄目だ』

　視線を落とした手のうちで、小さい龍がこちらを見上げている。

「なにゆえ我が心を試した、兄じじよ……大王様の御為か」

　何が悪戯心よ。

　何がマーロウさんをギャフンと言わすよ。

　殺すとかなんとか、散々言っておいて何なのよ……

「わらわの首を取るのではなかったのか。

　わらわの死を望むのではなかったのか。

　この言いようでは、まるで……まるで……まるでアルゴ(あやつ)を人質に、『まだ生きよ』とでも言いたげな」

「そういうおまえは『早く殺せ』と言わんばかりじゃないか」

「──違う」

「苦しかろうな。その男の所為で」

「違うッ」

「ではどうしたいのだエードの姫よ！」

　もういやだ。

　もう立てない。

　座り込み、途方に暮れて、俯いたまま震えるしか、できない。

「言ってみろ。言ってみろ。言えぬかそうか、素直になれぬか。

　そうやっておまえは心を取り繕い、ヒビの入った盃のように少しずつ中身をこぼすのだ！」

　魔法使いは苛立った。頑なな姫に苛立ち、声を荒げた。

「行きつく先がわかるか姫よ。行く末がわかるか姫よ。おまえはいずれ空っぽの人形になり、跡形もなく壊れるのだ！　それでも良いと、そう言うか！！」

「ならばどうせよと申すのじゃ！！」

　姫もまた声を荒げた。

「空っぽの人形の方がマシではないか。生きることも死ぬこともままならぬならば、いっそ」

　顔を上げたその頬は、涙に濡れていて。

「いっそ」

　月がそれを照らして、輝いて。

「何も知らなかったあの頃に、戻りたい」

　ああ。

　ああ。

　ああ。

　そうだったんだ。姫様──だからその姿に。

　アルゴさんと出会う前の、その姿に。