サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

038：本音

　小ホールの扉をそっとを押して、中に足を踏み入れる。

　窓に嵌まった木戸はすべて閉ざされ、隙間からわずかな光が漏れるばかり。

　薄暗い中じっと目を凝らせば、扉を開けたすぐ横に不寝番の神職さんが……あらら、寝ちゃってる。

　しょうがない、しょうがない。みんな疲れているのだ。

　昨日はすごく大変だったし一晩ぐっすり眠れたのは──あれ、もしかしてあたしだけ？

　ホールの中ほどには寝台が二つ。空の方はレオニさんが使っていたのだろう、きちんと畳んで毛布が置いてある。

　もう一台には重傷患者が寝かされていて──あたしはその傍らに、小さな人影を見つけた。

「いたいた……」

　呟いて近寄ってもピクリともしない。

　静かに胸を上下させるアルゴさんのそばで、コズサ姫は眠り込んでいた。

「姫様、寝るんなら横にならないと体痛くなっちゃいますよー」

　声をかけても反応なし。

　どうしよう、起こしたら悪いだろうか……とはいえ授業中の居眠りのようなこの姿勢で放っておくのも、どうだろう。

　できるだけ静かに窓際に寄り、あたしは観音開きの戸を片方開けた。すると一気に涼しさが入り込み──おぉ、眩しい。あっ、湖が見える。

「うー……ん」

　湖面が朝日を跳ね返してキラキラ光る。眩しさに目をすがめながら、あたしは小さな声に振り返った。

　もぞもぞと体を起こし、コズサ姫は細い両腕を大きく伸ばす。

「ん……サトコどのか」

　おはようございます、と声をかければ姫様も目をこすりながら「ン、おはよう」と答え──

「あぁ！」

　と両手で顔を覆ってかぶりを振った。なんだなんだ、いったいどうしたの。

「寝てしまったァ……ずっと起きていようと思うたに……」

「えっ、徹夜する気だったんですか？」

　寝てしまったー寝てしまったー、と小さなお姫様は繰り返している。状況はまったく違うけど、試験前の一夜漬けに失敗したあたしのようだ。

「それは無理ですよぉ、夜中ずっとだなんて……代わりましょうか、付き添い。なんならコジマくんでも呼んで」

「……嫌じゃ」

「えぇー」

「ここがいい」

　コズサ姫はぷーっと頬を膨らませ、唇を尖らせて主張する。

「アルゴが起きるまで、ここにいるッ」

　うわーもうこの姫様ときたら！

　ぷいっとそっぽを向いちゃって、こうなったら梃(てこ)でも動かないだろう。

　でも……これでアルゴさんが起きたら、誰かしら叱られるんじゃなかろうか。

『ひいさまに不寝番をさせるとは何事か』とか、でなけりゃ『ひいさま御(おん)自らお付添い頂いたこと、まことに面目次第も云々(あーだこーだ)』とか、それこそ死んでお詫びしかねない。

　いや、それはさすがに無いか。

「だったらあたしも一緒に付き添いますよ」

　すると姫様、横目でチラリとこちらを見た。

「よいのか？」

「いいですよ」

　その途端、ホッとしたように笑顔が咲いた。あたしは少し苦笑い。

　しょうがないなあ、もう。

「……さすがに苦しかったのであろうな」

　アルゴさんは目覚める様子もなく、ただひたすら規則正しく胸を上下させている。ほつれた前髪が額にかかり、わずかな陰が目元に落ちていた。

「取り乱しはせなんだが、顔を歪めて歯を食いしばっておった」

「……むしろ、それだけで済んでるのが信じられないです」

「まったくじゃ。気を失うた方が楽であったろうに」

　よいしょよいしょと椅子を運んで隣に腰掛けると、姫様は小さく息をついた。

　横たわるアルゴさんをよくよく見ると、巻かれた包帯にもじんわりと血が滲んでいる。

　うわー……この下の傷をもし見たら、貧血では済まないかも。それこそ気絶しかねない。

「わらわの守役であるばっかりに。災難なことじゃ」

　きっと、こういうことが今までもあったのだろう。

　そりゃ知り合ってまだ日が浅いし、十年の間にどんなことがあったかなんて、聞いた範囲でしかわからないけど。

　見ている方は堪らぬ、かあ──本当にそう思う。思うんだけど。

「でもアルゴさんは災難だなんて思ってないんじゃないですか」

「まことに？」

「まことですよ。だって時代劇でも滅多にいないもの、こんな忠義に厚い人」

　少なくとも、あたしにはそう見える。

　姫様のお守役が嫌だなんて、きっとアルゴさんは考えたことも無いだろう。それこそ頭の隅をかすめたことすら無い、ってレベルで。

　すると耳慣れぬ言葉にコズサ姫が顔を上げた。

「じだいげきとはなんじゃ」

「あー……そうですね。ずっとずっと昔の、歴史上のことを題材にしたお芝居、かな」

「芝居とな。どのような？」

　時代劇をよく見てたのはおじいちゃん。あたしも膝に抱っこしてもらって、小さい頃は一緒に見たりした。

　たとえば──

「身分を隠したお殿様が、庶民のふりをして城下町の事件を解決する話とか。引退した元お殿様が、側近たちと旅をして各地の悪代官をやっつける話とか。それから愛憎渦巻く大奥のドロドロした話とか……まぁそんなかんじです」

