サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

065：裏参道 三

「んもぉぉぉっ、サトコさんたらもー！　ほんとにもー！」

　弾かれたようにコジマくんが立ち上がった。

　広げたお店を慌ててしまい、帽子をかぶり直して杖を握る。

「勢い任せにも程がありますよ！　いいえわかりますけどね、理解できないわけじゃないですけどね！？　でも言っていいこととダメなことが……ああーもう！　と、に、か、くっ。姫様のご様子は僕が見てきます。サトコさんはそこで海より深く反省してて下さい！　じっくりと！　心の赴くまま！　いーですねっ」

　そう叫んでぴょこぴょこと数段上がり、今度はくるっと振り向いた。

「ポッポちゃんっ」

　名指しされたポッポちゃんは飼い主の方を見るでもなく、まだ地面をつついている。

「あと頼んだからねっ」

　いったい、何を頼んだんだろう。

　魔法使いの弟子はまた前を向き、「姫様お待ちになってー」と言いながら駆けて行った。後に残されたのはレオニさんと──自己嫌悪に顔が上げられない、あたし。

　そして我関せずといったふうのポッポちゃん。

　一様に黙りこくって、どのくらい、そうしていただろうか。

「レオニさん、あたし……ごめんなさい」

「謝る相手が違いますよ。サトコさん」

　──顔から、ざっ、と音を立てて血の気が引いた。

「コジマさんの言うとおり、心情的には理解できますが……言い方に配慮を欠きましたね」

　その声は穏やかなんだけど。

　いつものような、優しい声なんだけど。

「ごめんなさい、あたし……わ、わかってます、わかってるんです、直接謝らなきゃいけないって。酷いこと言ったって」

　口から弁解の言葉が流れ出る。声が掠れる。

　レオニさんがどんな顔で聞いてるのか、こわくて確認できない。

「カチンときちゃったんです。姫様の声が……すごく、投げやりに聞こえて。何もかも諦めてるみたいな、感じで……」

「それを指摘して、何かいいことがありましたか？」

「ほ、本当にばかだったと思います、考えなしだったと思います、姫様はずっとずっと我慢してきたのに一瞬イラっとしたからって、あんな言い方して……無責任なこと、平気で。だから、だから……」

「だから、許して下さい、と？」

　あたしは恐る恐る顔を上げた。目が合うと、レオニさんはにっこり微笑んだ。

「たとえコズサ姫がお許しにならなくても、自分はあなたを許すだろうと、そう思ってるんですね」

　そんなことは──そう言おうとしたけど、あたしの口は動かなかった。

　無自覚に抱いてた甘い考えを指摘され、凍りついて目を瞠るだけ。

「誰かがあなたを許せば、まだここにいることが出来る。そして自分ならあなたを許すだろうと、あなたがここにいる理由を失わずに済むだろうと……そう考えているんでしょう」

