サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

054：暇乞い 二

　聞こえた言葉に耳を疑い、あたしは顔を上げた。

　行かない、って聞こえた気がするんですけど。

　いやぁ──いやいやいや。

　なにを言ってるんだろうか、この人は。

「ひいさまをお連れし四人で参られよ。近衛隊長が詣でぬ非礼、代わって神職方に詫びてはくれぬか」

　あたしは飲みかけたお茶を作業台に戻し、訝しげな顔でアルゴさんの方を見た。

「……なんで？」

　アルゴさんは受け取った時と同じ姿勢で湯呑を手にしたまま、どこかを見つめている。

　あたしでもなく。湯呑でもなく。

　蝋燭が作った影が揺れる、その影の向こうを見つめている。

「なんで、どうしたんですか急に行かないなんて。えっじゃあ……お城に残ってお留守番？」

「違う」

「だったら、なんでまた」

　アルゴさんは壁に映る影の、その闇の奥を見つめていた。

　何か考えてる。

　何か言おうとしてる。

　やがてアルゴさんは暗闇から視線を外し、目を伏せた。それからお茶を飲み──意を決したように、顔を上げた。

「私はエードに戻る」

　その瞳の昏さに、あたしは息を詰まらせた。

　沈黙した。

　そしてもう一度、耳を疑った。

　この人──今、なんて言ったの。

「……………………エードに戻る？」

「典医どのが戻られたそうだ。昨日、鳩からの報告があった」

「ポッポちゃんの？」

「然様。話さねばなるまい──鴉のこと、御宣下のこと」

「でも……でも、それって！」

　ガタンと音を立て、あたしは腰を浮かせた。

「手紙でのやりとりとかじゃダメなんですか？　ポッポちゃんに届けてもらうとかして」

「行き来の時間が惜しい。これから出立して単騎で駆ければ、明日になる前に城に入れる。お輿入れまで日が無いのだ」

「日が無い、って……」

　すぅっ、と胸のあたりが冷えて行く。あたしの唇は小さく震え、声は上ずってひっくり返った。

「行かなくていいんじゃないんですか？　だって西の大王は退位するんでしょ！？」

　立ち上がって動揺するあたしに対し、アルゴさんは微動だにしない。

　ただ、わずかに沈黙し──目だけを動かしてあたしを見た。

「あの御宣下、真実ではあるまい」

　すとん、と……あたしは丸椅子にまた腰を下ろした。

　真実ではない。

　あの御宣下は真実ではない。

「……なにそれ」

　アルゴさんは目を伏せる。思案するように。あたしの視線を避けるように。

「ひどい。なんですか……真実じゃないって」

　あたしはぐっと拳を握りしめた。頬から、唇から、指先から、血の気が引いていく。

「だってポッポちゃんは嘘つかないって。コジマくん言ってたのに」

「鳩は偽の情報を掴まされたのであろう」

「偽のって……」

「西の大王はひいさまよりも歳下だ。病を得たのでもなければ、怪我を負ったわけでもない。婚儀を控えながら若くして退位する理由が見つからぬ」

「でも、でも……じゃあ姫様は？　あんなに喜んでたのに……何処へも行かぬって泣いてたのに。笑ってたのに」

「行かねばならぬのだ。ひいさまは」

「なんで！！」

　あたしは両の拳で、作業台を叩いた。

　一度、二度、三度。

「なんで！　どうして！　あんまりじゃないですか！！」

　わかってる。わかってる。

　言ったってしょうがない。

　怒ったってしょうがない。

　この人を詰ったって、仕方がない。

　あたしがそれを言ったって──どうにもならない。

「姫様の気持ちはどうなるんですか。行かねばならぬ、ってどうして言えるんですか。

　ずっと一緒にいたんでしょ？　ずっと近くで見てたんでしょ？　だったら、わかっているくせに。姫様の気持ち、本当は一番わかっているくせに。

　行かなきゃいけないなんて。

　よそにお嫁に行けなんて。

　……どうして、どうして、どうしてアルゴさん、そんなに冷たいことが言えるの！？」

「言わねばならぬからだ！！」

　ダン！！

　と大きな音がして、あたしはびくっと震え──アルゴさんが作業台を叩いたのだと悟り、その場に凍りついた。

　アルゴさんの眼はぎらぎらと鈍く光っている。刃物のように、どこかを睨みつけている。

　それを見て──

　唐突にあたしは理解した。

　あたしは今、この人の触れられたくないところに直に触れようとしているのだ。

「ひいさまは……エードの姫でいらっしゃる」

　作業台を叩いた拳をぎこちなく解き、アルゴさんは「すまない」と呟いた。

　その手で目元を覆い──項垂れる。

　俯いて。

　絞り出すような声で。

　もう片方の拳を、きつく握りしめて。

「西の大王とご一緒になり、天下泰平の礎を築く……そのためにこれまで、お守り申し上げてきた」

「……」

「今は幼き姿なれど、あの通り美しく聡明で……なにより朗らかでいらっしゃる」

「……」

「必ずや大王の覚えも目出度く……お幸せに……なられよう」

　あたしの目は、磁石に吸いつけられたように動かない。

　アルゴさんの姿から動かない。

　頑丈だと信じていたダムの壁に穿たれた、見えないほどの小さな亀裂。そこから少しずつ、少しずつ、水が漏れるのを、為すすべなく見つめるだけ。

「黒幕の狙いを何と考える、サトコどの」

　地を這うような声が漏れる。食いしばった歯の隙間から。

「御子が出来ては困るのだと、鴉は言っていた。そのためにひいさまの御身を傷つけ、御子の出来ぬ体にすると。

　それが成せぬようならば、ひいさまが……大王の褥(しとね)に上がれぬよう、辱めることも致そうと。

　そして此度の御宣下だ。すべて──すべて、ひいさまがお輿入れをお嫌になるよう、揺さぶりをかけんがためのこと」

　どうして、と合いの手を入れるべきなんだろう。

　だけど凍りついたまま、あたしの口は動かない。

「お輿入れを、ひいては西の大王を……お嫌になるように。さすれば夫婦(みょうと)の仲は冷えよう。御子は出来るまい」

　あたしを置き去りにしたまま独白は続く。

　本当に言いたいことを飲み込み、押し流すように。

「御子がお生まれになっては困るのだろう。御子とはすなわち、御世継だ。西の大王の御世継ができては困る人間が、どこかにいるということだ。他国の王なれば、ひいさまの御命そのものを狙うはず……これまでがそうであった。

　御世継ができて困るのは、西の大王に近しいもの。その座を欲っする者──そう考えれば、おのずと絞られよう」

「……」

「あるいは、鴉はこうも言っていた。エードの姫が后に就こうとも、御世継がエードの子であってはまかりならん、と。

　世継の正統なることに固執する者は誰であるか──これもやはり、西の大王に近しいものであろう。しかして、魔法を頼みと致すもの」

　アルゴさんは目元を覆っていた手を外した。

　その瞳が、昏く光る。

　強い、強い、視線があたしの体を射抜く。

「私は西に赴き、其奴を探し出し──この手で、討つ」

　頭の中が混乱して、何も考えられない。

　アルゴさんがここを出て行く。

　姫様を残して。

　悪いやつを斬りに。

　姫様のために。

　姫様の──幸せのために。