サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

020：ノートとお団子

　幌をめくって眩しさに目を細め、あたりを見回す。

　そこは美しく整った松並木の道だ。

　あたしはノートを閉じて馬車の荷台に引っ込むと、ごろんと仰向けになってあくびをひとつ噛み殺した。

「もぉーサトコさんたら、あくびばっかり……」

「なによぉ、そう言うコジマくんこそ……」

　ふあー、と二人で同時にあくび。

　寝転んだまま「うーん」と伸びをすると、春の陽ざしが御者台のレオニさんの影を幌に映している。

　そう。

　あたしたちは退屈していた。

　コジマくんもあたしの隣でごろんと転がって、さっきからあくびを繰り返している。だってやることが何もないんだもん。

「サトコさあん……」

「なによう……」

　だるそうな声でコジマくんが話しかけてくる。

　寝違えた首はもう気にならないみたい。秘伝の薬の効果なんだろうか。

「それ……何が書いてあるんですかあ……」

　顔の横にポロンと置いたノートを再び手に取り、あたしは「よいしょ」とうつぶせになった。

　表紙をめくると、コジマくんものそのそ這ってきてヒョイと横から覗き込む。

「これ……異世界の文字じゃないですかあ」

「あたしからすれば、ここが異世界だわよ……」

「で、なんて書いてあるんですかあ……？」

　この日本語の文字列を見て「異世界の文字」だと言い切れるのは、さすが大魔法使いの弟子ってところなのかな。

　けどこれが異世界の文字だとわかったところで、内容まではわからないようだ。

「あたしも解読中……おじいちゃんのノートなんだけど、字が下手すぎて読めないの」

「えー。お師匠様のメモ帳みたいな感じですね」

「マーロウさんも悪筆なの？」

「そりゃーもう！　書いた本人が『コジマや、これは何て書いてあるのかのう』とか言ってるんですから」

　へえーと笑って、あたしはノートに視線を落とした。

　インクは青く変色している。時々絵みたいなのも描いてあるんだけど……ぐちゃぐちゃの字を眺めていると、頭がぼーっとしてきちゃう。

「ぜーんぜん読めないんですか、一個も？」

「そんなことないけど……なんかね、基本的に一行日記みたい。最初の方はコレ、お店で普通にパン焼いてるっぽいし」

　某月五日、今日も忙しい。小銭ばかり増える。

　だって──首を傾げ頭を捻って解読した結果が、この何の変哲もない一行日記。

　その後も「忙しい」だの「焼き上がり良し」だの、読み物としてはハッキリ言ってつまんないのだ。

　眠くなってしまうのも無理はない。

「なんか面白いこと書いてないんですかあ……？」

「そう言われてもねぇ……だいたい何よ、面白いことって」

「たとえば、そうですねえ……先代様のこととか、若い頃のお師匠様のこととか」

　もういちどノートに目を落とし、パラパラとページをめくる。

　某月二十日、魔法使い来る。

　だって。えっ、これだけ？

「魔法使い来る、とは書いてあるけど」

「えー」

「しょうがないわよ一行日記なんだから……」

　某月二十一日、魔法使い来る。アンパン。

「あ、二日連続で来てるわマーロウさん。魔法使い来る、アンパン……だって」

「あー、やっぱりアンパンですよね。わかるわかる」

　某月二十二日、魔法使い。御供あり、アンパン。

「その次の日は御供を連れてきたみたいよ」

「御供！？」

　びっくりしたように、コジマくんは眉をひそめた。

「御供なんて。当時お師匠様に弟子はいなかったはずですよ」

「弟子とは限らないんじゃないの。誰か知り合いとか友達かもしれないじゃない」

　某月二十三日、昨日の連れは若様とのこと。

　あたしはコジマくんに「弟子じゃなくて若様だってさ」と言おうとして──おじいちゃんのノートを二度見した。

　若様？

　もしかして、先代の上様の若い頃？

　日記にはそのあと『魔法使い』とも『若様』とも書かれない日が続いた。そして月を跨いで何日か後の記述が、コレ。

　某月三日、若様より旅の誘い有。断る。

「おじいちゃん、断ったんだ……」

「え、なになに？　何をです？」

　某月四日、若また来る。断る。

「若様から旅のお誘いがあったんだって。断ったって書いてある」

「若様！？　それ、あれですよね。先代の……」

　某月五日、バカ来る、三顧の礼か。困ったことになった。

「先代の上様のことだと思うけど、バカって書いてあるわ」

「げー！　サトコさんのおじいさん命知らずなんですね。先代の上様といったら気が短いことで有名で、手に持つ剣はいつでも抜き身、逆らったら一族郎党皆殺しの上さらし首、とかそりゃもう色んな話がある御方なんですよ！」

「あたしのおじいちゃんも気が短かかったわ。おかーさんと取っ組み合いのケンカ、しょっちゅうだったもん。あだ名が“瞬間湯沸かし器”ってくらいでね」

「瞬間湯沸かし器！　お湯が？　一瞬で？　へえーそんな道具あったら便利ですね！　火を熾すのがまず面倒だし、でもお湯がほしい場面てちょくちょくあるし、かといってご飯作るわけじゃないから我慢しちゃうし、ああーいいなあ瞬間湯沸かし器。お茶を一杯、とか使う時だけすぐ沸かせたらこれは重宝しますよぉ」