　こめかみに汗の伝う感覚を覚え、あたしはごくりと息を飲んだ。

　視線がキョロキョロと定まらない。

　顔を上げられない。

　こわい。

「その顔は、図星ですね」

　あくまでにっこり微笑みながら、レオニさんはあたしを追い込んでいく。

「なぜそんなことを言うの、と言いたげな顔ですが。

　先ほどコズサ姫も同じように思われたでしょうね。正しいことをぶつけるのが正しいこととは限らない……そうでしょう？」

　陽がどんどん傾いていく。声も出せず、凍りついてる間に。

　心臓がばくばくと、痛い。膝の上で握った手のひらが、痛い。

　レオニさんは微笑むのをやめたようだった。

「しょうがない人だ」

　地面をつついていたポッポちゃんがヒョイと頭を持ち上げる。

　白い鳩は夕陽に翼を染め上げて、身じろぎもせずに一点を──レオニさんを見つめている。

　ざわ、と風が吹く。

「本当にしょうがない人ですね、サトコさん。自分のことには言葉足らずなくせに、人のことには雄弁で」

　じわり、額に汗がにじむ。

「そんな調子で生きていらしたのでしょうが……それでは、いつか大切なものを失くしかねませんよ」

「あ、あたしは……そんな」

「そんな、何です？」

　そんな目で、あたしを見ないで。

「……でもね、サトコさん。自分は、わかっていますから。あなたが誰かを傷つけようとして、やっているのではないということ」

　落とした後で、持ち上げないで。

　責めた後で、寄り添わないで。

「コズサ姫のことだって、もしも他人事と思っているなら、もっと平気な顔をしているでしょう。

　そんなふうに青ざめて震えることは無いでしょう。

　事実、言いすぎではありましたが……義憤と言えるでしょう」

　耳慣れぬ言葉を、レオニさんの言葉を、頭が処理できない。

　あたしはさっきから固まったまま動けず、血の気が引いて寒いのを、必死で堪えるだけ。

「わかっていますよ、サトコさん。すべて優しさから出た言葉だと」

　声が上手く出ない。喉の奥がヒュウと鳴る。

「幸せになってほしいのでしょう。コズサ姫に。

　どのような方でも同じ、などと仰って欲しくないのでしょう。また、同じように思われて欲しくもないのでしょう。

　違いますか？」

　頭の中がごちゃごちゃで、どう答えればいいかわからない。

「誤解されることもあるでしょうが、自分はわかっています。いつだって……いつだって、あなたの味方だ」

　わからないけど、ついに涙がこぼれて落ちた。

「いいですかサトコさん……これから近衛士の立場を離れて発言します。

　今、この時だけ。あなたの前でだけ」

　すっとレオニさんが立ち上がった。涙と夕日に滲んだ真っ赤な景色の中で。

　そして剣を外し、足元に置いてそのまま跪く。

　涙でぼろぼろの顔を上げ、あたしの視線は釘付けになった──騎士のポーズだ。どうして。

「あなたはコズサ姫の往く道を案じている。御自分の決断で往く道ではないから尚のこと」

　どうして、レオニさん。

　あたしはどうしようもない人間なのに。あなたが、さっきそう言ったのに。

　なぜその姿勢をあたしの前で取るの。

「例え他の道があっても、そこに姫自ら足を踏み入れることは御出来にならないでしょう──背中を押してさしあげられるのは、サトコさん。あなたです」

　なぜ、と問う声は風に掠れて空に溶け、あたしの耳にも届かない。

「押す押さないはあなたが決めることです。自分はあなたの選択に従いましょう。隊長が姫の選択に従うように。

　世界中があなたを咎めても、自分だけはあなたのそばに」

　レオニさんは跪いたまま足元の剣を取った。片手で鞘を、もう片方で柄を握り──わずかに抜く。

「この剣に誓って」

　刀身が夕陽に赤く染まる。

　あたしの目の前で、レオニさんはその剣を鞘に戻した。チン、とわずかな音を立てて。

　レオニさん……レオニさん。

　今の言葉に、どうしたら応えられるだろう。

　何を返せばつりあいが取れるだろう。

　あたしはそれに見合う人間じゃない。

　誓いを捧げられるに足る人間じゃない。

　わけもわからず涙を流しながら、あたしはせめて頷こうとして──

　わずかな違和感に、動きを止めた。

　レオニさんはあたしを見ている。あたしもレオニさんを見ている──なのに、なんだろう。何かがおかしい。

　眉をひそめて瞬いたその時、視界の隅で白い鳩が動いた。

　くるくる　くるっぽー

「行きましょうか。サトコさん」

　白い翼を夕陽に染めて、ポッポちゃんが飛んでいく。

　その姿を見送ってレオニさんが立ち上がった。剣を腰に戻し、にっこりと微笑んで手を差し伸べる。

　なんだろう……なんだっけ。

　何かが気になったはずなんだけど、わからなくなってしまった。

　わかるのは──あたしは自分で思ってたよりずっとデリカシーのない甘えた人間で、この先もこうやって誰かの『一番触られたくないところ』を鷲掴みにするんだろうってこと。

　そして大切なものを失くすんだ。

　現に、今だって。

「姫様……許してくれませんよね、きっと……」

「さあ、どうでしょう」

　そしていつか、独りになってしまうんだ。

　場所がどこでも。ここでも、日本でも。

「それでも、自分はあなたのそばにいますよ」

　あたしは今度こそ泣きながら頷き、レオニさんの手を取った。そしてノロノロと急な階段を上り始めた。

　緑の木立がつくったトンネルの中、あたしたちはついに階段を上りつめた。

　汗と涙を手の甲でぬぐい、息を整えながら前方に目を転じる。

　そこには夕陽に赤く染まった山門がそびえていた。

　真下には座り込む人影一つ。

　コジマくんに宥められていたであろうコズサ姫は、あたしにチラと目をくれながら立ち上がった。

「姫様……」

　ごめんなさい、と言おうとしたんだけど。

　唇が上手く動かずに、あたしは立ち尽くした。

　コズサ姫も。

　言いたいことがあるのに、言えない。

　恐ろしく長い一瞬をあたしたちの視線は絡み合い、先に逸らしたのはコズサ姫だった。

「……」

　そして無言のまま身を翻した。山門の内側に居並ぶ神職さんたちが、一斉に頭を下げる。

　やっぱり、許してなんてもらえない。ごめんなさいを聞いてもらうこともできない。

　そりゃそうだ、当たり前だ、さっき言われた通りだった。

　大切なものを失くしますよって。

　あなたはどうしようもない人だからって──

「だいじょうぶですよ」

　優しげな声に、恐る恐る視線を上げる。

「自分がついています」

　もう、なにも考えられない。

　動くこともできない。

　全ての人があたしを非難し、あとには誰も残らない──この人以外は。

　頷くのが、やっとだった。

　立っているのが、やっとだった。

　レオニさんは「大丈夫だから、ね？」と囁いて、コズサ姫の後に続いた。

　だから──あたしは気づかなかった。

　あたしの隣を通り過ぎたレオニさんの唇が、笑みの形に歪んだこと。

　それをコジマくんがじーっと見ていたこと。

　ちっとも、気づかなかったのだ。