　すると姫様、「ほほぉ」と感心したように声を上げた。

　いつのまにか体ごとあたしの方を向き、瞳がキラキラ輝きだしている。うん、なかなかの食いつきだ。

「おもしろそうじゃの、じだいげき。特にその一城の主が良民をコッソリ助けてまわるやつじゃ。痛快ではないか」

「姫様そーゆーの好きそうですよね。お忍びで町に出て、っていう話」

「わらわもエードの町を歩きたい。自分の足で、自由に」

　夢見るような眼差しでコズサ姫は呟いた。

　そうだよね……そうだよねぇ。小さい頃から命を狙われているのなら、町中を自由に歩くなんて夢のまた夢だろう。

「あーでも時代劇のお殿様だって、本当の本当に一人で出掛けてるわけじゃないですよ」

「なぬッ」

「ちゃーんと護衛する人がいて、こっそり御供してるんです。で、ピンチになると現れて」

「なるほど、わらわが常にアルゴに見張られているようなものか」

「またそんなぁ。姫様わかってるくせに、こんな一生懸命やってる人いないですよ」

「しかし窮屈じゃっ」

　ぷふっ、とあたしは思わず吹きだした。だって姫様、ほっぺをぷーっと膨らませて子どもそのものなんだもん。

　あたしが慌てて口元を手で隠すと、コズサ姫は膨らませたほっぺをちょっと赤くした。それから恥ずかしそうに呟いた──嗤(わろ)うたな。サトコどの。

「ならば訊くが、じだいげきには此奴のような頭の堅い忠義者の話もあるのか？」

「いっぱいありますよ」

「どのような？」

　アルゴさんが起きていたら、きっと目を細めて笑うだろう。

　さっきのやり取り、聞かせてあげたい。

「えーと……あるお城で刃傷沙汰がありました、って所から始まる話なんですけどね」

　続きを、と姫様は催促する。

　あたしは記憶の糸をくいくいと引っ張った。

　そして日本人なら一度は耳にしたことがあろう年末のド定番、『忠臣蔵』のあらすじを手繰り寄せた。

「……昔々、龍の洲(ここ)でいうエード城みたいなところで、刃傷沙汰がありました。家臣どうしのいさかいです。長い長いお城の廊下で、ある大名が──大名って貴族みたいなやつなんですけど、『この間の遺恨おぼえたるや！』と叫んで短刀を抜き放ち、他の大名に斬りかかったそうです」

「ほぉぉ……穏やかでないのう」

「オデコに傷をつけたところで他の人が止めに入り、斬られた方は御咎めなし、斬りつけた方はその日のうちに切腹させられ、家はお取り潰しになってしまいました」

　そこまで話すと、コズサ姫は訝しげに首を傾げた。どうやら腑に落ちない部分があったようで。

「未遂であろう？　即日腹を召せとは、厳しすぎはすまいか」

「斬りつけた理由もよくわからないうちに切腹させたそうですよ。

　……で、やっぱり納得いかなかったのが切腹した大名の家来たちです。すったもんだの末、主人の仇討ちを決意しました」

「お上が裁かぬなら己の手で、か。さもあろう、仕える主を失うた上、相手が御咎めなしでは面白いはずがあるまい」

「まーそんな感じだったと思います。

　……そして敵討ちのために集まったのが四十七人。綿密な計画を練り、ある冬の夜を仇討ちの日と決めました」

　コズサ姫はいつのまにか身を乗り出し、真剣な顔で聞いている。

　おお、食いついてる食いついてる。

「決行の日、四十七人は完全武装で仇の屋敷に討ち入りました。門を破り、名乗りを上げ、相手方の家臣と切り結びながら屋敷中を探し回り、ついに台所の隅に隠れていた憎い仇を探し出したのです。