　おじいちゃんの一行日記はそこで一旦途切れた。日記は途切れたけど、代わりに少し長めのメモが添えてある。曰く──

　移動、馬？　チャリ可。

　行先ファタル、かまど現地で作成か。

「コジマくん、あたしたちの行先って……」

「ファタルの霊廟でしょ？」

　そっかあ、おじいちゃん……

　時を超えた一致に不思議な感慨が湧き上がり、あたしは遠い日に思いをはせながらノートを閉じた。

　続きはまた後で。揺れる中で乱雑な文字を眺めていたら、目が悪くなってしまう。

　ところが魔法使いの弟子はもう少し読みたかったのか、ノートを開いて仰向けに寝転んだ。

「見たって読めないでしょ、コジマくん」

「そんなのわかりませんよ。聞けばノートが教えてくれるかもしれないじゃないですかあ」

「ノートに聞く？」

「そう、ノートに聞くんです」

　旅の目的地、ファタル──おじいちゃんは当時の若様と旅をして、そこにパン焼き釜を作ったのだ。ノートにはそのあたりのことも書いてありそうだ。

　日本列島で言えば日光にあたるその場所、どんなところなんだろう。

「ねえコジマくん、そのファタルって」

「……」

「コジマくん？」

「……ぐー……」

　ばさ、とコジマくんの手からノートが顔に落っこちた。

　ノートを持ってた手もぼてっと落ちて、とんがり帽子も頭から外れてる。

「なによ、寝ちゃったの？」

　顔に被さったノートをどけると、むにゃむにゃ言いながらゴロンとあっちを向いてしまった。どうやら何も教えてもらえなかったみたい。

　しょうがないなあ……読めもしない異世界の手書き文字を見てれば、そりゃ眠くもなるでしょーよ。

　あたしは体を起こし、馬車の片隅で荷物にもたれた。ノートは膝の上。

　お日様に温められて、幌の中は温室のようにあったまっている。あ、まずい。このままじゃあたしまで眠ってしまう。

「換気しよ、換気……」

　呟いて伸びをして、幌に映る松並木の影をぼんやり見つめる。

　後ろの幌をめくって紐でとめると、涼しい風が入ってきた。前の幌は……めくれば御者台があってレオニさんがいる。

　どうしよう。

　閉じとこうかな。

　いやいや一体何を尻込みしてるんだろう、開ければいいじゃない。

　開けて「お疲れ様です」って言えばいいじゃない、ずっと御者してくれてるんだから声くらいかけなくちゃ。

　ねぎらいも労りもせずに荷台でゴロゴロしてるなんて論外だ。

「お疲れ様です、レオニさん」

　前の幌をめくると、レオニさんはいつものようにニコッと微笑んだ。

「コジマさん、寝ちゃいましたか」

「あ、はい。あれじゃまた寝違えるんじゃないかしら」

「そうですか。疲れたんでしょうね、ずっと馬車ですから」

　いえいえ、疲れたんじゃなくて読めないものを読もうとしたからです。

　あたしは幌を紐でくくって、レオニさんと会話ができる位置に座り直した。

　──とはいえ、話すようなことも特になく──

　しばらく沈黙。

　気まずい。

　あたし、気にしすぎ？

「……あの」

　声をかけるのはお互い同時だった。

　あらら。これはこれで、また気まずい。

「あ、ごめんなさい。先どうぞ」

「いえ、自分のは大したことじゃないんですが……この先にお団子屋さんがあるんです。寄りませんか？」

「え、あ……はい！　食べます、お団子」

「良かった。それじゃあ寄り道しましょう。コジマさんは……寝かせておきましょうか」

　馬車はガタゴト、やがて松並木を抜けた。

　道沿いには川が流れ、岸には荷を積んだ舟が行き来している。

　その船頭さんたちを相手に商売しているのだろう。街道の両岸には商店が立ち並び、急ににぎやかになってきた。レオニさんが言うお団子屋さんも、きっとこの並びだ。

「レオニさんはこのへん来たことあるんですか？」

「ええ、はい。三年前の例大祭の時、自分もこの道を通ってファタルに御供しました」

「例大祭？」

　龍の洲（しま）の様子を先代の上様の御霊（みたま）に報告し、一年間の御加護への御礼と、これからの繁栄を祈願する。

　──というのが、“ファタル霊廟例大祭”だそう。

　エード王御一家とその重臣たちがそろって参拝し、舞や流鏑馬や花火なんかの神事を行うという。

「流鏑馬ってアレですよね、馬に乗って走りながら弓を射るっていう……あたしのいたところにも有りました。すごい難しいんですって」

「ええ、一歩間違えれば大事故ですからね」

　昔ニュースで見たことがある、流鏑馬の事故──矢が的をそれて観客の目に当たり、結局失明したという。

　当時子どもだったあたしは、その報道に震えあがったものだ。

「事故になったらまずいから、ものすごく訓練するんだってテレビで見ました。やる人は緊張するんでしょうねえ」

「ええ、ものすごく緊張しましたよ」

「えっ」

「三年前、務めさせて頂いたんです」

　そう答えたレオニさんはふと微笑むのをやめ──すぐに前方を向いた。そして手綱をくいと引いて馬車を止め、ひらりと御者台から下りてまた微笑んだ。

「お団子買ってきます。コジマさんにも一本買っときましょう」

　あ、はいと返事して──あたしはレオニさんの背中を見送った。馬車の中を振り返れば、コジマくんが丸まってすやすや夢の中。

　なんだろう。

　レオニさんはお店の軒先で、お団子焼いてるおばあちゃんに声をかけている。

　気のせいかな。

　あたしの目には、微笑むのをやめたレオニさんの顔がすごく物憂げに見えたのだ。何か嫌なことを考えてしまった、そんな顔。

　……理由、聞いていいのかな……

　コジマくんならごちゃごちゃ考えず、その場で聞くんだろう。

　おかーさんなら何て言うかな。

　そういえば山野くんとつきあい始める前、こんなことを言っていた。

『男の人ってさあ、あんまり自分から大変だったこととか言わないんだよね。

　とくに“今まさに大変！”って時なんて、絶対言わないんだよ。男らしいタイプほど、だんまりになる。

　いい女はそこを上手いこと聞いてやるんだけどね、いやー中々難しいわな』

　あたしは別にいい女でも何でもないけれど。

　そのうちレオニさんはお団子を片手に戻ってきて、あたしに一本渡すと身軽な動きでまた御者台へ。

「じゃ、行きましょう」

　ぱくりとお団子を頬張って、もう片方の手で手綱を操り、レオニさんは馬車を動かした。

　聞いてみようかな。

　そうだ、お団子食べたらにしよう。コジマくんが起きてくる前に。

　三年前の例大祭で、何があったのか。