　そして見事その首を打ち落とし、主人の墓前に供えました」

　姫様は「ほぉー」と感嘆の吐息を漏らした。

　忠実な家臣を召し抱えるお姫様としては、なにか心の琴線に触れるものがあったのだろう。

「なるほどのう……それで、主の無念を晴らした忠義の者どもは如何した」

「結局処罰が下り、全員切腹したんですって」

　そう、琴線に触れるものが。

　コズサ姫は御顔を曇らせた。そして「なんと」と呟いて少し沈黙した。

　それからまたあたしを見つめ、ぽつりとお訊ねになった。

「……忠義とは、何であろうの」

「え？」

「その四十七人、天涯孤独ではなかろうに。妻も子も、親も兄弟もあろう者たちが……それを捨て置いて行くほど、忠義というのは大層なものなのか？」

「どうでしょう、あたしのいたところじゃ人気のある話でしたけど……師走には必ずテレビでやるし」

「納得いかぬ。忠義とはいったい何じゃ」

　なんて難しいことを訊くんだろう。

　答えられない。

　だって現代日本には王様もお殿様もいないのだ。誰かに『お仕えする』こと自体が無いのだから。お店で働いたり、会社で働いたり、皆それぞれ仕事はあっても誰かに『お仕えする』のとは根本的に意識が違う。

　あたしが言葉に詰まっていると、コズサ姫は沈痛な面持ちで声を震わせた。

「わらわがその立場であれば、とても耐えられぬ。近衛士がすべて命を落とすのと同じようなものではないか」

「……まあ、そんな感じかもしれないですよね」

「それも己が不始末ゆえに……忠義とはいったい何じゃ。忠義が厚ければ、如何な目に遭おうとも耐えられるものなのか？　死ぬることも厭わぬものなのか？」

「どうなんでしょう……あたしにはちょっと」

「己が肉を焼く熱さにも耐えようものなのか？」

　コズサ姫の視線の先には、昨日まさに己が肉を焼いた、忠義のかたまりのような人が横たわっていて。

「例えばそれがわらわ以外を守るためであっても、此奴はそうするのか？」

　あたしは驚いてコズサ姫の横顔を見つめた。

　アルゴさんが、コズサ姫以外を守る──姫様、どうしたの。なんで急にそんなこと言いだすの。

　あたしの驚きをよそに、小さな姫はぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。

「例えば、わらわが西の都に嫁したのち……近衛士の長としてエードにとどまるとしよう。あるいは、ともに西へ赴くとしよう」

「……」

「さすればアルゴはわらわだけではなく、夫となる大王(おおきみ)様をも守護いたすこととなろう」

「……」

「こたびのように我が身を楯にするその忠義は、主がわらわでなくとも持ち得べきものであろうか」

　膝に置いていた手をそっと持ち上げ、コズサ姫は指を伸ばした。横たわるアルゴさんの、ほつれた前髪へ。

「主が誰であっても……此奴は忠誠を誓うのかのう」

　だけどその手はためらうように動きを止め、小さな膝へと戻っていった。その人の額には、触れることなく。

　コズサ姫の表情は美しい髪に隠れてわからない。

　わからないけど、あたしは答えた。

「きっと姫様だけですよ」

　もちろんわかっていることもある。

　姫様が聞きたい答え。それはあたしの口から聞くんじゃダメだってこと。

「姫様だけだと思います。アルゴさんが守りたいのは」

　だからアルゴさん、早く起きて。

　早く起きて。

「……もしもじゃ」

　膝の上で拳を握り、小さな背中をわずかに丸め、コズサ姫は声を絞り出す。

　まるで迷子になった子どものように──迎えに来てくれるはずの人は、横たわったまま目を覚まさない。

「もしも、わらわの不始末で……アルゴが命を落とすことにでもなれば」

　やめてよ姫様。そんな泣きそうな顔しないで。

「何言ってるんですか、アルゴさんちゃんと生きてるじゃないですか」

「しかしこの先、そういうことになったら」

　やめて。

　やめて。

「──その時はわらわも、生きてはおれぬ」

「やめて！　姫様なんの不始末もしてないじゃない！」

「エードの姫に生まれたことが一番の不始末じゃ！」

　あたしは絶句した。

　コズサ姫は一瞬「あっ」という顔をして、体をこわばらせた。

　聞いてはいけないことを。

　言ってはいけないことを。

　──あたしたち二人は、共有してしまったのだ。

　結局その日、石窯で焼いた初めてのパンは失敗に終わった。

　失敗の原因は過発酵。

　まあ、姫様と時代劇の話なんかしてたからだけど……味も焼き色もイマイチという、じつに残念な仕上がりに。

　しかも荷物に入れてたはずのパン切り包丁も見当たらない。あーなんでだろう、確かに持ってきてたハズなんだけど。

　だけどもっと困ったことが起きて、あたしの思考は全部そっちに持ってかれた。

　それはだいぶ日も高くなった、正午より少し前のこと。

　重傷を負ったアルゴさんが、ようやく目を覚ました時のこと。

　こともあろうに彼はこう言ったのだ。ずーっと付き添っていたコズサ姫を差し置いて。

「……弟子のやつを、呼んでくれ」

　もちろん、あたしはバッチリ目撃した──頬を怒りで朱く染め、柳眉を逆立てたコズサ姫の御姿を。

　それからしばらく姫様がご機嫌斜めだったことは、言うまでもない。